No estás solo si el clima frío y las noches más largas te hacen sentir decaído. Este conocido fenómeno, denominado trastorno afectivo estacional (TAE), podría explicar por qué la gente se siente decaída, irritable y aletargada en los meses de invierno. Para algunos, este trastorno puede ser grave y debilitante.
Aunque el TAE es una forma reconocida de depresión clínica, los expertos siguen divididos sobre las causas de este trastorno, y algunos incluso sostienen que no existe. Pero mi propia investigación ha descubierto que el color de los ojos podría ser en realidad un factor que determina si se desarrolla o no el TAE.
Una encuesta que realicé en 2014 descubrió que alrededor del 8 por ciento de las personas del Reino Unido autodeclararon cambios con las estaciones que pueden clasificarse como TAE.
Otro 21 por ciento informó de síntomas de TAE subsindrómico, que es una forma menos grave, a menudo llamada «tristeza invernal».
Aunque muchas personas pueden sospechar que tienen TAE, la condición se diagnostica generalmente utilizando el cuestionario de evaluación del patrón estacional. En él se pide a las personas que respondan a una serie de preguntas sobre el comportamiento estacional, el estado de ánimo y los cambios de hábitos.
Cuanto más alta sea la puntuación de las personas en el cuestionario, más grave será su TAE. Sin embargo, estas herramientas de diagnóstico pueden variar según las organizaciones, lo que a veces puede dar lugar a diagnósticos incoherentes.
Pero lo que realmente causa el TAE sigue siendo objeto de debate. Algunas teorías, como la hipótesis de la latitud, sugieren que el TAE se desencadena por una menor exposición a la luz solar durante el invierno.
Esto sugiere que el TAE debería ser más común en los países que están más alejados del ecuador (como Islandia).
Sin embargo, varios estudios no han apoyado esta teoría. Otra teoría sugiere que el TAE se produce cuando nuestro ritmo circadiano se interrumpe a medida que los días se hacen más cortos.
Otras teorías proponen que se produce debido a un desequilibrio de la serotonina y la melatonina en el cuerpo. La serotonina nos hace sentir enérgicos, mientras que la liberación de melatonina nos hace sentir somnolientos.
Como la melatonina se produce a partir de la serotonina, las personas con TAE pueden producir potencialmente demasiada melatonina durante los meses de invierno, lo que les hace sentirse aletargados o decaídos.
Todos estos estudios son inconsistentes y, en algunos casos, contradictorios. Pero como el TAE se debe probablemente a una combinación de muchos factores biológicos y fisiológicos que actúan conjuntamente, estas diferentes explicaciones sobre las causas del TAE pueden estar interconectadas.
El TAE y el color de los ojos
Hemos descubierto pruebas de que el color de los ojos de una persona puede tener un efecto directo sobre su susceptibilidad al TAE.
Nuestro estudio utilizó una muestra de 175 estudiantes de dos universidades (una en el sur de Gales y otra en Chipre). Descubrimos que las personas con ojos claros o azules obtuvieron puntuaciones significativamente más bajas en el cuestionario de evaluación del patrón estacional que las personas con ojos oscuros o marrones.
Estos resultados coinciden con investigaciones anteriores que descubrieron que las personas de ojos marrones u oscuros estaban significativamente más deprimidas que las de ojos azules.
La razón por la que el color de los ojos puede hacer que algunas personas sean más susceptibles a la depresión o a los cambios de humor podría ser la cantidad de luz que los ojos de un individuo pueden procesar.
La retina es la parte de nuestro globo ocular que contiene células sensibles a la luz. Cuando la luz entra en el ojo, estas células desencadenan impulsos nerviosos que forman una imagen visual en nuestro cerebro.
En 1995, los científicos descubrieron que algunas células de la retina, en lugar de formar una imagen, simplemente envían información sobre los niveles de brillo desde la parte posterior del ojo al hipotálamo del cerebro.
El hipotálamo es una parte importante del cerebro que segrega hormonas (como la oxitocina) que regulan la temperatura, el hambre y los ciclos de sueño.
A medida que aumenta la cantidad de luz azul y verde que llega al hipotálamo, disminuye la cantidad de melatonina. Los ojos con menor pigmentación (ojos azules o grises) son más sensibles a la luz.
Esto significa que no necesitan absorber tanta luz como los ojos marrones u oscuros antes de que esta información llegue a las células de la retina.
Así, las personas con ojos claros liberan menos melatonina durante el otoño y el invierno. Este mecanismo podría proporcionar a las personas de ojos claros cierta resistencia al trastorno afectivo estacional (aunque una proporción menor puede seguir experimentando el TAE).
Tradicionalmente se han utilizado dos teorías para explicar por qué los ojos azules se dan en las poblaciones occidentales que viven más lejos del ecuador. En primer lugar, podría considerarse más atractivo para el sexo opuesto, por lo que podría suponer una ventaja reproductiva.
En segundo lugar, los ojos azules podrían ser un efecto secundario de la misma mutación que provoca un color de piel más claro. Esta mutación evolucionó porque ayuda al cuerpo a producir más vitamina D a partir de la luz ultravioleta del sol en las partes del mundo que reciben menos radiación, especialmente durante el invierno.
Pero dado que las personas de ojos azules de nuestro estudio informaron de niveles más bajos de TAE que sus homólogos de ojos marrones, esta mutación puede haberse producido como una adaptación «anti-TAE» como resultado de las considerables variaciones en la exposición a la luz que nuestros ancestros prehistóricos experimentaron al migrar a latitudes más septentrionales.
El color de los ojos no es, por supuesto, el único factor aquí. Las personas que pasan demasiado tiempo dentro de casa también son más propensas a la tristeza invernal y al TAE en toda regla.
Afortunadamente, para quienes padecen TAE, el simple hecho de salir al exterior para dar un paseo regular, especialmente cuando hace sol, les ayudará a mejorar su estado de ánimo.
Si esto no funciona, la «fototerapia», que consiste en sentarse frente a una caja de luz durante una hora al día, también podría ayudar. Las personas a las que he aconsejado utilizar estos métodos (ya sean de ojos marrones o azules) casi siempre han informado de una mejora notable.
Sin embargo, se aconseja a las personas con TAE que consulten a un médico de cabecera a pesar de todo, especialmente si sus síntomas no mejoran, o si la condición se vuelve difícil de manejar.
Lance Workman, profesor visitante de psicología de la Universidad de Gales del Sur.
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.