Les chercheurs se demandent depuis longtemps pourquoi l’évolution a privé de nombreuses espèces d’oiseaux – comme le poulet – d’un morceau d’anatomie considéré comme assez clé dans la plupart des élevages que nous connaissons – le pénis. Une nouvelle étude sur un large éventail d’oiseaux a révélé un gène clé qui entrave la croissance du pénis chez les mâles et suggère quelques raisons pour lesquelles la suppression du pénis pourrait être avantageuse pour les animaux sur le plan de l’évolution, bien que cela fasse de l’appel d’un coq mâle un coq parmi les blagues les plus cruelles de l’histoire du temps.
Plutôt qu’un pénis, les poulets mâles ont, comme la plupart des oiseaux, un cloaque, un orifice polyvalent utilisé pour uriner, déféquer et s’accoupler, ce qui se fait généralement à l’aide d’un « baiser cloacal » dans lequel le mâle et la femelle d’une espèce vont toucher ces orifices ensemble assez longtemps pour que le mâle transfère les spermatozoïdes de son cloaque dans celui de la femelle et et commence la fécondation. Cet acte sexuel notablement pudique a amené les chercheurs à se demander pourquoi certains oiseaux, comme les kiwis, les autruches, certains canards et leurs proches ont un pénis alors que d’autres, comme le poulet, ont développé le baiser cloacal à la place.
Des chercheurs dirigés par Martin Cohn à l’Université de Floride ont posé cette question et ont trouvé une réponse surprenante. Il s’avère que les poulets ont des pénis normaux – ou du moins, des pénis qui commencent à se développer normalement. Au cours des premiers stades embryonnaires, les poulets développent le bourgeon d’un pénis. Mais plus tard, au fur et à mesure que le poussin grandit, un gène appelé Bmp24 entre en action et tue la croissance du pénis dans l’œuf. Au moment de l’éclosion, les organes génitaux naissants du mâle ont été réduits à néant. Chez les oiseaux comme les canards et les émeus, qui ont encore des pénis qu’ils utilisent pour s’accoupler, Bmp24 reste désactivé, ce qui permet aux animaux de développer des organes sexuels plus traditionnels.
Certains oiseaux, quant à eux, ne semblent pas pouvoir se décider sur la question pénis/pas de pénis. Les casoars mâles et femelles, par exemple, ont un organe sexuel ressemblant à un pénis, mais il n’est pas relié à leur système reproducteur, et le sperme est toujours introduit dans l’espèce par le cloaque. Peut-être que cela devrait nous faire sentir plus connectés avec le monde naturel, cependant – oiseau ou humain, pénis ou pas, il semble que l’accouplement soit une proposition souvent compliquée et parfois maladroite.
Maintenant qu’ils savent comment les oiseaux ont laissé leurs organes génitaux derrière eux, du point de vue de l’évolution, les chercheurs peuvent passer à la question plus difficile de savoir pourquoi ils l’ont fait. Parmi leurs premières spéculations figure une théorie selon laquelle l’absence de pénis rend les mâles moins agressifs sexuellement qu’ils ne le seraient autrement. Compte tenu de la façon dont les canards dotés d’un pénis peuvent être sexuellement agressifs – et profondément inappropriés -, ce n’est certainement pas une mauvaise notion pour commencer.
(via PhysOrg, image via flickr)
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