När min fru och jag flyttade in i vårt nya bostadsområde förra året var en av de första sakerna vi gjorde att gå ner på den största kommersiella vägen. Vi var glada över att hitta ett mångsidigt hopkok av restauranger, kaféer, oberoende klädbutiker och professionella kontor.
Ett företag stack ut särskilt: ett livsmedelskooperativ (co-op), en medlemsägd mat- och livsmedelsbutik som välkomnar alla köpare samtidigt som den erbjuder särskilda förmåner (t.ex. rabatter och rösträtt när det gäller verksamheten) till de medlemmar som köper en andel i företaget. Liksom CSA erbjuder kooperativ tillgång till lokalt, ekologiskt odlat kött och produkter som kanske inte är tillgängliga i vanliga livsmedelsbutiker eller stormarknader.
Då det här kooperativet är den närmsta livsmedelsbutiken med full service i närheten av vårt hus, har vi handlat där ganska mycket sedan vi först hittade den. När det stod klart att vi skulle stanna i det här området i minst två år bestämde vi oss för att bli betalande medlemsägare och köpte en andel till en engångskostnad av 100 dollar.
Om det finns ett livsmedelskooperativ i närheten av där du bor eller arbetar kanske du funderar på att handla där regelbundet eller till och med bli medlem. Men skulle det vara värt det?
Vad är ett mat- eller livsmedelskooperativ?
Enligt Neighboring Food Co-op Association (NFCA), ett kooperativt nätverk i New England, är ett kooperativ ”en självständig sammanslutning av personer som frivilligt förenas för att tillgodose sina gemensamma ekonomiska, sociala och kulturella behov och ambitioner genom ett gemensamt ägt och demokratiskt kontrollerat företag”. Även om strukturen och verksamheten i specifika kooperativ kan variera, styrs de flesta kooperativs verksamhet av dessa vägledande principer (enligt International Cooperative Association, en global handelsorganisation för kooperativ):
- Öppet medlemskap. Medlemskap i kooperativ är öppet för ”alla personer som kan utnyttja tjänsterna och är villiga att acceptera det ansvar som medlemskapet innebär”. Begränsningar på grund av religion, ras, kön eller tillhörighet till någon annan skyddad klass är förbjudna. Ett viktigt undantag: Ett kooperativ får begränsa medlemskapet till invånare i sin hemstat. Det kooperativ som jag tillhör accepterar till exempel endast invånare i Minnesota som medlemmar, även om vem som helst kan handla där.
- Medlemsägande. Varje medlem har en ägarandel, en så kallad andel, i kooperativet. Medlemmarna måste vanligtvis köpa sina andelar, även om vissa kooperativ kan erbjuda gratis andelar till anställda. Vissa kooperativ tillåter endast medlemmar att köpa en enda andel, medan andra tillåter medlemmar att köpa obegränsat antal andelar. Vissa kooperativ erbjuder ekonomiska förmåner för ägarna, t.ex. shoppingrabatter och återbetalning av stöd (månatliga eller årliga checkar som återbetalar en del av dina inköp under perioden). Vissa kan till och med erbjuda utdelning baserat på antalet ägda andelar, även om detta inte är vanligt bland livsmedelskooperativ. Och eftersom statliga och federala lagar förbjuder kooperativ att erbjuda en årlig avkastning på investeringar på mer än 8 % ska du inte förvänta dig att ditt medlemskap i ett kooperativ ska göra dig rik.
- Skattemässiga överväganden. Enligt Small Business Administration betecknas USA-baserade kooperativ som ”pass-through organisations” och omfattas inte av federal företagsskatt. Medlemmarna är dock skyldiga att betala personlig skatt på eventuella vinster eller överskott som kooperativet ger tillbaka till dem och som inte återinvesteras i verksamheten.
- Medlemsstyrning. Med en andel i ett kooperativ följer rätten att rösta på organisationens ledare, styrelseledamöter och strategiska initiativ som tas av ledarna eller styrelsen. Varje medlem har samma rösträtt, även om deras kooperativ tillåter enskilda medlemmar att köpa mer än en andel. Detta är känt som ”en medlem, en röst”. Alla medlemmar kan kandidera till en plats i kooperativets styrelse. Styrelsen kan också inrätta kommittéer och underkommittéer med frivilliga medlemmar för att styra specifika aspekter av kooperativets verksamhet eller ge råd om strategiska initiativ. Anställd personal – en verkställande direktör, avdelningschefer och timanställda – övervakar dock vanligtvis daglig verksamhet i livsmedelsbutiker.
