Geboren: 28. Februar 1906, Brooklyn, New York
Gestorben: 20. Juni 1947, Beverly Hills, Kalifornien
Spitznamen: Bugsy, Bugs, Benny
Verbindungen: Meyer Lansky, Charlie „Lucky“ Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin „Bugsy“ Siegel stieg von den rauen Straßen New Yorks zu Ruhm und Reichtum im sonnigen Südkalifornien auf, doch sein gewaltsamer Tod trug dazu bei, die dunkle Seite des Mafialebens zu enthüllen. Obwohl sein Leben im Alter von 41 Jahren beendet wurde, spielte er eine entscheidende Rolle beim Aufbau des modernen Las Vegas.
Der Sohn jüdischer Einwanderer wuchs in dem von Kriminalität geprägten Stadtteil Williamsburg in Brooklyn auf, wo ethnisch getrennte Jugendbanden und erwachsene Gauner die Gemeinde prägten. Als junger Mann erpresste er Berichten zufolge Schutzgeld von Karrenhändlern auf der anderen Seite des East River, in der Lower East Side von New York City, wo er sich 1918 mit Meyer Lansky anfreundete, einem anderen harten jüdischen Jungen, mit dem er die Bugs and Meyer Gang gründete.
„Bandenkollegen gaben Siegel den Spitznamen ‚Bugsy‘ in Anspielung auf sein notorisch schnelles und gewalttätiges Temperament – er war so ‚verrückt wie eine Wanze'“, berichtete PBS in seiner Dokumentation Las Vegas: An Unconventional History.
In den frühen 1930er Jahren organisierten sich der Mafiaboss Charles „Lucky“ Luciano und andere italienische Gangster in einem regionalen und später nationalen Syndikat in New York. Lucianos Feinde neigten dazu, gewaltsam zu sterben, und Siegel wechselte aus der Organisation von Bugs und Meyer in die Dienste von Luciano. Viele Autoren, die sich mit den frühen Jahren des organisierten Verbrechens befassen, bringen Siegel mit der Hinrichtung des Luciano-Rivalen Joe „the Boss“ Masseria im Jahr 1931 in Verbindung, einem bemerkenswerten Kapitel in den brutalen Castellammarese-Kriegen, die den Großraum New York City in den letzten Jahren der Prohibition aufmischten. Berichten zufolge erschossen vier Männer, darunter Siegel, Masseria, nachdem der Mafia-Boss in einem Restaurant eine große Pasta-Mahlzeit zu sich genommen hatte.
Doch wie der Historiker Larry Gragg von der Missouri University of Science and Technology dokumentiert hat, gibt es einige Probleme mit dieser Geschichte. Erstens sagten Zeitzeugen, es habe zwei Schützen gegeben, eine Autopsie ergab, dass Masseria einen leeren Magen hatte, und erst später wurde Siegel, der sich einen Ruf als Gewalttäter erworben hatte, mit dem Mord in Verbindung gebracht. Und auch nicht mit der Hinrichtung eines anderen Mafiabosses (und des letzten wirklichen Rivalen von Luciano), Salvatore Maranzano, später im selben Jahr.
Das bedeutet nicht, dass Siegel nicht involviert war, oder dass er in beiden Fällen kein Schütze war, aber sein Ruf war so gut, dass er mit gewalttätigen Ereignissen und Verbrechen in Verbindung gebracht wurde, an denen er vielleicht nicht beteiligt war. (Ein Autor versuchte, Siegel den berüchtigten Mord an der „Black Dahlia“ in Los Angeles im Januar 1947 anzuhängen, obwohl Siegel zu diesem Zeitpunkt vom FBI genau beobachtet wurde und seine Aktivitäten am Tag des Mordes vollständig belegt waren.) Es ist also möglich, dass Siegel kein mörderisches Monster war, wie einige ihn beschrieben haben.
