În cea mai mare parte, doctrinele politicii externe americane au apărut, în mare parte, dintr-un sentiment de criză în lumea întreagă. De la începutul secolului al XIX-lea și până la sfârșitul secolului al XX-lea, ori de câte ori președinții au considerat necesar să articuleze anumite principii ale politicii externe americane, au făcut-o într-un mediu fie de pericol aparent, fie de oportunitate iminentă. Doctrina Reagan nu a fost diferită. Presupunând o lume a binelui și a răului, aceasta a funcționat pornind de la ipoteza că răul, sub forma URSS, câștiga avantajul. Pentru Reagan și consilierii săi, exemplele de perfidie sovietică, inclusiv sprijinul acordat mișcărilor marxiste din întreaga lume, erau numeroase; în plus, aventurismul sovietic, de la Cornul Africii în anii ’70 la America Centrală în anii ’80, nu dădea semne de diminuare. Reagan intenționa să oprească această tendință – o tendință pe care, credea el, Carter nu făcuse mare lucru pentru a o inversa. Prin urmare, a adoptat retorica de la începutul Războiului Rece, susținând politici la fel de asertive și îndrăznețe în ceea ce privește domeniul de aplicare.
Reagan a expus această viziune în discursul său despre starea Uniunii din 6 februarie 1985. „Nu trebuie să rupem credința”, a declarat el, „față de cei care își riscă viețile – pe toate continentele, din Afganistan până în Nicaragua – pentru a sfida agresiunea sprijinită de sovietici și pentru a asigura drepturi care sunt ale noastre de la naștere”. Președintele a continuat să echivaleze forțele anticomuniste cu coloniștii americani care au luptat în războiul revoluționar, descriindu-i pe acești patrioți din zilele noastre drept „luptători pentru libertate” pentru democrație. Acordarea de ajutor acelor grupuri nu era doar corectă din punct de vedere moral, ci și geopolitic. „Sprijinul pentru luptătorii pentru libertate”, a declarat Reagan, „este autoapărare”. Aveau să treacă luni de zile până când aceste declarații aveau să ia forma unei declarații fixe de politică. Între timp, o nouă promisiune de sprijinire a „luptătorilor pentru libertate”, făcută la 22 februarie de secretarul de stat George Shultz la Commonwealth Club din San Francisco, a dat mai multă greutate mesajului lui Reagan. Dar nici Reagan și nici consilierii săi nu au fost cei care au pus numele președintelui pe setul de politici pe care îl anunța. Mai degrabă, Charles Krauthammer, un comentator în domeniul afacerilor externe, a fost cel care a inventat termenul „Doctrina Reagan” într-un articol din revista Time din aprilie 1985. Practica lui Reagan de a purta Războiul Rece prin intermediul unor forțe proxy avea un pedigree doctrinar îndelungat, care data încă din primii ani ai Războiului Rece. Toți președinții, de la Truman până la Carter, au căutat să ajute guvernele sau mișcările care luptau împotriva comunismului, dar Reagan a fost cel care, probabil, a înzestrat această politică cu cea mai mare energie. Convingerea că Moscova susținea mișcările de stânga din lumea a treia a fost unul dintre principiile directoare ale doctrinei. După cum a comentat Reagan în timpul campaniei prezidențiale din 1980, „Uniunea Sovietică stă la baza tuturor tulburărilor care au loc. Dacă nu ar fi fost implicați în acest joc de domino, nu ar fi existat niciun punct fierbinte în lume”. Reagan însuși a ales să joace acest joc la începutul administrației sale, autorizând în 1981 Agenția Centrală de Informații să înceapă să finanțeze forțele „contra” care luptau împotriva mișcării pro-sovietice sandiniste pentru controlul Nicaragua. Finanțarea unor astfel de unități anticomuniste sugerează că Doctrina Reagan a apărut în practică cu mult înainte de a fi consacrată ca atare.
