În 1888, o femeie pe nume Sarah Goode a solicitat și a primit un brevet în Chicago, Illinois. Goode tocmai conceptualizase ceea ce ea numea „cabinetul-cameră”, un pat conceput pentru a se plia într-un birou de scris. Răspunzând cerințelor din ce în ce mai mari ale traiului urban în spații mici, Goode a inventat patul-coșar „astfel încât să ocupe mai puțin spațiu și, în general, să semene cu un obiect de mobilier atunci când este pliat astfel.”
Goode a fost un inventator din secolul al XIX-lea care a reimaginat spațiul domestic pentru a face viața la oraș mai eficientă. Cu toate acestea, cu excepția cazului în care sunteți un tip foarte specific de istoric, probabil că nu ați auzit niciodată de numele ei. Ea nu apare în cărțile de istorie, iar ceea ce a făcut rămâne în mare parte necunoscut. Același lucru este valabil și pentru Mariam E. Benjamin, Sarah Boone și Ellen Elgin – toate femeile afro-americane din secolul al XIX-lea care au obținut cu succes brevete în fața unor șanse aparent insurmontabile.
În America de după Războiul Civil, oportunitățile de angajare și mobilitatea socială pentru cetățenii afro-americani erau foarte limitate. Obstacolele pentru femeile afro-americane erau și mai puternice. Universitățile rareori acceptau femei – cu atât mai puțin femei de culoare – în programele lor. Iar cele mai multe cariere în domeniul științei și ingineriei, remunerate sau nu, le-au rămas închise pentru decenii la rând.
Femeile s-au confruntat cu o discriminare similară în biroul de brevete, după cum observă profesoara de drept Deborah Merritt în articolul său „Hypatia in the Patent Office”, publicat în The American Journal of Legal History. „Legile restrictive ale statelor, sistemele educaționale precare, atitudinile culturale condescendente și oportunitățile limitate de afaceri s-au combinat pentru a împiedica munca femeilor inventatoare”, scrie Merritt. Iar în epoca Reconstrucției, „acismul și o societate strict segregată au îngreunat și mai mult munca femeilor inventatoare de culoare.”
Ca urmare, istoricii pot identifica doar patru femei afro-americane care au primit brevete pentru invențiile lor între 1865, la sfârșitul Războiului Civil, și începutul secolului al XIX-lea. Dintre acestea, Goode a fost prima.
A doua a fost învățătoarea pe nume Mariam E. Benjamin. Benjamin a primit brevetul ei de către Districtul Columbia în 1888 pentru ceva numit gong și scaun de semnal. Scaunul lui Benjamin permitea ocupantului său să semnalizeze când era nevoie de un serviciu prin intermediul unei manivele care suna simultan un gong și afișa un semnal roșu (gândiți-vă la el ca la precursorul butonului de apel de pe scaunul din avion, care semnalizează pentru ca un însoțitor de bord să vă ajute).
Benjamin avea planuri mărețe pentru designul ei, pe care le-a prezentat în actele sale de brevet. Ea dorea ca scaunul ei să fie folosit în „sălile de mese, în hoteluri, restaurante, vapoare, trenuri, teatre, în sala Congresului Statelor Unite, în sălile legislaturilor din diferite state, pentru uzul tuturor organismelor deliberative și pentru uzul invalizilor din spitale”. Intenționând să își vadă invenția realizată, Benjamin a făcut presiuni pentru ca scaunul său să fie adoptat pentru a fi folosit în Camera Reprezentanților. Deși candidată, Camera a optat pentru un alt mijloc de convocare a mesagerilor în sală.
Următoarea a fost Sarah Boone, care a primit un brevet al guvernului american din partea statului Connecticut pentru o îmbunătățire a mesei de călcat în 1892. Înainte de îmbunătățirea ei, mesele de călcat erau asamblate prin plasarea unei scânduri între două suporturi. Designul lui Boone, care consta în balamale și capete curbate, a făcut posibilă călcarea cusăturii interioare și exterioare a mânecilor subțiri și a taliei curbate a rochiilor de damă.
