Seit dem Altertum suchten die Menschen immer nach einer Möglichkeit, Waren und Personen leicht von einem Ort zum anderen zu transportieren. Kutschen, Schiffe und andere Transportmittel halfen damals nicht, wenn große Mengen an Gewicht auf eine höhere Ebene transportiert werden mussten. Aufzüge, die im 3. Jahrhundert v. Chr. von dem griechischen Erfinder Archimedes entdeckt wurden, konnten zwar ein gewisses Gewicht transportieren, waren aber nicht praktikabel, wenn viele Waren in kurzen Zeiträumen nach oben befördert werden mussten.
Eine der frühesten Anwendungen von Rolltreppen wurde beim Bau der ägyptischen Pyramide von Gizeh eingesetzt. Bei ihrem Bau wurden über 2 Millionen Steinwürfel auf Baumstämme gelegt und langsam auf den künstlichen Erdbrücken, die die Baustelle umgaben, nach oben gerollt. Dieser kontinuierliche Einsatz von rollenden Rädern unter dem transportierten Gewicht wurde zu einem der Grundprinzipien der heutigen Rolltreppen.
Die Rolltreppe, wie wir sie heute kennen, wurde 1859 von Jesse Reno aus Massachusetts, USA, entwickelt. Seine Kreation nutzte Dampfkraft, um das Treppenförderband anzutreiben, das sich in einem Winkel von 25 Grad bewegte (das erste funktionierende Exemplar wurde 1895 gebaut). Die erste kommerzielle „Rolltreppe“ wurde 1897 von Charles Seeberger in Zusammenarbeit mit der Otis Elevator Company gebaut. Sowohl Jesse Reno als auch Charles Seeberger verkauften 1911 ihre Produktionsbüros und Patente an die Otis Elevator Company. In den 1920er Jahren schufen die Otis-Ingenieure das Grundmodell der Fahrtreppen aus Metall, das heute noch im Einsatz ist.
Heute werden Fahrtreppen auf der ganzen Welt eingesetzt. Sie haben viele Vorteile gegenüber Aufzügen, vor allem die Möglichkeit, eine weitaus größere Anzahl von Fußgängern in der gleichen Zeit zu befördern. Sie können problemlos an Orten installiert werden, die für gewöhnliche Treppen vorgesehen sind, und sie können sogar im Freien eingesetzt werden (mit entsprechendem Schutz vor Wassereintritt). Rolltreppen werden häufig in Kaufhäusern, Einkaufszentren, Flughäfen, Hotels und öffentlichen Gebäuden installiert.