Jag är en av de lyckligt lottade personerna som har vetat vad han ville göra i hela sitt liv. I en dagbok som jag förde vid 10 års ålder antecknade jag att jag ville bli författare när jag blev stor. (Mitt andrahandsval var ”galen vetenskapsman”.) Jag skrev för både min gymnasietidning och collegetidningen, och när jag tog examen 1990 tog jag ett jobb på Skiing Magazine.
I samband med min rapportörstjänst åkte jag skidor över hela världen, bland annat i Iran, Kina, Bolivia och på glaciärerna på Kilimanjaro. Jag skrev också om udda sporter för Sports Illustrated och reste mycket för National Geographic Adventure – jag korsade Saharaöknen tillsammans med migrantarbetare, dokumenterade effekterna av tjuvskytte i Centralafrikanska republiken och försökte tillsammans med min syster att bestiga Cho Oyu, världens sjätte högsta berg.
Under mina resor i Haiti bevittnade jag de desperata åtgärder som människor vidtog för att fly från de svåra ekonomiska förhållandena där. Vissa byggde små båtar av träskrot och återvunna spikar och försökte segla över hundratals mil öppet vatten för att försöka starta ett nytt liv i Amerika.
Jag fick ett uppdrag av New York Times Magazine att dokumentera en av dessa resor, och tillsammans med fotografen Chris Anderson och 44 haitiska migranter seglade vi iväg. Resan slutade nästan i en katastrof – vi räddades till sjöss av den amerikanska kustbevakningen, som tur var, precis när vi höll på att gå på grund på ett korallrev.
När jag sedan arbetade för The New York Times Magazine bevakade jag konflikter i Israel och Afghanistan, undersökte den internationella svarta marknaden för mänskliga organ, undersökte ett märkligt mord i Kentucky och ägnade tid åt att lära känna en före detta talibansoldat.
Under ett New York Times-uppdrag om anklagelser om barnslaveri på kakaoplantagerna i Västafrika – kakao är huvudingrediensen i choklad – upptäckte jag att de unga arbetarna på plantagerna var extremt blyga, och när jag skrev artikeln kombinerade jag flera pojkars citat för att skapa en sammansatt karaktär. En sådan fiktionalisering strider mot journalistikens regler, och när artikeln publicerades ifrågasatte ett biståndsorgan min rapportering, och efter att jag erkänt mina handlingar för mina redaktörer på Times fick jag sparken.
Sedan kom en vändning som är så bisarr och oväntad att den praktiskt taget trotsar all trovärdighet, men ändå är helt sann. Samma dag som min avsked från New York Times offentliggjordes fick jag veta att en man vid namn Christian Longo, som stod på FBI:s lista över de tio mest eftersökta flyktingarna, anklagad för de fruktansvärda morden på sin fru och sina tre små barn, just hade arresterats i Mexiko.
Under sin flykt hade Longo kortvarigt antagit en ny identitet, vilket inte var någon överraskande handling för en mest eftersökt flykting. Förutom att identiteten han tog på sig var min. Han berättade för många av de människor han träffade att han hette Michael Finkel och att han var skribent för New York Times.
Jag skrev ett brev till Longo, som satt fängslad i Oregon, där morden ägde rum, och detta inledde en bisarr och störande tvåårig korrespondens, under vilken vi utbytte mer än 1 000 sidor handskrivna brev, medan Longo försökte övertyga mig om sin oskuld. Jag blev besatt av att upptäcka sanningen om brotten, och denna besatthet resulterade i en bok, True Story.
Boken blev senare optionerad av Brad Pitts produktionsbolag, Plan B, och anpassad till en film från 2015, också kallad True Story, med James Franco, Jonah Hill och Felicity Jones i huvudrollerna.
Senare började jag arbeta för National Geographic Magazine och tillbringade tid med fältforskare på en vulkan i Demokratiska republiken Kongo, i grottor fyllda med antika artefakter i Nepal och i de malariadrabbade områdena i Zambia.
Andra National Geographic-uppdrag tog mig till en av de sista kvarvarande jägar- och samlarstammarna i Tanzania, till en häpnadsväckande robust grupp människor som lever högt uppe i Afghanistans berg och till att söka svampar i Tibet som kan vara värda mer än guld.
Jag har aldrig specialiserat mig på ett ämne i min författarkarriär – jag skrev bara historier som fångade mitt intresse, oavsett ämne. Jag intervjuade en man som tillbringade 40 år med att fly från lagen. Jag talade länge med tre unga pojkar som på ett fruktansvärt sätt försvann till havs. Jag skrev om ett excentriskt geni som tror att några få medicinska genombrott kommer att göra det möjligt för människan att besegra döden. Och jag såg med häpnad på när en man vid namn Daniel Kish, som är helt blind, demonstrerade för mig att han hade lärt sig att navigera i världen med hjälp av ekolokalisering, som en fladdermus.
Jag gifte mig med en briljant biostatistiker och vi fick tre barn, i snabb följd, och plötsligt fylldes mitt hem i Montana, dag och natt, av buller. Jag fann mig själv desperat efter att hitta lite lugn och ro, och reste till och med till Indien för att försöka meditera tyst i tio dagar, ett uppdrag som inte gick så bra.
Då en morgon 2013 läste jag om en man som hade flytt världen vid 20 års ålder, levt ensam i ett tält i centrala Maine och tydligen tillbringat 10 000 dagar i följd helt tyst. Jag var genast nyfiken och skrev ett brev till den här mannen, som hette Christopher Knight, och han fortsatte att dela med sig av den mest otroliga och rörande och förbryllande berättelse jag någonsin hört. Knights berättelse ligger till grund för min nya bok, The Stranger in the Woods.