Născut: 28 februarie 1906, Brooklyn, New York
Decedat: 20 iunie 1947, Beverly Hills, California
: Bugsy, Bugs, Bugs, Benny
Asociații: Meyer Lansky, Charlie „Lucky” Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin „Bugsy” Siegel a urcat de pe străzile dure din New York City până la apogeul faimei și al averii în însorita Californie de Sud, dar moartea sa violentă a ajutat la expunerea laturii întunecate a vieții mafiote. Deși viața i-a fost curmată la vârsta de 41 de ani, el a jucat un rol esențial în construirea Las Vegasului modern.
Fiul unor imigranți evrei, Siegel a fost crescut în secțiunea plină de infracțiuni din Williamsburg, Brooklyn, unde bandele de tineri divizate etnic și raketeerii adulți erau elemente omniprezente în comunitate. În tinerețe, se pare că a extorcat bani de protecție de la vânzătorii ambulanți de cărucioare de cealaltă parte a East River, în Lower East Side din New York, unde, în 1918, s-a împrietenit cu Meyer Lansky, un alt puști evreu dur, cu care a înființat banda Bugs and Meyer Gang.
„Colegii de bandă l-au poreclit pe Siegel „Bugsy”, cu referire la temperamentul său notorie rapid și violent – era „nebun ca un gândac””, a relatat PBS în documentarul său, Las Vegas: An Unconventional History.
La începutul anilor 1930, capul mafiei Charles „Lucky” Luciano și alți gangsteri italieni s-au organizat într-un sindicat regional din New York, apoi mai târziu național. Dușmanii lui Luciano aveau tendința de a expira în mod violent, iar Siegel a absolvit organizația Bugs și Meyer pentru a lucra pentru Luciano. Mulți scriitori despre acești primii ani ai crimei organizate l-au legat pe Siegel de execuția rivalului lui Luciano, Joe „the Boss” Masseria, în 1931, un capitol notabil în brutalele războaie Castellammarese care au sfâșiat New York-ul metropolitan în ultimii ani ai Prohibiției. Rapoartele arată că patru bărbați, printre care Siegel, l-au împușcat pe Masseria după ce șeful mafiei a mâncat o masă mare de paste într-un restaurant.
Cu toate acestea, după cum a documentat istoricul Larry Gragg de la Universitatea de Știință și Tehnologie din Missouri, există câteva probleme cu această poveste. În primul rând, martorii contemporani au spus că au fost doi trăgători, o autopsie a spus că Masseria avea stomacul gol și abia mai târziu Siegel, care își făcuse o reputație de violent, a fost legat de crimă. Sau, de altfel, de execuția unui alt șef al Mafiei (și ultimul rival real al lui Luciano), Salvatore Maranzano, mai târziu în acel an.
Aceasta nu înseamnă că Siegel nu a fost implicat sau că nu a fost un trăgător în ambele cazuri, dar reputația sa era de așa natură încât a fost legat de evenimente și crime violente la care este posibil să nu fi participat. (Un scriitor a încercat să-i atribuie lui Siegel infama crimă „Black Dahlia” din Los Angeles din ianuarie 1947, în ciuda faptului că, la acea vreme, Siegel era urmărit îndeaproape de FBI, iar activitățile sale din ziua crimei au fost pe deplin justificate). Așadar, este posibil ca Siegel să nu fi fost un monstru criminal, așa cum l-au descris unii.
A fost, totuși, în mod clar, un asociat al lui Lansky, al lui Luciano și al altor mafioți din New York, inclusiv al nucleului „Murder Incorporated”, brațul de aplicare a legii prin crimă și intimidare al sindicatului criminal al lui Luciano. Și în New York, poliția îl urmărea îndeaproape pe Siegel, ceea ce se pare că este motivul pentru care, în 1936, Lansky i-a sugerat prietenului său să se mute pe Coasta de Vest.
Acolo, Siegel a ajutat la construirea racketurilor în comunitățile în creștere rapidă din California de Sud. Împreună cu mafioți precum Mickey Cohen, Siegel a înființat săli de jocuri de noroc și nave de jocuri de noroc offshore, consolidând în același timp operațiunile deja existente de prostituție, narcotice și pariuri. El a făcut înțelegeri pentru a aduce cablul de curse în California, ajutând la distribuirea informațiilor critice despre jocurile de noroc către și de pe Coasta de Vest.
Bogăția sa l-a dus mai departe în California decât o făcuse reputația sa criminală pe Coasta de Est. A putut să-și cumpere o casă mare în luxosul Beverly Hills, să frecventeze petrecerile elitei de la Hollywood și să întrețină prietenii cu vedete de cinema. Printre prietenii săi apropiați se număra și George Raft, un actor și dansator născut la New York din părinți imigranți și care s-a asociat cu mafioții în copilărie.
Raft, care s-a mutat la Hollywood în 1929 și a devenit celebru apărând în filme cu gangsteri, se pare că a servit ca un interlocutor important între Siegel și alte personalități de la Hollywood. Raft a servit, de asemenea, ca martor de caracter în timpul unuia dintre procesele penale ale lui Siegel.
La sfârșitul anilor 1930, Siegel a început să se întâlnească cu actrița Virginia Hill. Ei formau un cuplu izbitor, cunoscut atât pentru natura lor volatilă, cât și pentru aspectul lor plin de farmec. În 1945, Siegel, cu Hill alături de el, a preluat construcția unui hotel-cazino la marginea Las Vegasului.
Siegel nu a fost primul antreprenor care a imaginat ceva fabulos în deșert, dar visul său a ridicat miza. Construcția hotelului Flamingo a fost finanțată în cea mai mare parte de șefii sindicatelor criminale din Est, sub conducerea lui Siegel.
Dar proiectul nu a mers bine. Bugetat inițial la 1,2 milioane de dolari, costurile de construcție au urcat la 6 milioane de dolari, înfuriindu-i pe finanțatorii mafioți ai lui Siegel.
În seara zilei de 20 iunie 1947, o ploaie de focuri de armă s-a izbit de fereastra sufrageriei lui Hill din Beverly Hills, ucigându-l pe Siegel. Literalmente câteva minute mai târziu, trei asociați ai lui Lansky au intrat în Flamingo și au anunțat că ei sunt la conducere. Deși Lansky a negat implicarea în această crimă, o teorie este că a fost o lovitură aprobată de sindicat.
Dar nu este singura teorie. O altă teorie afirmă că Siegel a fost vizat de fratele Virginiei Hill din cauza unui istoric de confruntări domestice între cei doi soți. O alta este că Moe Sedway – unul dintre cei trei asociați ai lui Lansky care au preluat Flamingo – a fost implicat într-un triunghi amoros în care Siegel a nimerit.
Dar, în orice caz, Siegel a fost împușcat de mai multe ori, inclusiv două răni fatale la cap, cu gloanțe de calibrul 30. Moartea sa nu a fost niciodată rezolvată.
Muzeul Mafiei a găzduit în martie 2015 o Conversație în sala de judecată despre misterul din spatele uciderii lui Siegel. Urmăriți-o mai jos: