„De fapt, mi-am început traiectoria de cercetare pe mamifere, așa că nu m-am gândit că voi intra în lumea nevertebratelor”, a declarat pentru Australian Geographic Dr. Beverley Van Praagh, cel mai mare expert australian în viermele de pământ gigant din Gippsland (Megascolides australis).
Dar, după ce a fost anunțat un proiect comun privind acest vierme între Universitatea La Trobe, unde studia în 1987, și Worldwide Fund for Nature, Beverley a luat o decizie importantă în viață. „Pur și simplu am rămas cu ea”, spune ea. „Am făcut o mulțime de alte lucruri de-a lungul timpului, dar munca mea principală a fost întotdeauna viermele de pământ uriaș din Gippsland. Sunt pur și simplu fascinante”.
Această specie de viermi de pământ apare doar într-o zonă de 40.000 ha în sudul și vestul Gippsland. Studierea ei nu a fost ușoară. „Oamenii nu sunt prea interesați să lucreze cu nevertebrate, așa că finanțarea nu a fost ușor de obținut și sunt o specie protejată, așa că sunt greu de cercetat”, explică Beverley.
Știm foarte puține lucruri despre fiziologia viermelui, în afară de faptul că poate crește până la trei metri și are o cantitate mare de hemoglobină în sânge pentru a-l ajuta să supraviețuiască nivelurilor scăzute de oxigen din mediile subterane.
Dar australienii nu sunt mai puțin intrigați. „Știți cum sunt australienii, le plac lucrurile mari”, spune Beverley.
David Attenborough cu viermele de pământ gigant din Gippsland.
Impactul agriculturii
Decolmatarea terenurilor din sudul Gippsland a început încă de la sfârșitul anilor 1800, iar în anii 1930 nu mai existau decât drumuri, câteva pârâiașe și pășuni. Potrivit lui Beverley, primele înregistrări ale viermelui de pământ provin din anii 1870, când fermierii supravegheau terenurile de peste linia de cale ferată Moe-to-Bunyip, de-a lungul Brandy Creek din Warragal, Victoria.
„De fapt, au crezut că este un șarpe. Era pentru prima dată când cineva auzise de râme uriașe. Le-au trimis la Universitatea din Melbourne, unde profesorul Frederick McCoy le-a descris apoi.
„Când le-a așezat pe masă – ar fi avut cel puțin un metru lungime sau mai mult – câțiva asistenți au intrat în cameră și au sărit speriați pentru că au crezut că este un șarpe.”
În ciuda unicității sale și a valorii sale pentru știință, avea să treacă mult timp până să se înțeleagă multe despre habitatul viermelui, în special despre sistemele sale complexe de săpături, de preferință ude și înmuiate.
O primă relatare documentată în The Land of the Lyre Bird: A Story of Early Settlement a fost deosebit de înspăimântătoare. „După ce terenul era curățat, fermierii arau pământul”, spune Beverley. „În timp ce făceau acest lucru, câmpurile se înroșeau de sânge de la acești viermi. Aceștia atârnau de pluguri ca niște spaghete”.
(Credit imagine: Bevereley Van Praagh)
Coexistența dintre fermieri și viermi
Beverley spune că, deși defrișarea terenurilor și agricultura ar fi avut un mare impact asupra populațiilor de viermi, este posibil ca fermierii să coexiste cu aceste creaturi atâta timp cât hidrologia unei zone nu este modificată.
„Sunt în regulă sub pășune dacă aveți o argilă frumoasă de culoare albastră-gri sau soluri roșii, izvoare subterane sau dacă aveți umiditate care vine de pe malul unui pârâu”, spune ea. „Au nevoie ca acesta să fie relativ umed tot timpul anului”. Acest lucru se întâmplă pentru ca viermele să se poată deplasa prin rețeaua sa de tuneluri de argilă care se poate întinde pe câteva sute de metri.
În prezent, Beverley sensibilizează populația cu privire la daunele pe care plantațiile dense le pot avea asupra habitatului viermilor de pământ.
„Se crede că râmele de pământ apar în zonele împădurite și unii oameni vor să planteze habitatul înapoi la cum era înainte, dar noi am descoperit că peisajul a fost modificat și râmele de pământ sunt limitate la aceste buzunare de pământ care au rămas suficient de umede”, spune ea. „Dacă te duci și plantezi destul de mult pe ele, asta doar ia toată umiditatea din sol și îl face nepotrivit pentru ele.
„A existat o adevărată schimbare de gândire atunci când vine vorba de implicarea oamenilor și a comunității, precum și a grupurilor de îngrijire a terenurilor, că nu este o idee grozavă să faci o plantare atât de densă.”
(Credit imagine: Beverley Van Praagh)
Echivocul uriaș Gippsland Earthworm
În viitor, Beverley spune că i-ar plăcea să fie capabilă să monitorizeze specia – în special impactul eforturilor de conservare – folosind tehnici nedistructive.
Deocamdată, ea se bazează pe faptul că viermii se chircesc și se agită cât mai tare posibil pentru a determina unde anume se află sub pământ.
„Îi poți auzi dacă mergi pe jos, sunt animale foarte zgomotoase. Vizuinele lor sunt îmbibate cu apă și se pot mișca foarte repede, așa că atunci când se mișcă ca răspuns la vibrații, puteți auzi acest sunet mare de supt sau de gâlgâit.”
Pentru că există foarte puțină interacțiune între diferitele colonii de viermi, Beverley este, de asemenea, dornică să înceapă munca genetică pentru a determina dacă există subspecii.
Guvernul a aprobat recent o nouă rundă de finanțare, care, speră Beverley, nu numai că va merge către eforturile de conservare, dar va încuraja tinerii să studieze acest animal.
„Invertebratele tind să fie la coada listei când vine vorba de finanțare”, spune ea. „Nu ai putea să faci un proiect precum cel pe care l-am preluat în anii ’80, deoarece nu are un rezultat economic… Sistemul de finanțare al universității s-a schimbat.
„Uneori, pentru animale ca acestea sunt un pic mai complicate.”
- Acest „vierme de arahide” din adâncul mării îi face pe toți să se simtă inconfortabil
- Iluminând noaptea: viermi luminoși în jurul Australiei
- Lumea strălucitoare și colorată a viermilor din pomul de Crăciun
.