Et af de mest karakteristiske træk ved menneskelig tale er forskudt reference, eller evnen til at diskutere objekter og begivenheder, der ikke fysisk var til stede på et givet tidspunkt. Selv om vi har en tendens til at tage dette fænomen for givet, er det faktisk en ganske imponerende præstation – forestil dig din kæledyrshund, der fortæller en nabokammerat om en nylig tur i parken ved at trække på minder om for længst glemte boldkast og mavemassage.
Forskere har længe troet, at forskudt reference er enestående for mennesker, men som Virginia Morell rapporterer i Science Magazine, har en ny undersøgelse ledet af forskere fra det skotske University of St. Andrews tyder på, at orangutanger også kan “tale” om fortiden.
Teamets resultater, der er offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, drejer sig om syv orangutangmødre, der blev narret til at tro, at de havde spottet potentielle rovdyr, som i virkeligheden var de to forskere, Adriano Reis e Lameira og Josep Call, draperet i lagner med tigerstriber, plettede mønstre og forskellige farver. I løbet af 24 simulerede eksponeringer registrerede Lameira og Call 12 tilfælde, hvor mødre råbte advarsler til deres unger, og 12 tilfælde, hvor de ikke råbte noget som helst.
Det er bemærkelsesværdigt, skriver Bill Andrews i Discover, at de, der slog alarm, gjorde det efter at have ventet i gennemsnit syv minutter, hvilket betyder, at de måske råbte til deres venner i nærheden, at der stadig kan være en fare, der lurer, selv om den ikke længere er synlig. (Eller måske sige: så I den virkelig mærkeligt udseende tiger tidligere?)
Det er muligt, at orangutangerne var så lammet af frygt, at de først genvandt kontrollen over sig selv, efter at truslen var forbi, men flere faktorer får forskerne til at mistænke, at tidsforløbet var et mere kalkuleret træk. Nogle af orangutangmødrene sprang i aktion, da de opdagede truslen, greb deres spædbørn og bragte dem i sikkerhed; som Morell bemærker, bevægede de hurtigt tænkende primater sig simpelthen stille og roligt for ikke at tiltrække sig opmærksomhed.
Ifølge Andrews observerede forfatterne også korrelationer mellem tidsforløb i alarmtid og moderens afstand fra et opfattet rovdyr samt alderen på de involverede spædbørn. Jo tættere et rovdyr stod, jo lavere var sandsynligheden for, at orangutangerne udløste et advarselsråb. De, der råbte, havde en tendens til at vente længere end dem, der befandt sig i større afstand fra rovdyrene. Jo yngre barnet imidlertid var, jo mere sandsynligt var det, at dets mor råbte, selv om der var gået lidt tid, siden rovdyret bevægede sig væk.
Undersøgelsen peger på advarselsråbets status som både et signal om en vedvarende fare og et pædagogisk redskab, der skal lære afkommet om potentielle trusler. Orangutanger har allerede vist sig at være meget intelligente – så sent som i sidste uge viste en separat undersøgelse offentliggjort i Scientific Reports, at de nære menneskelige slægtninge er bedre til at lave redskaber end små børn – og som Luntz forklarer, har tidligere forskning antydet, at de lærer ved observation i stedet for udelukkende at stole på instinktet.
Lameira siger til Science, at orangutangens evne til at vente, før de reagerer på stimuli, er et tegn på dens intellektuelle evner. Han mener, at denne evne, sammen med primaternes langtidshukommelse, intentionelle kommunikation og fine kontrol over strubehovedets muskler, måske en dag kan føre til udviklingen af et abesprog eller en form for tale, som vi mennesker bruger.
“Store abers stemmeadfærd er understøttet af et langt mere kraftfuldt kognitivt maskineri af høj orden end traditionelt antaget”, siger Lameira i en erklæring. “Den vokale adfærd er ikke blot en refleks eller en konditioneret reaktion på fare, men en afmålt og kontrolleret adfærd.”