Frederick Douglass stand auf dem Podium und zitterte vor Nervosität. Vor ihm saßen Abolitionisten, die auf die Massachusetts-Insel Nantucket gereist waren. Der damals erst 23-jährige Douglass überwand seine Nervosität und hielt eine mitreißende, wortgewaltige Rede über sein Leben als Sklave. Douglass hielt für den Rest seines Lebens weitere Reden und wurde zu einem führenden Sprecher für die Abschaffung der Sklaverei und die Gleichberechtigung der Rassen.
Der Sohn einer Sklavin und eines unbekannten Weißen wurde im Februar 1818 an der Ostküste von Maryland geboren. Seine ersten Lebensjahre verbrachte er bei seinen Großeltern und einer Tante. Seine Mutter sah er nur vier oder fünf Mal, bevor sie starb, als er sieben Jahre alt war. (Von seinem Vater wusste Douglass nur, dass er weiß war.) Während dieser Zeit war er den Erniedrigungen der Sklaverei ausgesetzt, erlebte aus erster Hand brutale Auspeitschungen und verbrachte viel Zeit in Kälte und Hunger. Als er acht Jahre alt war, wurde er nach Baltimore geschickt, um bei einem Schiffszimmermann namens Hugh Auld zu leben. Dort lernte er lesen und hörte zum ersten Mal die Worte Abschaffung und Abolitionisten. „In Baltimore zu leben“, so Douglass später, „legte den Grundstein und öffnete das Tor zu all meinem späteren Wohlstand.“
Douglass verbrachte sieben relativ angenehme Jahre in Baltimore, bevor er aufs Land zurückgeschickt wurde, wo er auf einer Farm angestellt wurde, die von einem notorisch brutalen „Sklavenbrecher“ namens Edward Covey betrieben wurde. Und die Behandlung, die er erfuhr, war in der Tat brutal. Täglich geschlagen und kaum ernährt, war Douglass „körperlich, seelisch und geistig gebrochen“
Am 1. Januar 1836 fasste Douglass den Entschluss, dass er bis zum Ende des Jahres frei sein würde. Er plante eine Flucht. Doch Anfang April wurde er inhaftiert, nachdem sein Plan entdeckt worden war. Zwei Jahre später, als er in Baltimore lebte und in einer Werft arbeitete, konnte Douglass seinen Traum verwirklichen: Am 3. September 1838 floh er aus der Stadt. Er reiste erst mit dem Zug, dann mit dem Dampfschiff und schließlich mit dem Zug und kam am nächsten Tag in New York City an. Einige Wochen später ließ er sich in New Bedford, Massachusetts, nieder und lebte mit seiner frisch angetrauten Frau (die er in Baltimore kennengelernt und in New York geheiratet hatte) unter seinem neuen Namen Frederick Douglass.
Da Douglass stets bestrebt war, sich weiterzubilden, las er weiter. Er trat verschiedenen Organisationen in New Bedford bei, darunter auch einer schwarzen Kirche. Er besuchte Versammlungen von Abolitionisten. Er abonnierte die Wochenzeitschrift Liberator von William Lloyd Garrison. 1841 sah er Garrison bei der Jahresversammlung der Bristol Anti-Slavery Society sprechen. Douglass war von dem Redner inspiriert und erklärte später: „Kein Gesicht und keine Gestalt haben mich je so beeindruckt wie die von William Lloyd Garrison.“ Auch Garrison war von Douglass beeindruckt und erwähnte ihn im Liberator. Einige Tage später hielt Douglass seine Rede auf dem Jahreskongress der Massachusetts Anti-Slavery Society in Nantucket – die oben auf dieser Seite beschriebene Rede. Ein Korrespondent berichtete über die Rede: „Seine Beredsamkeit hat harte Herzen durchbohrt und kalte Herzen zum Schmelzen gebracht.“ Bevor er die Insel verließ, wurde Douglass gebeten, drei Jahre lang als Dozent für die Gesellschaft tätig zu sein. Dies war der Beginn einer Karriere, die Douglass sein ganzes Leben lang begleiten sollte.
Trotz der Befürchtung, dass die Informationen seine Freiheit gefährden könnten, veröffentlichte Douglass seine Autobiografie Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Man schrieb das Jahr 1845. Drei Jahre später, nach einer Vortragsreise durch England, Irland und Schottland, veröffentlichte Douglass die erste Ausgabe des North Star, einer vierseitigen Wochenzeitung aus Rochester, New York.
Seit seiner ersten Begegnung mit Garrison im Jahr 1841 war der weiße Abolitionistenführer Douglass‘ Mentor gewesen. Doch die Ansichten von Garrison und Douglass gingen letztlich auseinander. Garrison vertrat das radikale Ende des abolitionistischen Spektrums. Er prangerte Kirchen, politische Parteien und sogar das Wahlrecht an. Er glaubte an die Auflösung (Zerschlagung) der Union. Er war auch der Meinung, dass die US-Verfassung ein Dokument zugunsten der Sklaverei war. Nach seiner Europareise und der Gründung seiner Zeitung begannen sich Douglass‘ Ansichten zu ändern; er wurde immer mehr zu einem unabhängigen Denker, der pragmatischer wurde. 1851 verkündete Douglass auf einer Versammlung in Syracuse, New York, dass er nicht davon ausging, dass die Verfassung ein Pro-Sklaverei-Dokument sei, und dass sie sogar für die Emanzipation eingesetzt werden könne, insbesondere dort, wo die Bundesregierung die ausschließliche Zuständigkeit hatte. Douglass sprach sich auch nicht für die Auflösung der Union aus, da dies die Sklaven im Süden isolieren würde. Dies führte zu einem erbitterten Streit zwischen Garrison und Douglass, der trotz der Bemühungen von anderen wie Harriet Beecher Stowe, die beiden zu versöhnen, bis in den Bürgerkrieg hinein andauern sollte.
Frederick Douglass setzte sich weiterhin aktiv für die Verbesserung des Lebens der Afroamerikaner ein. Während des Bürgerkriegs beriet er sich mit Abraham Lincoln und rekrutierte Schwarze aus dem Norden für die Unionsarmee. Nach dem Krieg kämpfte er für die Rechte von Frauen und Afroamerikanern gleichermaßen.
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