Er war jedoch eindeutig ein Partner von Lansky, von Luciano und von anderen New Yorker Gangstern, einschließlich des Kerns von „Murder Incorporated“, dem durch Mord und Einschüchterung durchgesetzten Zweig von Lucianos Verbrechersyndikat. Und in New York wurde Siegel von der Polizei genau beobachtet, weshalb Lansky seinem Freund 1936 vorschlug, an die Westküste zu ziehen.
Dort half Siegel, die Schlägerbanden in den schnell wachsenden Gemeinden Südkaliforniens aufzubauen. Zusammen mit Mafiosi wie Mickey Cohen richtete Siegel Spielhöllen und Offshore-Glücksspielschiffe ein und konsolidierte gleichzeitig die bereits bestehenden Prostitutions-, Drogen- und Buchmachergeschäfte. Er machte Geschäfte, um die Rennleitung nach Kalifornien zu bringen, und half dabei, wichtige Glücksspielinformationen von und zur Westküste zu verbreiten.
Sein Reichtum brachte ihn in Kalifornien weiter, als es sein krimineller Ruf an der Ostküste getan hatte. Er konnte sich ein großes Haus im noblen Beverly Hills kaufen, die Partys der Hollywood-Elite besuchen und Freundschaften mit Filmstars pflegen. Zu seinen engen Freunden gehörte George Raft, ein Schauspieler und Tänzer, der als Sohn von Einwanderern in New York City geboren wurde und als Heranwachsender mit Mafiosi verkehrte.
Raft, der 1929 nach Hollywood gezogen war und durch seine Auftritte in Gangsterfilmen berühmt wurde, diente offenbar als wichtiger Gesprächspartner zwischen Siegel und anderen Hollywood-Persönlichkeiten. Raft diente auch als Kronzeuge bei einem von Siegels Strafprozessen.
In den späten 1930er Jahren begann Siegel eine Beziehung mit der Schauspielerin Virginia Hill. Die beiden waren ein auffälliges Paar, das sowohl für seine sprunghafte Natur als auch für sein glamouröses Aussehen bekannt war. 1945 übernahm Siegel mit Hill an seiner Seite den Bau eines Hotel-Casinos am Rande von Las Vegas.
Siegel war nicht der erste Unternehmer, der sich in der Wüste etwas Märchenhaftes ausdachte, aber sein Traum erhöhte den Einsatz. Der Bau des Flamingo Hotels wurde größtenteils von den Bossen des östlichen Verbrechersyndikats unter Siegels Leitung finanziert.
Aber das Projekt lief nicht gut. Ursprünglich mit 1,2 Millionen Dollar veranschlagt, stiegen die Baukosten auf 6 Millionen Dollar an, was Siegels Finanziers verärgerte.
Am Abend des 20. Juni 1947 durchschlug ein Kugelhagel das Wohnzimmerfenster von Hill in Beverly Hills und tötete Siegel. Nur wenige Minuten später betraten drei Mitarbeiter von Lansky das Flamingo und gaben bekannt, dass sie das Sagen hätten. Obwohl Lansky bestritt, an dem Mord beteiligt gewesen zu sein, lautet eine Theorie, dass es sich um einen vom Syndikat gebilligten Anschlag handelte.
Aber das ist nicht die einzige Theorie. Eine andere Theorie besagt, dass Siegel von Virginia Hills Bruder ins Visier genommen wurde, weil es in der Vergangenheit zu häuslichen Auseinandersetzungen zwischen dem Paar gekommen war. Eine andere besagt, dass Moe Sedway – einer der drei Lansky-Partner, die das Flamingo übernahmen – in eine Dreiecksbeziehung verwickelt war, in die Siegel hineingestolpert ist.
Aber in jedem Fall wurde Siegel mehrfach von Kugeln des Kalibers .30 getroffen, darunter zwei tödliche Kopfwunden. Sein Tod wurde nie aufgeklärt.
Das Mob Museum veranstaltete im März 2015 ein Gespräch im Gerichtssaal über das Geheimnis von Siegels Mord. Sehen Sie es unten: