Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo por qué la evolución privó a muchas especies de aves -como el pollo- de una pieza anatómica considerada bastante clave en la mayoría de la cría con la que estamos familiarizados: el pene. Un nuevo estudio de una amplia gama de aves ha revelado un gen clave que impide el crecimiento del pene en los machos y sugiere algunas razones por las que la eliminación del pene podría ser evolutivamente ventajosa para los animales, aunque hace que llamar gallo a un macho sea una de las bromas más crueles de la historia.
En lugar de un pene, los pollos machos tienen, como la mayoría de las aves, una cloaca, un orificio polivalente utilizado para orinar, defecar y aparearse, que generalmente se realiza mediante un «beso cloacal» en el que el macho y la hembra de una especie se tocan estos orificios juntos el tiempo suficiente para que el macho transfiera el esperma de su cloaca a la de la hembra e inicie la fertilización. Este acto sexual notablemente recatado ha hecho que los investigadores se pregunten por qué algunas aves, como los kiwis, las avestruces, algunos patos y sus parientes tienen pene, mientras que otras, como el pollo, han desarrollado el beso cloacal en su lugar.
Los investigadores dirigidos por Martin Cohn en la Universidad de Florida se hicieron esa pregunta y encontraron una respuesta sorprendente. Resulta que los pollos tienen penes normales, o al menos, penes que empiezan a desarrollarse normalmente. En sus primeras etapas embrionarias, los pollos desarrollan el brote de un pene. Sin embargo, más tarde, a medida que el pollito sigue creciendo, un gen conocido como Bmp24 se pone en marcha y corta de raíz el crecimiento del pene. Cuando salen del cascarón, los incipientes genitales del macho se han marchitado hasta desaparecer. En aves como los patos y los emúes, que todavía tienen penes que utilizan para aparearse, el Bmp24 permanece desactivado, lo que permite a los animales desarrollar órganos sexuales más tradicionales.
Algunas aves, mientras tanto, parecen no poder decidirse sobre la cuestión del pene/no pene. Tanto los casuarios machos como las hembras, por ejemplo, tienen un órgano sexual parecido al pene, pero no está conectado a su sistema reproductivo, y el esperma se sigue introduciendo en la especie a través de la cloaca. Sin embargo, tal vez esto debería hacernos sentir más conectados con el mundo natural: ave o humano, con pene o sin él, parece que el apareamiento es una propuesta a menudo complicada y ocasionalmente incómoda.
Ahora que saben cómo las aves dejaron atrás sus genitales, evolutivamente hablando, los investigadores pueden pasar a la cuestión más difícil de por qué lo hicieron. Entre sus primeras especulaciones se encuentra la teoría de que la falta de pene hace que los machos sean menos agresivos sexualmente de lo que podrían ser. Teniendo en cuenta lo sexualmente agresivos -y profundamente inapropiados- que pueden ser los patos con pene, no es ciertamente una mala noción de la que partir.
(vía PhysOrg, imagen vía flickr)
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