Revhajar spelar en viktig roll i de korallekosystem där de lever. Rovdjuren, som omfattar arter som vitspetshaj och karibisk revhaj, bidrar till att upprätthålla friska populationer av bytesfiskar genom att döda sjuka fiskar och hålla befolkningsantalet i schack. Men de är också i allvarlig fara för utrotning, enligt en ny studie som publicerades förra veckan i Nature.
Under ledning av Aaron MacNeil, biolog vid Dalhousie University i Kanada, genomförde forskarna en undersökning av 371 tropiska rev i 58 länder, rapporterar Riley Black för National Geographic.
Ingen vuxen haj registrerades vid 69 rev, cirka 20 procent av alla undersökta platser, vilket tyder på att revhajar är ”funktionellt utdöda” på dessa platser, skriver forskarna. Mer än hälften av stationerna registrerade 50 procent färre hajar än förväntat, rapporterar Natalie Parletta för tidningen Cosmos. Revhajpopulationerna var mest utarmade i rev nära fattigare länder med färre statliga restriktioner för fiske och i områden med hög människotäthet, rapporterar Erik Stokstad för tidskriften Science, som Erik Stokstad rapporterar för tidskriften Science.
Studien var en del av Global FinPrint-projektet, som marinbiologerna Mike Heithaus och Demian Chapman startade för över fem år sedan för att kartlägga det marina livet på världens korallrev. Forskarna placerade ut mer än 15 000 betade kamerafällor och kammade igenom cirka 18 000 timmars film för att genomföra undersökningen.
”Det är den mest omfattande studien som någonsin gjorts för att titta på hajens förekomst”, säger Ellen Pikitch, en marinbiolog vid Stony Brook University som inte var involverad i studien, till tidskriften Science.
Enligt Smithsonian Institution är hajar mycket känsliga för att utrotas eftersom de växer och förökar sig långsamt. Många revhajpopulationer har under de senaste decennierna hotats av överfiske och shark finning, ett förfarande där man dödar hajar för att sälja deras värdefulla ryggfenor.
”Den goda nyheten är att om vi helt och hållet skyddar områden från fiske kan det marina livet och hajarna återhämta sig”, säger Enric Sala, medförfattare till studien, till National Geographic. Medan studien noterade låga revhajpopulationer utanför kusterna i Qatar, Dominikanska republiken, Colombia, Sri Lanka och Guam, noterade man starka populationer i Bahamas och Franska Polynesien. Forskarna skapade en datormodell som visade att de länder med blomstrande revhajpopulationer också tenderade att ha bevarandebestämmelser på plats, till exempel skyddade vatten och verkställda fiskeregler, enligt Science.
”Dessa nationer ser fler hajar i sina vatten eftersom de har visat prov på god förvaltning i den här frågan”, säger MacNeil i ett uttalande. ”Från att begränsa vissa redskapstyper och fastställa fångstbegränsningar till förbud på nationell nivå mot fångst och handel har vi nu en tydlig bild av vad som kan göras för att begränsa fångsterna av revhajar i hela tropikerna.”
Nick Dulvy, en marinekolog vid Simon Fraser University som inte var inblandad i studien, säger till tidskriften Science att studien understryker behovet av brådskande bevarandeåtgärder för att skydda revhajpopulationerna: ”Vi måste verkligen gå i riktning mot bevarande och återhämtning under det kommande decenniet, annars kommer vi att få riktiga problem”, säger Dulvy.