En perfekt augustikväll såg Carol Pitz, en karriärkonsult från Chanhassen, Minnesota, fram emot middagen på sin 25-års bröllopsdag, särskilt eftersom hon och hennes familj hade tillbringat en stor del av våren med att isolera sig efter att ha uppvisat symptom på Covid-19. Hon vaknade en morgon i mars och kunde varken lukta eller smaka något och utvecklade sedan en lätt hosta och trötthet. Hon och hennes familj var inte tillräckligt sjuka för att testas vid den tidpunkten, men senare testades hon och hennes familj positivt för antikroppar mot SARS-CoV-2.
Månader senare satt Pitz och hennes man vid ett bord med utsikt över sjön på hennes favoritrestaurang. Hon beställde den speciella havsabborren och brysselkålen, och rätten såg underbar ut när den kom. Men efter några bitar var Pitz tvungen att sluta äta. Istället för att känna doften av maten överväldigades hon av en illaluktande och svår att beskriva doft. ”Det är en unik lukt”, säger hon. ”Jag vet inte ens vad det är. Det är som en kombination av bränt rostat bröd och något som är tillräckligt äckligt för att jag ska få ont i magen.”
Det som hände Pitz är inte unikt. Av mer än 4 000 respondenter i en flerspråkig, internationell studie av personer med nyligen förlorad lukt som publicerades i Chemical Senses i juni, rapporterade 7 procent parosmia, eller luktförvrängning. Stödgrupper på Facebook som ägnar sig åt parosmia och phantosmia, de kliniska namnen på specifika luktstörningar, har vuxit drastiskt under de senaste månaderna. Istället för en doftlös värld klagar ett ökande antal personer som förlorat sitt luktsinne på grund av Covid-19 över att saker och ting helt enkelt inte luktar som de ska.
De vaknar inte längre upp och kan inte känna doften av kaffe; på grund av parosmia luktar deras kaffe som bränt gummi eller avloppsvatten. Parosmia är oftast en obehaglig lukt, en förvrängning av en faktisk lukt, vilket gör att många livsmedel luktar och smakar motbjudande. Phantosmia är mer slumpmässig, uppträder utan en doftutlösare, oinbjuden och oönskad. Fantosmier, som kan vara flyktiga eller dröja kvar, är också vanligen dåliga lukter, ofta cigarettrök eller brinnande trä – eller för en postare på Reddit, ”allt luktar som en mer äcklig version av Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, chef för endoskopisk kraniebasskirurgi vid Stanford School of Medicine, har studerat luktstörningar i mer än ett decennium. Det är inte ovanligt, säger hon, att luktstörningar följer med eller följer på luktförlust. ”Det finns så många virus som kan orsaka luktförlust, inte bara andra coronavirus, utan även influensavirus och rhinovirus”, säger hon. ”Många av dessa virus leder också till parosmia och phantosmia, antingen som en del av det initiala underskottet eller när nerverna försöker återhämta sig, men gör avvikande kopplingar.”
Rökluktförlust, eller anosmia, är ett så utbrett symtom på Covid-19 att det kan användas för att ställa diagnos. En studie från maj i Annals of Internal Medicine visade att 86 procent av de Covid-positiva patienterna upplevde luktförlust. De flesta som drabbas av plötsligt uppkommen anosmi till följd av SARS-CoV-2-infektionen återfår sin lukt snabbt, inom fyra veckor för 89 procent av dem i en nyligen genomförd studie i JAMA Otolaryngology. Men de återstående 10 procenten fortsatte att uppleva luktförlust eller luktförvrängningar.
Forskare över hela världen har arbetat med warpfart för att lösa SARS-CoV-2-virusets mysterier i en flodvåg av förhandsutskrifter och delade data, med fokus på de kemiska sinnena, ett nischat och ofta förbisett område för studier. Tidigt under pandemin upptäckte forskarna att viruset behöver fästa sig vid två proteiner, ACE2 och TMPRSS2, som finns i många delar av kroppen, bland annat i näsan. Detta tydde på att viruset skulle kunna skada de luktneuroner som förmedlar doftinformation från näsan till hjärnan. I juli i Science Advances rapporterade forskare från Harvard Medical School att de genom masssekvensering av luktceller från mus, icke-mänskliga primater och människor lokaliserade en källa till dessa proteiner på de sustentakulära cellerna, som stödjer de luktreceptoriska neuronerna och hjälper till att transportera luktinformation genom nässlemhinnan.