- Engagemang för utbildning, berikning och samhällsutveckling. Många kooperativ ägnar mycket tid och resurser åt utbildningsprogram, samhällsutveckling och utåtriktade initiativ. Vårt kooperativ har till exempel matlagningskurser varje vecka där medlemmarna kan dela med sig av sina favoritrecept och tekniker till andra. Det sponsrar också dussintals lokala CSA, ideella organisationer (kliniker, livsmedelsbanker och härbärgen), företag för utveckling av grannskapet och återkommande evenemang (t.ex. National Night Out).
- Fokus på lokala, högkvalitativa livsmedel och produkter. Även om alla livsmedelskooperativ är olika söker kooperativmedlemmar och styrelser i allmänhet efter lokala, ekologiska, högkvalitativa livsmedel och torrvaror som kan finnas tillgängliga i begränsad mängd, eller inte alls, på traditionella stormarknader. De kan också etablera nära relationer med lokala producenter som kanske inte uppfyller de strikta inköpsnormerna hos Whole Foods och andra livsmedelskedjor som specialiserat sig på hälsosamma livsmedel av hög kvalitet.
Fördelar med att handla i ett kooperativ
Du behöver inte vara medlem för att handla i ditt lokala livsmedelskooperativ, även om medlemmarna i regel har ytterligare fördelar som inte är tillgängliga för tillfälliga köpare. Oavsett om du besöker kooperativet regelbundet eller bara tittar in då och då för att köpa något du glömt (eller inte kan hitta) i snabbköpet, är fördelarna med att handla i ett kooperativ många:
1. Tillgång till hälsosamma, färska råvaror
Och även om varje kooperativ har olika utbud, har livsmedelskooperativ vanligtvis stora råvaruavdelningar som fokuserar på säsongsbetonade, högkvalitativa råvaror. Kooperativa inköpare arbetar med leverantörer som ständigt kan leverera färska produkter. Och eftersom kooperativa kunder tenderar att värdera färska produkter högre än förpackade eller frysta sorter, har kooperativa livsmedelsavdelningar en hög omsättningshastighet, vilket håller produkterna färska och fräscha.
Däremot är det mer troligt att billiga stormarknader med enorma livsmedelsavdelningar, lägre kvalitetskontrollstandarder och mindre omsättning har vissna sallader, bruna äpplen och mjuka morötter i utställningsdisken.
2. Stöd till lokalt, småskaligt jordbruk
De flesta kooperativ samarbetar visserligen med nationella distributörer av ekologiska livsmedel, men de skapar också relationer med lokala, småskaliga producenter i större utsträckning än stormarknader eller lågprisbutiker. När du köper lokalt odlade eller producerade varor i ditt kooperativ stöder du jordbrukarna och jordbruksföretagen i ditt område. Detta gäller oavsett säsong – när vi till exempel åker till vårt kooperativ mitt i vintern blir min fru och jag alltid glada när vi stöter på en kille som delar ut prover på den utsökta lönnsirap som han producerar strax utanför staden.
3. Att vara socialt ansvarstagande
Och även om det inte är perfekt värderar kooperativ socialt ansvarstagande högre än större stormarknader, som ofta är en del av stora kedjor som främst drivs av vinstintresset. I samband med kooperativ shopping kan socialt ansvarstagande ta många olika former. Kooperativ tenderar till exempel att ha många rättvisemärkta produkter på lager, till exempel kaffe och choklad. För att få beteckningen rättvis handel måste köparna betala rättvisa priser till odlare och leverantörer, ofta i utvecklingsländer. Dessa producenter måste i sin tur följa höga normer för behandling av arbetstagarna och betala rättvisa löner.
Däremot kan storskaliga producenter som levererar till stora stormarknadskedjor – inklusive vissa som kvalificerar sig för ekologisk certifiering – rutinmässigt misshandla sina arbetstagare (t.ex. arbetare i Mexiko, vilket LA Times rapporterat om), inhysa dem i överbefolkade, företagsägda skjul och hålla inne lönen tills skördesäsongen är slut, vilket i praktiken förbjuder dem från att söka annan anställning.
4. Minska dina shoppingvanors miljömässiga fotavtryck
Att köpa lokala jordbruksprodukter i ditt kooperativ är inte bara bra för jordbruksekonomin i ditt område – det är också bra för miljön. Lokalt odlade och sålda livsmedel, som USDA definierar som jordbruksprodukter som odlas och säljs inom en radie av 400 mil, kräver mindre energi för transport och lagring under sin livscykel. Det kooperativ som jag handlar på definierar ”lokalt” som att det kommer från en radie på högst 250 mil, och samarbetar med producenter som uppfyller detta krav närhelst det är möjligt. Däremot kommer en stor del av de produkter som finns i den närliggande lågprisbutiken, oavsett säsong, från platser som Texas, Arizona, Kalifornien och Mexiko – allt från 1 000 till mer än 2 000 mil bort.
Nackdelar med att handla i ett kooperativ
1. Generellt sett inte idealiskt för helhetsinköp
Och även om vissa livsmedelskooperativ är spretiga har många betydligt mindre fotavtryck än stormarknader (inklusive nationella kedjor som Whole Foods). Det innebär mindre hyllutrymme och potentiellt färre tillgängliga produkter. Det kan göra det orealistiskt att handla i hela huset i ditt lokala kooperativ.
Vårt kvarterskooperativ har till exempel bara ett ytligt urval av personliga hygienartiklar, som tandkräm och toalettpapper, och vanliga hushållsartiklar, som tvättmedel och rengöringsmedel. Inget av dem finns tillgängligt i lösvikt (t.ex. inget tvättmedel i gallongstorlek). Så om du gillar att handla matvaror, hushållsartiklar och personliga hygienartiklar under samma resa är ett kooperativ kanske inte det bästa valet.
2. Säsongsvariationer i tillgången på lättförstörbara varor
Då kooperativ i stor utsträckning köper in varor från lokala leverantörer kan de drabbas av brist på färskvaror och andra lättförstörbara varor under vissa tider på året. Dessa brister varierar mellan olika kooperativ och beror till stor del på kooperativets läge, köpkraft och leverantörernas geografiska fördelning.
En gång i början av januari när vi besökte vårt kooperativ blev jag och min fru fru frustrerade över att hitta ett ynka urval av tomater – de enda som fanns tillgängliga var hårda, dyra växthusvarianter som odlades i lokala växthus. Samma dag hade den närmaste snabbköpet ett halvt dussin sorter av mjuka, prisvärda tomater, alla förmodligen odlade i USA:s sydvästra del eller i Mexiko. Om du bor i en varmare region kan tillgången på säsongsbetonade produkter naturligtvis vara ett mindre problem.
3. Vissa livsmedel och produkter kan vara dyrare än i traditionella livsmedelsbutiker
Livsmedelskooperativ tenderar att vara mindre än nationella stormarknadskedjor som Kroger och Safeway, och även de som ingår i regionala kooperativa nätverk har mindre köpkraft. I kombination med kooperativens höga kvalitetsstandarder och fokus på lokala, ekologiska produkter leder detta till högre priser.
På samma resa till ett kooperativ i början av januari betalade vi 5,99 dollar för en påse ekologiska navelapelsiner, 6,99 dollar per pund för ekologiska brysselkålar, 4,99 dollar för en låda ekologiska ostronsvampar, 3,99 dollar för en gallon mjölk, 12,99 dollar per pund för rättvisemärkt kaffe och 3,98 dollar för ett fyrpack toalettpappersrullar. Vi åkte sedan till vår lokala stormarknad för att köpa några varor som inte fanns i kooperativet. Medan vi var där jämförde vi priserna på det vi just hade köpt. Vi hittade ekologiska navelapelsiner för 4,99 dollar per påse, ekologiska brysselkålar för 4,99 dollar per pund, en låda ekologiska ostronsvampar för 4,59 dollar, en gallon hormonfri mjölk för 3,49 dollar och rättvisemärkt kaffe av samma märke för 9 dollar.99 per pund och ett fyrpack toalettpapper för 2,49 dollar.
4. Begränsade öppettider
Om du handlar mat på udda tider på grund av ett otraditionellt arbetsschema, skolförpliktelser eller andra orsaker kan du ha problem med att fånga upp ditt lokala kooperativ när det är öppet. Vårt grannskaps kooperativ är till exempel öppet från 8 till 21 varje dag, medan det stora snabbköpet längre ner på gatan har öppet dygnet runt.
Hur man blir medlem i ett livsmedelskooperativ
Och även om förfarandet varierar från organisation till organisation är det oftast enkelt att gå med i ett livsmedels- eller matvarukooperativ. Min fru och jag fyllde i det inledande pappersarbetet och betalade vår andel medan vi stod i kassakön, och damen bakom oss klagade inte ens över att vi uppehöll henne.
För att börja fyller du i ett formulär med några grundläggande kontaktuppgifter, t.ex. din adress, ditt telefonnummer och din e-postadress. Därefter anger du hur du ska betala för din medlemsandel – de flesta kooperativ accepterar kontanter, personliga checkar och större kreditkort (och vårt lät oss lägga till det till kostnaden för vår beställning).
