Frederick Douglass stătea pe podium, tremurând de nervozitate. În fața lui stăteau aboliționiști care au călătorit pe insula Nantucket din Massachusetts. În vârstă de numai 23 de ani la acea vreme, Douglass și-a depășit nervozitatea și a ținut un discurs emoționant și elocvent despre viața sa de sclav. Douglass va continua să țină discursuri pentru tot restul vieții sale și va deveni un important purtător de cuvânt pentru abolirea sclaviei și pentru egalitatea rasială.
Fiul unei sclave și al unui bărbat alb necunoscut, „Frederick Augustus Washington Bailey” s-a născut în februarie 1818 pe coasta de est a statului Maryland. Și-a petrecut primii ani de viață cu bunicii săi și cu o mătușă, văzându-și mama doar de patru sau cinci ori înainte de moartea acesteia, când avea șapte ani. (Tot ce știa Douglass despre tatăl său era că era alb.) În această perioadă a fost expus la degradările sclaviei, fiind martor direct la biciuiri brutale și petrecând mult timp înfrigurat și înfometat. La vârsta de opt ani a fost trimis la Baltimore, unde a locuit cu un tâmplar de navă pe nume Hugh Auld. Acolo a învățat să citească și a auzit pentru prima dată cuvintele aboliție și aboliționiști. „Mergând să locuiască la Baltimore”, avea să spună Douglass mai târziu, „a pus bazele și a deschis poarta pentru toată prosperitatea mea ulterioară.”
Douglass a petrecut șapte ani relativ confortabili în Baltimore înainte de a fi trimis înapoi la țară, unde a fost angajat la o fermă condusă de un „spărgător de sclavi” notoriu și brutal, pe nume Edward Covey. Iar tratamentul pe care l-a primit a fost într-adevăr brutal. Biciuit zilnic și abia hrănit, Douglass a fost „distrus în trup, suflet și spirit.”
La 1 ianuarie 1836, Douglass a luat hotărârea că va fi liber până la sfârșitul anului. A plănuit o evadare. Dar la începutul lunii aprilie a fost încarcerat după ce planul său a fost descoperit. Doi ani mai târziu, în timp ce locuia în Baltimore și lucra la un șantier naval, Douglass avea să-și realizeze în sfârșit visul: a fugit din oraș la 3 septembrie 1838. Călătorind cu trenul, apoi cu vaporul, apoi cu trenul, a ajuns la New York în ziua următoare. Câteva săptămâni mai târziu se stabilise în New Bedford, Massachusetts, locuind împreună cu proaspăta sa soție (pe care a cunoscut-o în Baltimore și cu care s-a căsătorit în New York) sub noul său nume, Frederick Douglass.
Întotdeauna încercând să se instruiască, Douglass a continuat să citească. S-a alăturat diferitelor organizații din New Bedford, inclusiv unei biserici de negri. A participat la întâlniri ale aboliționiștilor. S-a abonat la jurnalul săptămânal al lui William Lloyd Garrison, The Liberator. În 1841, l-a văzut pe Garrison vorbind la întâlnirea anuală a Societății Antiesclavagism din Bristol. Douglass a fost inspirat de vorbitor, declarând mai târziu: „niciun chip și nicio formă nu m-au impresionat vreodată cu sentimente precum cele ale lui William Lloyd Garrison”. Garrison, de asemenea, a fost impresionat de Douglass, menționându-l în Liberator. Câteva zile mai târziu, Douglass a ținut un discurs la convenția anuală a Societății Antiesclavagism din Massachusetts din Nantucket – discurs descris în partea de sus a acestei pagini. Despre discurs, un corespondent a relatat: „Inimile de piatră au fost străpunse, iar cele reci topite de elocvența sa”. Înainte de a părăsi insula, Douglass a fost rugat să devină conferențiar al Societății timp de trei ani. A fost lansarea unei cariere care avea să continue pe tot parcursul lungii vieți a lui Douglass.
În ciuda temerilor că informațiile i-ar putea pune în pericol libertatea, Douglass și-a publicat autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Anul era 1845. Trei ani mai târziu, după un turneu de discursuri în Anglia, Irlanda și Scoția, Douglass a publicat primul număr al revistei North Star, un săptămânal de patru pagini, din Rochester, New York.
Încă de când l-a întâlnit pentru prima dată pe Garrison în 1841, liderul aboliționist alb a fost mentorul lui Douglass. Dar opiniile lui Garrison și Douglass au ajuns în cele din urmă să fie divergente. Garrison reprezenta capătul radical al spectrului aboliționist. El a denunțat bisericile, partidele politice, chiar și votul. El credea în dizolvarea (ruperea) Uniunii. De asemenea, el credea că Constituția SUA era un document pro-sclavie. După turneul său în Europa și înființarea ziarului său, opiniile lui Douglass au început să se schimbe; devenea mai mult un gânditor independent, mai pragmatic. În 1851, Douglass a anunțat în cadrul unei întâlniri din Syracuse, New York, că nu presupunea că Constituția este un document pro-sclavie și că ar putea chiar „să fie manevrat în favoarea emancipării”, în special acolo unde guvernul federal avea jurisdicție exclusivă. De asemenea, Douglass nu a pledat pentru dizolvarea Uniunii, deoarece aceasta i-ar fi izolat pe sclavii din Sud. Acest lucru a dus la o dispută acerbă între Garrison și Douglass care, în ciuda eforturilor altora, precum Harriet Beecher Stowe, de a-i împăca pe cei doi, va dura până la Războiul Civil.
Frederick Douglass își va continua implicarea activă pentru a îmbunătăți viața afro-americanilor. El s-a consultat cu Abraham Lincoln în timpul Războiului Civil și a recrutat negri din nord pentru armata Uniunii. După război, a luptat pentru drepturile femeilor și ale afro-americanilor deopotrivă.
precedent | următor
.