Pe lângă faptul că a injectat o componentă explicit morală în conducerea afacerilor externe ale națiunii, Doctrina Reagan a sporit raționamentul geopolitic al eforturilor anterioare. Poziția administrației a fost aceea că versiunea Doctrinei Truman de reținere, care fusese concepută inițial pentru a zădărnici obiectivele lui Stalin în Europa, era depășită. Începând cu anii 1950, Kremlinul dobândise o influență considerabilă în lumea a treia, ceea ce indica faptul că ambițiile Moscovei erau mai globale decât își imaginase inițial. Această nouă realitate, potrivit administrației, a necesitat o revizuire a acelor postulate de bază stabilite pentru prima dată de directorul Policy Planning Staff, George Kennan, în primii ani ai Războiului Rece. Cu echipa Reagan pregătită să îi provoace pe sovietici pe tot globul, purtătorii de cuvânt ai administrației au început să numească abordarea lor „containment plus”.
Oficialii lui Reagan urmau să adauge o componentă ofensivă la reținere, care era cel puțin la fel de explicită – și cu o sferă mai largă – decât orice sancționase acea politică la începutul Războiului Rece. Secretarul de stat George Shultz, ca și secretarul John Foster Dulles înaintea sa, a vorbit despre „rostogolirea” câștigurilor sovietice, recucerirea națiunilor și popoarelor pentru democrație. Cu toate acestea, Shultz s-a angajat să facă acest lucru într-un mediu nou, în care Moscova era o putere globală angajată în protejarea regimurilor comuniste. Această concepție sovietică, cunoscută sub numele de Doctrina Brejnev – o declarație din 1968 a premierului Leonid Brejnev care declara ireversibilitatea câștigurilor socialiste – a fost o anatemă pentru Reagan, „o pretenție arogantă”, după cum a numit-o, „pe care trebuie să o înfruntăm”.
Reticența administrației de a ceda practic orice teren comunismului a dezvăluit o altă schimbare în politica americană de Război Rece și l-a determinat pe Reagan să contravină unui principiu stabilit în anii Nixon-Ford, în anii 1970. Acest principiu, cunoscut sub numele de Doctrina Sonnenfeldt – după numele consilierului Departamentului de Stat Helmut Sonnenfeld – a susținut strategia Nixon-Kissinger de acordare a unei mai mari legitimități preocupărilor de securitate sovietice. Luând cuvântul în fața unei adunări a ambasadorilor americani în decembrie 1975, Sonnenfeldt i-a îndemnat pe sovietici și pe est-europeni să caute o relație mai „organică”, minimalizând caracterul opresiv al acestei relații și, în același timp, susținând o „existență mai autonomă” pentru Europa de Est „în contextul unei puternice influențe geopolitice sovietice”. Nemulțumirea față de această poziție, atât din motive morale, cât și geopolitice, a determinat administrația Reagan să adopte o politică globală mai agresivă, care a contestat legitimitatea puterii sovietice.
Deși Reagan a sprijinit fără îndoială doctrina care i-a purtat numele, rolul său în formularea acesteia pare să fi fost destul de limitat. Distanța sa față de acest proiect este în acord cu stilul de operare al unui președinte a cărui implicare în sarcinile zilnice de elaborare a politicilor a fost, în cel mai bun caz, minimă. Cu toate acestea, este clar că Reagan a fost în ton cu preceptele doctrinei – idei care au izvorât de la consilieri cheie precum directorul CIA William Casey, ambasadorul ONU Jeane Kirkpatrick, secretarul apărării Caspar Weinberger și procurorul general Edwin Meese. Scriitori de discursuri și publiciști precum Anthony Dolan, Peggy Noonan și Patrick Buchanan au fost la fel de importanți în modelarea mesajului pentru consumul public. În cele din urmă, însă, Reagan, prin măiestria sa de a vorbi în public, a fost cel care l-a vândut națiunii.