Nästan får du ett unikt medlemsnummer och eventuellt ett medlemskort med ditt namn och nummer, även om vissa kooperativ skickar ut dessa en vecka eller två efter den första registreringen. Du bör också få ett välkomstpaket med information om kooperativets stadgar och bestämmelser. Beroende på vilket kooperativ du har kan du få matkassar av canvas, återanvändbara påsar, märkeskläder, kupongböcker och diverse andra saker (vi fick två ekologiska chokladkakor när vi anmälde oss).
När du väl är officiellt med i systemet får du genast ta del av fördelarna med medlemskapet. Se bara till att ge expediten ditt medlemsnummer varje gång du checkar ut – det är så kooperativet håller reda på dina inköp och bestämmer vilka eventuella ekonomiska förmåner du har rätt till.
Fördelar med medlemskap i kooperativ
Om du bestämmer dig för att ta ditt engagemang i kooperativ till nästa nivå och köpa en medlemsandel kan du räkna med att få ta del av alla de fördelar du har av att handla i kooperativ, plus de här medlemsförmånerna:
1. Att vara en del av en likasinnad gemenskap
När du köper en medlemsandel i ett livsmedelskooperativ blir du omedelbart en del av en likasinnad grupp som bryr sig om hållbart jordbruk och stöd till lokala livsmedelssystem, samt en affärsfilosofi som värderar mer än bara resultatet. Kooperativ är en del av ett ekonomiskt nätverk som prioriterar rättvis behandling av arbetstagare i varje steg av leveranskedjan, från arbetare som sliter på fälten, till linjearbetare som tvättar och bearbetar skörden, till lastbilschaufförer som levererar mat över hela landet, till de anställda som du träffar på kooperativet.
2. Rabatter, erbjudanden och återbetalning av medlemsavgifter
Många livsmedelskooperativ belönar medlemmarna med ekonomiska förmåner som shoppingrabatter (t.ex. 2 % rabatt på varje shoppingbesök eller 5 % rabatt på ett besök i månaden), erbjudanden på enskilda varor som endast gäller för medlemmarna och månatliga eller årliga återbetalningar av medlemsavgifter som står i proportion till den summa du spenderade under den aktuella perioden. Beroende på hur mycket du handlar i ditt kooperativ kan dessa förmåner snart uppväga kostnaden för din medlemsandel.
3. Potentiell tillgång till ett större kooperativnätverk
Många kooperativ ingår i större kooperativa nätverk som erbjuder förmåner, t.ex. rabatter vid kassan och rabatter på klassavgifter, för medlemmar i alla deltagande organisationer. Vårt kooperativ är till exempel en del av ett nätverk som omfattar ett halvt dussin andra livsmedelskooperativ i vår stad. Om vi ska laga mat hos våra vänner på andra sidan stan är det trevligt att kunna gå in på deras lokala kooperativ för att köpa ingredienser i sista minuten och spara några dollar.
4. Inflytande över kooperativets verksamhet och strategiska inriktning
Som medlem i ett kooperativ kan du fritt kandidera till en plats i styrelsen eller gå med i en underkommitté som intresserar dig. I dessa roller kan du hjälpa till att skapa partnerskap med samhällsgrupper, hitta nya produkter att sälja i kooperativet och lansera nya kurser eller program för medlemmarna. Om du inte vill vara en aktiv deltagare kan du ändå utöva din rösträtt för att lyfta personer som du respekterar – ofta dina grannar – till maktpositioner inom organisationen.
Som köpare i en stormarknad har du säkert inte den här typen av inflytande. Även som privat aktieägare i ett börsnoterat stormarknadsföretag är din möjlighet att påverka företagets inriktning sannolikt nästan obefintlig på grund av regeln ”en aktie, en röst” för vinstdrivande företagsstyrning.
5. Möjligheter att dela och tillgodogöra sig kunskap
De flesta livsmedelskooperativ erbjuder relevant utbildningsprogram, t.ex. matlagnings- och hantverkskurser (vårt kooperativ sponsrade till exempel nyligen en kurs i att göra egna eteriska oljor), seminarier om aspekter av livsmedelsproduktion och -distribution och pedagogiska filmkvällar. Beroende på kooperativet kan dessa evenemang vara gratis eller ha en nominell avgift, som vanligtvis rabatteras eller slopas för kooperativmedlemmar. De leds i allmänhet av kooperativmedlemmar, vilket ger en plattform för dem som har kunskap och färdigheter att dela med sig av.