”SARS-CoV-2 binder till ACE-receptorer, som finns i de basala cellerna, stödjecellerna och de perivaskulära cellerna runt neuronerna i det olfaktoriska epitelet”, säger Patel. ”Så även om själva neuronen inte är skadad så är alla stödstrukturer runt omkring den skadade.”
”De celler som stöder den regenerativa kapaciteten är de som drabbas”, säger hon. ”Vi vet också att nerver inte fungerar särskilt bra i en inflammatorisk miljö. Så på grund av alla dessa orsaker är det inte förvånande att detta virus orsakar luktstörningar.”
Den goda nyheten, säger Nancy Rawson, vice ordförande och biträdande direktör vid Monell Chemical Senses Center, ett icke-vinstdrivande tvärvetenskapligt forskningsinstitut i Philadelphia, är att cellerna i luktepitelet kan återskapa sig efter att ha blivit skadade. Men denna regenerering kan ta tid – upp till två år eller mer. ”Om det påverkar mogna neuroner måste de omogna neuronerna mogna helt och hållet och ansluta till luktbulben”, säger hon. ”Sedan måste nästa våg av neuroner genereras för att fortsätta processen.”
Rawson säger att eftersom hjärnan tar emot ofullständig luktinformation, ”när återhämtningsprocessen sker fläckvis, eller återhämtningen är partiell i olika regioner, kan man gå igenom det stadiet av parosmia på vägen mot en fullständigare återhämtning.”
De illaluktande lukterna som kännetecknar parosmia och fantosmia utlöses ofta av vissa maträtter eller lukter. Enligt den första stora studien av patienter med parosmia, som publicerades 2005, är de främsta bovarna bensin, tobak, kaffe, parfym och choklad. För Pitz luktar och smakar kaffe, choklad och rött vin fruktansvärt.
Cincinnati-invånaren Nick Roosa har samma utlösande faktorer. Han startade en stödgrupp för luktförlust på Facebook Covid-19 efter att han förlorade sitt luktsinne i mars. Han började lida av parosmia för ungefär två månader sedan och säger att ”all mat som tillagats med vegetabilisk olja som tortillachips, pommes frites, kycklingvingar, tater tots – i stort sett en typisk amerikansk restaurangs förrättmeny – har en god chans att utlösa dessa luktförvrängningar.”
Från och med nu har läkarna inte mycket hjälp att erbjuda. Tidigare har kliniker använt antipsykotiska, antimigrän- och anfallsmediciner, kortikosteroider, transkraniell stimulering och till och med aktuellt kokain för att lindra phantosmia och parosmia. En internationell grupp av luktspecialister som skrev i Rhinology rekommenderade att inga definitiva bevis kan hittas för effektiviteten av någon specifik medicinsk behandling av luktstörningar.
Men ett genombrott kan vara på väg att ske. På grund av förekomsten av luktstörningar med Covid-19 visar fler grupper intresse för de kemosensoriska vetenskaperna. En global koalition av över 500 forskare har bildat Global Consortium of Chemosensory Researchers, som ägnar sig åt öppen vetenskap, datadelning och tvärvetenskaplig forskning för att undersöka sambandet mellan de kemiska sinnena och Covid-19. Ett team vid Georgia State University har sammanställt dataset med mer än 602 miljoner enskilda tweets om Covid-19-symptom sedan den 10 mars som är öppet tillgängliga. Mount Sinai Center for Post-COVID Care i New York behandlar ”långvariga” luktstörningar i en klinisk prövning av fiskolja. I Storbritannien studerar Jane Parker, docent i smakkemi vid University of Reading, kemin i parosmiautlösare i ett forskningsprojekt med AbScent, en välgörenhetsorganisation för luktförlust.
Det har gått sex månader sedan Pitz förlorade sitt luktsinne och tre månader sedan hon utvecklade parosmia. Hon har börjat acceptera förändringarna, men beklagar: ”Folk förstår inte”, säger hon. ”De känslomässiga delarna av det är verkligen svåra att förklara … när några av dina favoritdelar i livet, som choklad och kaffe, nu alla är så förvrängda.”