Reagan avea să-și pună în aplicare doctrina într-o varietate de locații din întreaga lume, din Asia, Africa și America Centrală. În Afganistan, președintele a încercat să ajute forțele care lucrau pentru a răsturna guvernul pro-sovietic din Kabul. Folosind mijloace care amintesc de Doctrina Nixon, Reagan a oferit gherilelor cantități substanțiale de asistență militară în lupta lor împotriva invadatorilor sovietici. Administrația a oferit un sprijin similar contrastelor din Nicaragua care luptau împotriva sandiniștilor dominați de comuniști, care îl răsturnaseră pe dictatorul de lungă durată Anastasio Somoza Debayle. De asemenea, Reagan a oferit ajutor anticomuniștilor din Angola care concurau cu guvernul sprijinit de sovietici pentru controlul acestei țări nou independente. Iar în Cambodgia, administrația a sprijinit o coaliție de forțe care încerca să înlăture un guvern instalat de vietnamezii susținuți de sovietici după invazia de la Hanoi din 1979.
Bilanțul Doctrinei Reagan este mixt. Administrația a obținut ceea ce și-a dorit în Afganistan: o rezistență puternică față de forțele armate sovietice și o eventuală retragere a trupelor de către Mihail Gorbaciov. În măsura în care a accelerat neîncrederea populară în Partidul Comunist și în guvernul sovietic, războiul din Afganistan – și contribuția administrației Reagan la acesta – a contribuit la prăbușirea imperiului sovietic și a URSS-ului însuși. Cu toate acestea, aceste câștiguri imediate au fost contrabalansate în anii următori, când forțele afgane s-au întors împotriva foștilor lor patroni, vizând interesele americane din întreaga lume.
Doctrina Reagan a dat, de asemenea, un impuls CIA, o instituție care fusese criticată în anii 1970, pe măsură ce abuzurile sale de putere, investigate de Congres, au ieșit la iveală. Sub conducerea lui William J. Casey, CIA și-a resuscitat divizia de operațiuni, ducând la îndeplinire politici în mare parte ferite de ochii publicului. Cu toate acestea, accentul pus pe activitatea clandestină avea să se întoarcă împotriva sa în timpul celei de-a doua administrații Reagan. Temerile că elemente „necinstite” din cadrul guvernului conduceau politica externă a SUA s-au confirmat odată cu desfășurarea afacerii Iran-Contra, un scandal politic care a dezvăluit modul în care elemente ale Consiliului Național de Securitate au subminat legislația Congresului într-un efort de a ajuta rebelii din Nicaragua.
Cercetătorii au pus la îndoială caracterul distinctiv al Doctrinei Reagan. Denumirea „containment plus” aplicată de susținătorii săi a sugerat că Doctrina Reagan a adăugat elementul de „rollback” la politica veche de decenii de limitare a invaziei sovietice. Procedând astfel, însă, administrația a exagerat noutatea abordării sale; deși George Kennan ar fi putut cere implicarea sovieticilor pe o bază geografică mai limitată la sfârșitul anilor 1940, în momentul în care Paul Nitze l-a înlocuit pe Kennan ca șef al Statului Major de Planificare a Politicii în 1950 – și, cu siguranță, în momentul în care Truman i-a lăsat locul lui Eisenhower – Statele Unite provocau mișcările comuniste și de stânga departe de periferia sovietică. În mod similar, utilizarea de către Reagan a forțelor proxy a fost un ecou al tacticilor folosite de fiecare administrație de la Truman încoace; într-adevăr, discursul care a lansat Doctrina Reagan a inclus textual numeroase paragrafe din discursul lui Truman din 1947. De la gherilele grecești la generalii guatemalezi, de la cubanezii anti-Castro la chilienii conservatori, forțele indigene cu pedigree anticomunist au luptat mult timp în luptele Americii în Războiul Rece pe multe țărmuri îndepărtate.