În documentele brevetului său, Boone scrie: „Invenția mea se referă la o îmbunătățire a tablelor de călcat, scopul fiind acela de a produce un dispozitiv ieftin, simplu, convenabil și foarte eficient, adaptat în special pentru a fi folosit la călcarea mânecilor și a corpului hainelor de damă.”
Ellen Elgin ar putea fi complet necunoscută ca inventator dacă nu ar fi fost mărturia ei într-o publicație periodică din 1890 din Washington, D.C., The Woman Inventor, prima publicație de acest gen dedicată în întregime femeilor inventatoare. Elgin a inventat un storcător de rufe în 1888, care a avut „un mare succes financiar”, potrivit scriitoarei. Dar Elgin nu a cules personal profiturile, pentru că a vândut drepturile unui agent pentru 18 dolari.
Când a fost întrebată de ce, Elgin a răspuns: „Știți, eu sunt de culoare și dacă s-ar fi știut că o femeie de culoare a patentat invenția, doamnele albe nu ar fi cumpărat storcătorul; mi-a fost teamă să se știe din cauza culorii mele că l-am introdus pe piață, acesta este singurul motiv.”
Grupurile fără drepturi de autor au participat adesea la știință și tehnologie în afara instituțiilor. Pentru femei, acel loc era casa. Cu toate acestea, deși folosim numeroasele sale instrumente și facilități pentru a ne face viața mai ușoară și mai confortabilă, locuința nu este privită în mod obișnuit ca un focar al progresului tehnologic. Ea se află în afara înțelegerii noastre actuale a schimbării tehnologice – și la fel, la rândul lor, femeile, precum Goode, Benjamin, Boone și Elgin, care au declanșat această schimbare.
Când am întrebat-o pe istoricul tehnologiei Ruth Schwartz Cowan de ce tehnologia domestică nu este recunoscută de obicei ca tehnologie propriu-zisă, ea a dat două motive principale. În primul rând, „definiția a ceea ce este tehnologia s-a micșorat atât de mult în ultimii 20 de ani”, spune ea. Mulți dintre noi conceptualizează tehnologia printr-un cadru modern – și limitat – al automatizării, computerizării și digitalizării. Așa că, atunci când privim în trecut, evidențiem invențiile care par să ne fi condus acolo unde ne aflăm astăzi – ceea ce ne forțează să trecem cu vederea o mare parte din tehnologia domestică care ne-a eficientizat viața de zi cu zi.
Al doilea motiv, spune Cowan, este că „de obicei asociem tehnologia cu bărbații, ceea ce este pur și simplu fals”. Timp de peste un secol, sfera domestică a fost codificată ca fiind feminină, domeniul femeilor, în timp ce știința, ingineria și locul de muncă în general au fost văzute ca fiind de domeniul bărbaților. Aceste asocieri persistă și astăzi, subminând munca inventivă pe care femeile au depus-o în sfera domestică. Goode, Benjamin, Boone și Elgin nu au fost asociate cu nicio universitate sau instituție. Cu toate acestea, ele au inventat noi tehnologii pe baza a ceea ce știau prin experiențele lor trăite, făcând munca domestică mai ușoară și mai eficientă.
Se poate doar ghici câte alte femei afro-americane inventatoare sunt pierdute în istorie din cauza posibilităților de educație restrânse și a multiplelor forme de discriminare, s-ar putea să nu știm niciodată cine sunt ele. Acest lucru nu înseamnă, totuși, că femeile de culoare nu au fost acolo – învățând, inventând, modelând locurile în care am trăit. Discriminarea a împiedicat lumea să le recunoască în timpul vieții lor, iar cadrul îngust prin care definim tehnologia le ține ascunse de noi acum.