Med tanke på att bahaba inte gick att hitta, riktade Kinas simblåsorhandlare sin uppmärksamhet mot totoaba. Men totoaba var redan i kris – i början och mitten av 1900-talet exporterade Mexiko stora mängder av fisken till USA, där den uppskattades för sitt kött snarare än för sin simblåsa. På 1970-talet hade överfisket lett till att den hamnade på IUCN:s rödlista. Med den ökade efterfrågan från Kina är den nu listad som kritiskt utrotningshotad.
Det är inte bara totoaba som har drabbats. Överfiske i Kaliforniensbukten har också inneburit en katastrof för en liten tumlare av samma storlek som totoaba. Vaquita fångas ofta av misstag i de finmaskiga nät som används för att fånga fisken. Enligt IUCN finns det för närvarande bara 18 vuxna vaquita som fortfarande lever.
Exponera den underjordiska handeln
Den svåra situationen för totoaba och vaquita uppmärksammades internationellt först 2013, när en uppmärksam tulltjänsteman utlöste det första amerikanska beslaget av totoaba-mage vid den mexikanska gränsen.
Samma år publicerade en mexikansk vaquita-expert en forskning som visade att de befintliga bevarandeåtgärderna hade misslyckats med att stoppa dödandet av valar. År 2014 publicerade Centre for Biological Diversity, en amerikansk naturskyddsgrupp, ett öppet brev där man krävde ett förbud mot fiske med nät för att skydda det kritiskt utrotningshotade djuret.
Detta brev fick Kinas vetenskapliga kommission för utrotningshotade arter inom CITES att uppmärksamma dessa avlägsna arter. ”Vi visste att de fanns med i CITES-bilagorna och att handel var förbjuden. Men vi hade inte insett kopplingen till Kina”, säger Zeng Yan, assistent till kommissionens direktör.
När Kina löste sitt första smugglingsfall av totoaba 2018 var det med fjärrhjälp från kommissionen. En tulltjänsteman på Guilins internationella flygplats i södra Kina, som var osäker på vad han hade hittat, skickade en bild till kommissionens experter och med hjälp av Zeng Yan identifierade han smugglingen som totoaba maw.
”Det var först under vår första undersökning som vi insåg att det fanns en underjordisk handel… Handels- och tulltjänstemän i första ledet har inte nödvändigtvis sett den”, säger Hua Ning, chef för ekologiavdelningen vid Kina-kontoret för Natural Resources Defense Council, en amerikansk intresseorganisation.
En gemensam allians för att upprätthålla efterlevnaden
Det är svårt för ett enskilt land att ta itu med en olaglig försörjningskedja som sträcker sig halva vägen runt jorden. Det tar också tid att inrätta samarbetsmekanismer. Det var först i juni 2015 som Kina och USA för första gången hade diskussioner på hög nivå om hur smugglingen skulle kunna bekämpas.
Undersökningar från miljögrupper bidrog till att sporra till åtgärder. I maj 2015 rapporterade Greenpeace att totoaba maw fanns till salu i ett antal butiker i Guangzhou och Hongkong. Samma år inleddes de första officiella undersökningarna, där man också fann exemplar till salu i Hongkong och på fastlandet.
Vid en CITES-konferens i oktober 2016 föreslog Kina, USA och Mexiko formellt att totoaba ska skyddas tillsammans.
En av de svåraste utmaningarna när det gäller att bevaka handeln med totoaba maw är att identifiera den, särskilt vid en upptagen tullstation. För att ta itu med detta höll olika statliga organ, inklusive Kinas statliga kontor för handel med utrotningshotade arter, och de internationella miljögrupperna Natural Resources Defense Council och WildAid i december 2016 en workshop i Guangzhou. Över 100 personer deltog i evenemanget, bland annat representanter från Kinas tull-, fiske-, marknads- och kustbevakningsmyndigheter.
Det visades upp teknik som kan användas för att identifiera totoaba maw och utfärdade en snabb visuell identifikationsguide som ska lagras på mobiltelefoner. Företrädare från US Fish and Wildlife Service och de mexikanska miljömyndigheterna delade också med sig av sina erfarenheter av bevarande av totoaba.
I juli 2017 hölls ett andra seminarium i San Felipe, Mexiko, nära totoabas och vaquitas livsmiljöer. Båda dessa utbildningsinitiativ var avgörande för att de kinesiska tullmyndigheterna skulle kunna knäcka sin första smuggling av totoaba året därpå.
Vad händer härnäst?
Med bättre polisarbete finns det en risk för att smugglingen av totoaba-mage nu flyttar sig längre ner i landet, enligt Bonnie Tang, kampanjledare för Greenpeace Hong Kong.
I Hongkong har endast ett fall av smuggling av totoaba-mage resulterat i åtal sedan 2015. Protokoll från ett möte 2017 med Hong Kong Agriculture, Fisheries and Conservation Department’s Endangered Species Advisory Committee visar att ingen totoaba simblåsa hittades i regionen från den första upptäckten 2015 till slutet av 2016.
Men handeln har inte upphört. Gary Stokes, tidigare chef för Sea Shepherd Asia, berättar att två tyska filmare som hoppades kunna dokumentera den illegala handeln med totoaba, på hans rekommendation hade besökt Macao. Inom fyra timmar hittade de någon som var villig att sälja dem totoaba maw av högsta kvalitet. De fick se bilder på varorna, som sades befinna sig i Hongkong, och fick veta att det inte skulle vara några problem att få dem skickade över.
Trots detta anser Bonnie Tang att de kinesiska tullmyndigheternas ökade tillsynsarbete sänder en viktig signal till både handlare och konsumenter. Större mediebevakning hjälper också människor att förstå konsekvenserna av konsumtionen av totoaba-simblåsor. En sådan medvetenhet hos allmänheten är avgörande, eftersom onlinekommunikation och enklare resor fortsätter att öka dess popularitet som ett ”näringsrikt” livsmedel.
Detta kommer utan tvekan att hjälpa en annan fiskart som för närvarande hotas av Kinas hunger efter simblåsor, nämligen nilabborren. Men för Mexikos vaquita, som är så nära utrotningens brant, måste mycket mer göras.
”Vi kan inte rädda vaquita bara genom att ta itu med smugglingen av fiskmusslor”, säger Zeng Yan och påpekar att skyddet av livsmiljön också är avgörande. ”Det är bara de som kan se till att en art kan överleva i sin naturliga livsmiljö”, tillade hon.