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Es gibt zwei Wörter für „Elefant“ im Lateinischen, und beide haben mit Griechen in Italien zu tun.
Das erste, elephantus (oder manchmal elephas oder elephans), ist ziemlich einfach. Es wird im Lateinischen etwa seit dem zweiten Jahrhundert v. Chr. verwendet und ist eine Entlehnung des griechischen Wortes ὁ ἐλέφας, -αντος. Das ist das normale griechische Wort für afrikanische und indische Elefanten und wird auch bei Homer für „Elfenbein“ verwendet. Im zweiten Jahrhundert v. Chr. gab es in Italien viele Griechisch sprechende Menschen, darunter auch Römer der Oberschicht, die den Begriff leicht bei Herodot gefunden oder von einem weitgereisten Freund gehört haben könnten. Die Schreibweise <ph> für das griechische φ zeigt auch, dass die Römer wahrscheinlich die aspirierte Aussprache des griechischen Wortes beibehielten (ein p gefolgt von einem h, nicht wie wir es heute wie ein englisches f aussprechen).
Aber tatsächlich hatten die Römer bereits ein Wort für „Elefant“, das sich als poetische Variante erhalten hat: Luca bos, oder „lukanische Kuh“. Dieser Begriff erscheint auf den ersten Blick völlig lächerlich, denn natürlich gibt es in Lukanien (der heutigen Basilikata in Süditalien) keine Elefanten. Die Idee der „lukanischen Kuh“ entstand durch den Einsatz von Kriegselefanten bei Invasionen in Italien.
Hannibals Einsatz von Elefanten ist ziemlich berühmt, aber vor ihm kam Pyrrhus von Epirus. König Pyrrhus kämpfte im späten dritten Jahrhundert v. Chr. in Italien in mehreren Feldzügen gegen die Römer und wurde dabei von Truppen der meisten lokalen griechischen und oskanischen Bevölkerungsgruppen unterstützt. Als gut vernetzter hellenistischer griechischer Monarch beschaffte er die Mittel für seine Reise aus dem gesamten griechischen Osten und erhielt von einem anderen hellenistischen König 20 (indische) Kriegselefanten geschenkt. Einer seiner größten Siege war die Schlacht von Heraclea in Lukanien im Jahr 280 v. Chr. Infolge von Pyrrhus‘ Feldzügen hatten römische Soldaten Elefanten gesehen – nicht in Nordafrika, das erst nach Hannibal zu Rom gehörte, sondern in Lukanien. König Pyrrhus und sein Krieg gegen die Römer sind etwas in Vergessenheit geraten, außer in der Redewendung „Pyrrhus-Sieg“ (die Elefanten erwiesen sich dann doch nicht als so gute Idee) und im lateinischen Luca bos.
Dieses kleine Beispiel zeigt, wie kompliziert Sprachkontakt sein kann. Die beiden unterschiedlichen Arten, in denen die Lateiner Begriffe für ein neues Tier schufen, das sie noch nie zuvor gesehen hatten, geschahen zu zwei verschiedenen Zeitpunkten in ihrer Geschichte. Warum haben sie nicht gleich das griechische Wort übernommen? Waren die Römer zu dem Zeitpunkt, als sie das Wort elephantus entlehnten, schon besser mit dem Griechischen vertraut? Das könnte im Hinblick auf die Geschichte des Römischen Reiches und die Expansion in den griechischen Osten Sinn ergeben. Aber wenn Sie in einem Gedicht auf den Begriff Luca bos stoßen, denken Sie daran, dass auch dieser scheinbar rein lateinische Begriff durch die Griechen in Italien entstanden ist.