Nackdelar med att vara medlem i ett kooperativ
1. Kräver en ekonomisk investering eller ett anställningsförhållande
Om du inte är anställd på ett kooperativ för vilken medlemskapet är en förmån i anställningen kostar det pengar att gå med. Min fru och jag betalade 100 dollar för vår andel, men jag har sett kooperativ som tar så lite som 35 dollar och så mycket som 200 dollar. Vissa kooperativ erbjuder avbetalningsplaner för att mildra den ekonomiska stöten från medlemskapet.
Vårt kooperativ låter till exempel nya medlemmar betala 10 dollar per månad under 10 månader. Du kan ändå inte gå med i ett kooperativ utan att öppna din plånbok eller bli anställd. Det är upp till dig att avgöra om denna investering av pengar eller tid är värd fördelarna med medlemskapet.
2. Ingen garanti för rabatter, återbetalning av kundkretsar eller avkastning på investeringar
Tyvärr har livsmedelskooperativ möjlighet att ge medlemmarna ekonomiska incitament, t.ex. rabatter och återbetalning av kundkretsar, men det finns ingen garanti för att ditt kooperativ kommer att göra det. Det är trots allt inte säkert att ekonomiska förmåner är ditt kooperativs högsta prioritet. Istället kanske det väljer att fördela sina ekonomiska resurser på ett utökat produktutbud, högre löner för de anställda och generösare betalningar till leverantörerna. Eftersom medlemsandelarnas nominella värde vanligtvis inte fluktuerar bör du inte heller förvänta dig att få avkastning på din investering genom att sälja din andel för mer än inköpspriset.
3. Kan vara dyrare än en stormarknad
Trots att rabatter, erbjudanden och återbetalning av medlemsandelar så småningom kan kompensera kostnaden för din medlemsandel, kan det vara så att det aldrig blir bättre att handla i ditt kooperativ än att handla i en stormarknad – i rena pengar. Om det till exempel kostar i genomsnitt 20 % mer att köpa sina veckovisa matvaror i kooperativet än i snabbköpet, även efter medlemsrabatter och återbetalning av medlemsavgifter, kommer medlemskapet i kooperativet aldrig att vara ekonomiskt meningsfullt.
4. Känner sig tvingad att handla där trots bättre alternativ
Handelskooperativ kräver inte att medlemmarna ska handla med en viss regelbundenhet eller spendera en viss summa. Men du kan ändå känna dig skyldig att göra det, antingen för att öka sådana potentiella ekonomiska incitament som återbetalningar och rabatter, eller för att du har dåligt samvete över att inte stödja en organisation som du tillhör. Denna känsla av förpliktelse kan störa ditt hushålls shopping- eller matvanor.
Sedan vi gick med i medlemskapet har min fru och jag till exempel gjort de flesta av våra matinköp i vårt lokala kooperativ. Det har funnits tillfällen då vi, när vi inte kunnat hitta en viss ingrediens (vanligtvis icke-lokala produkter eller etniska ingredienser) i kooperativet, har utelämnat den från ett middagsrecept i stället för att göra ett nytt stopp i den närmaste stormarknaden, där det är mer sannolikt att vi skulle hitta den.
Slutord
Min fru och jag var mycket glada över att hitta ett medlemsägt livsmedelskooperativ så nära vårt nya hem. Men innan vi betalade 100 dollar och blev medlemmar utvärderade vi noggrant för- och nackdelarna med att gå med. Skulle vi handla där regelbundet? Hade vi ens råd att göra de flesta av våra inköp där, med tanke på att priserna i allmänhet var högre än i snabbköpet? Skulle vi dra nytta av andra medlemsförmåner, t.ex. att rösta i styrelseval och gå med i rådgivande grupper?
I slutändan bestämde vi oss för att gå med eftersom vi ville känna oss delaktiga i vårt nya bostadsområde och uppskattade den nära sammanhållna karaktären hos kooperativet. (Det slutade också med att vi gick med i det kooperativa bryggeriet på andra sidan gatan – det beslutet var inte lika svårt att fatta.)
Men vår erfarenhet är inte allmängiltig. Innan du gör det ekonomiska åtagandet att gå med i ditt lokala livsmedelskooperativ, fråga dig själv om det är vettigt för din familj. Även om du bestämmer dig för att avstå från medlemskap kommer ditt kooperativs dörr fortfarande att stå öppen. Om du inte kan hitta det perfekta päronet eller den exotiska rotfrukten i den stora snabbköpet kan du alltid kika in i kooperativet.
Har du handlat på eller tillhör du ett livsmedels- eller matvarukooperativ?