Alții au criticat administrația pentru aplicarea selectivă a Doctrinei Reagan. Potrivit acestor observatori, beneficiarii ajutorului american erau adesea lipsiți de virtuți liberale; gherilele afgane, de exemplu, cu greu meritau să fie sprijinite din motive democratice. Folosirea unor astfel de procurori i-a determinat pe comentatori să catalogheze abordarea Reagan drept Realpolitik mascată de moralitate, aceeași critică pe care Reaganii înșiși o adresaseră lui Nixon și Kissinger. De asemenea, i-a determinat pe critici să îl acuze pe Reagan că a făcut pe placul opiniei publice, deoarece referirile administrației la „luptătorii pentru libertate” păreau să reflecte mai degrabă nevoile politice interne ale președintelui decât componența forțelor care primeau asistență americană.
În afară de aspectele mai mult cosmetice ale Doctrinei Reagan, este departe de a fi clar dacă aceasta a reușit să reducă câștigurile comuniste. Criticii au acuzat că politicile administrației, cum ar fi cele urmărite în Nicaragua, au întârziat de fapt apariția stabilității și creșterea unui sentiment mai pro-american. Deși sandiniștii au pierdut la urnele de vot în 1990, cercetătorii au descris rezultate la fel de favorabile în localități precum Cambodgia și Angola ca datorându-se mai mult schimbărilor de pe scena internațională decât politicilor lui Reagan în sine. Destrămarea imperiului est-european al Moscovei în 1989 și căderea Uniunii Sovietice în 1991 au modificat mediul geopolitic, subminând sprijinul pentru regimurile pro-sovietice sau marxiste. Soluționarea acestor conflicte regionale, în moduri în mare măsură favorabile intereselor occidentale, a devenit astfel mai ușor de realizat.
Într-adevăr, este departe de a fi clar dacă presupusa cea mai mare realizare a Doctrinei Reagan – căderea comunismului însuși – poate fi atribuită lui Reagan. Istoricii au susținut în repetate rânduri că o serie de probleme interne ale Uniunii Sovietice – de la o economie stagnantă la o criză de legitimitate politică și până la problema intratabilă a naționalităților – au fost mult mai importante pentru destrămarea sistemului sovietic decât orice provocare lansată de Reagan. Cu toate acestea, alți cercetători subliniază că Reagan a dat lovitura de grație castelului de cărți de joc sovietic. Argumentul este că inițiativa sa de apărare strategică a fost cea care a falimentat conducerea Kremlinului, determinând o liberalizare a economiei politice sovietice care, la rândul său, a dezlănțuit forțele care au dus la prăbușirea întregului sistem. De asemenea, retorica lui Reagan a fost cea care i-a încurajat pe est-europenii să devină mai asertivi, ceea ce a dus la evenimentele din 1989 și la căderea Zidului Berlinului. Judecata asupra acestor chestiuni așteaptă încă o tratare istorică mai amănunțită.
Cu toate acestea, este clar că ultima doctrină prezidențială a Războiului Rece a fost la fel de șovăielnică ca și prima. Aceasta a încercat să reinjecteze o componentă morală în politica externă a Americii, revenind la limbajul anilor Truman. Făcând acest lucru, echipa Reagan – cel puțin din punct de vedere retoric – a renunțat la practica amorală a Realpolitik-ului Nixon-Kissinger, lansând o ofensivă totală împotriva „imperiului răului”. Cu toate acestea, aprecierea lui Reagan asupra sovieticilor avea să sufere o schimbare, conducând la o relație mai productivă cu Moscova, în special după apariția lui Mihail Gorbaciov. Cu toate acestea, administrația a continuat să aibă o abordare dură față de ceea ce percepea ca fiind forțe pro-sovietice. Pornind de la o viziune maniheistă asupra lumii, administrația Reagan a considerat toate regimurile de stânga ca fiind unelte ale Kremlinului, o poziție care a conferit mai multă forță retoricii sale publice, reducând, în același timp, probabil, eficacitatea politicilor sale externe.