Urânio empobrecido, metal denso ligeiramente radioactivo que é usado principalmente na produção de munições e blindagem. O urânio empobrecido é criado como um produto residual quando o urânio isotópico radioativo-235 é extraído do minério de urânio natural.
Porque o urânio-235 é usado como combustível em usinas de energia nuclear e na produção de algumas armas nucleares, o urânio empobrecido, um subproduto do processo de enriquecimento de urânio, é abundante. Também é extremamente dispendioso de se desfazer do urânio devido à sua radioatividade. Como resultado, os fabricantes de armas podem obter urânio empobrecido por um custo mínimo ou mesmo nenhum custo. Por ser excepcionalmente denso, o urânio empobrecido pode ser utilizado na produção de armaduras de tanques ou transformado em munições. As munições com urânio empobrecido penetram facilmente na armadura convencional e inflamam-se no impacto, causando geralmente danos extensos ao alvo.
A indústria de defesa dos EUA começou a usar urânio empobrecido em 1977, mas os armamentos melhorados com urânio empobrecido não foram utilizados em combate até à Guerra do Golfo Pérsico em 1991. Eles foram posteriormente utilizados em intervenções nos conflitos da Bósnia e Kosovo, na Guerra do Afeganistão e na Guerra do Iraque. Os benefícios no campo de batalha foram demonstrados na Guerra do Golfo, quando os Estados Unidos e as forças da coligação que utilizavam munições com urânio empobrecido destruíram pelo menos 1.000 tanques iraquianos. Em contraste, nenhum tanque americano com urânio empobrecido foi perdido.
Desde a Guerra do Golfo Pérsico foram levantadas questões sobre o impacto do urânio empobrecido na saúde humana e no ambiente. Alguns cientistas, especialistas médicos e veteranos da Guerra do Golfo acreditam que a exposição causa uma variedade de problemas de saúde, incluindo o câncer. Os veteranos europeus da OTAN do conflito bósnio fizeram acusações semelhantes. No Iraque, foram relatadas elevadas taxas de câncer e defeitos de nascença entre os civis em áreas que assistiram a fortes combates durante a Guerra do Golfo Pérsico e a Guerra do Iraque, embora pela conclusão desta última guerra, a ligação entre esses relatos e o urânio empobrecido não tivesse sido investigada.
O Departamento de Defesa dos EUA, a Administração dos Veteranos dos EUA, as Nações Unidas e a OTAN conduziram investigações explorando as alegações de doença dos veteranos após a exposição ao urânio empobrecido. Tanto o Departamento de Defesa como a OTAN concluíram que o risco para a saúde humana do urânio empobrecido é insignificante na maioria dos casos.
Embora os militares dos EUA e muitos peritos médicos sustentem que o urânio empobrecido não representa uma ameaça significativa à saúde humana, em concentrações suficientes a substância pode contaminar o solo e o abastecimento de água. A Organização Mundial de Saúde identificou uma série de locais na Bósnia e no Kosovo que requerem uma limpeza.