Cualquiera puede contraer el VIH, y aunque los UDI corren un gran riesgo debido a las prácticas relacionadas con su consumo de drogas, cualquier persona que mantenga relaciones sexuales sin protección (por ejemplo, relaciones sexuales sin protección con una pareja infectada) podría estar expuesta a la infección por el VIH. Sin embargo, aunque todos los grupos se ven afectados por el VIH, algunos son más vulnerables que otros, como se resume a continuación.
- Hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
- Diagnóstico de infección por VIH entre adultos y adolescentes, por categoría de transmisión (2010)*
- Usuarios de drogas inyectables
- La hepatitis C y la coinfección con el VIH
- Mujeres
- Diagnóstico de la infección por el VIH entre adultos y adolescentes, por sexo y categoría de transmisión (2010)
- Minorías étnicas
- Jóvenes
- Gráfico de la tasa estimada de diagnóstico de VIH por género y raza/etnia (2010)
- Personas mayores
- Sistema de justicia penal
- La experiencia diferencial del VIH de los afroamericanos
Hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
Los HSH homosexuales o bisexuales son la población más gravemente afectada. Los HSH representan sólo una pequeña fracción (2%) de la población total de EE.UU., sin embargo, casi dos tercios de todas las nuevas infecciones se produjeron dentro de este grupo en 2009, y la mitad de todas las personas que viven con el VIH en 2008 eran HSH. Los HSH dentro de las poblaciones de minorías étnicas corren el mayor riesgo (véase «Minorías étnicas», más adelante).
Diagnóstico de infección por VIH entre adultos y adolescentes, por categoría de transmisión (2010)*
Usuarios de drogas inyectables
El uso de drogas inyectables se ha asociado durante mucho tiempo, directa o indirectamente, con aproximadamente un tercio de los casos de SIDA en los Estados Unidos. El hecho de que los usuarios de drogas inyectables representaran sólo el 8% de las nuevas infecciones por el VIH en 2010, frente al 23% en el período 1994-2000, demuestra los progresos realizados en la prevención y el tratamiento del VIH en esta población. Aún así, queda mucho trabajo por hacer; aunque haya menos infecciones nuevas entre los UDI, en 2009, casi la mitad de los seropositivos no sabían que estaban infectados.18
La hepatitis C y la coinfección con el VIH
El virus de la hepatitis C (VHC), una de las principales causas de enfermedad hepática, tiene una alta prevalencia entre los usuarios de drogas inyectables y a menudo coincide con el VIH. En Estados Unidos, se calcula que 3,2 millones de personas están infectadas crónicamente por el VHC,22 siendo el consumo de drogas inyectables el principal impulsor. Casi una cuarta parte de los pacientes con VIH y más de la mitad (50-80%) de los consumidores de drogas por vía parenteral están infectados por ambos virus. La coinfección crónica por el VHC y el VIH da lugar a una progresión acelerada de la enfermedad hepática en fase terminal, y la infección por el VHC es una de las principales causas de muerte no relacionada con el sida entre las personas VIH+.
El consumo de drogas inyectables, el VIH y el VHC crean un complicado tapiz de dolencias que plantean diversos retos a los proveedores de atención sanitaria. Aunque los medicamentos de la TARGA pueden tratar eficazmente a las personas infectadas por el VIH, la TARGA sólo proporciona un beneficio modesto para el VHC concurrente. La infección por el VHC, al igual que la infección por el VIH, puede tratarse con éxito si se detecta a tiempo. Los nuevos medicamentos contra el VHC, boceprevir y telaprevir, aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) en 2011, aumentan las tasas de curación y reducen la duración del tratamiento cuando se combinan con los regímenes farmacológicos estándar contra el VHC23, pero deben coordinarse cuidadosamente con la TARGA para las personas coinfectadas. La carga añadida de la adicción a las drogas complica aún más los regímenes de tratamiento.
Mujeres
El contacto heterosexual con una pareja VIH+ representó más de una cuarta parte de todas las nuevas infecciones en 2010 y es la principal forma en que las mujeres contraen el virus (ver figura), especialmente dentro de las comunidades de minorías étnicas. Las variaciones regionales de la incidencia del VIH en las mujeres han cambiado con el tiempo. En los primeros años de la epidemia, la incidencia en las mujeres predominaba en el noreste, pero las tasas de infección y la mortalidad han aumentado constantemente en el sur de Estados Unidos.19 Aunque el uso de drogas inyectables ha disminuido como medio de transmisión del VIH en los últimos años, sigue siendo responsable del 14% de los diagnósticos de VIH en las mujeres. Un estudio reciente realizado por el Departamento de Salud Pública de Massachusetts informó que el 40% de las mujeres blancas contrajeron el VIH a través del uso de drogas inyectables.20 Otro factor que contribuye a la enfermedad del VIH en las mujeres es el trauma. El trauma resultante de los abusos sexuales o físicos sufridos durante la infancia o la edad adulta se asocia cada vez más con el aumento de la prevalencia de la infección por el VIH y los malos resultados de salud en las mujeres VIH+.21 Los regímenes de tratamiento integral del VIH que incluyen servicios de salud mental son fundamentales para esta población.
Diagnóstico de la infección por el VIH entre adultos y adolescentes, por sexo y categoría de transmisión (2010)
Minorías étnicas
Los datos de vigilancia del VIH muestran que las tasas de nuevas infecciones por el VIH son desproporcionadamente más altas entre las poblaciones de minorías étnicas. Los afroamericanos representan una mayor proporción de infecciones por el VIH que cualquier otra población en todas las etapas de la enfermedad, desde la infección inicial hasta la muerte (véase el cuadro de texto). Además, hay subgrupos minoritarios específicos que corren un riesgo especial. Casi dos tercios (64%) de las nuevas infecciones por VIH entre los HSH se produjeron en hombres pertenecientes a minorías (negros/afroamericanos, hispanos/latinos, asiáticos/isleños del Pacífico y nativos americanos/hawaianos). Además, los hombres jóvenes de minorías (13-24 años) tuvieron el mayor aumento (53%) de infecciones por VIH de todos los grupos estudiados entre los años 2006 y 2009, ocurriendo predominantemente en el Sur.
La población hispana representó 1 de cada 5 nuevas infecciones por el VIH en Estados Unidos en 2009, una tasa 3 veces superior a la de la comunidad blanca. Varios factores contribuyen a los altos niveles de infección por el VIH dentro de esta comunidad, incluido el país de nacimiento. Por ejemplo, hay una proporción sustancialmente mayor de infecciones por VIH atribuidas al uso de drogas inyectables en los hombres hispanos nacidos en Puerto Rico que en cualquier otro lugar. Estas diferencias ponen de manifiesto la necesidad de realizar intervenciones adaptadas social y culturalmente a poblaciones específicas.
Jóvenes
Los jóvenes también corren el riesgo de infectarse por el VIH. Aproximadamente 9.800 personas de entre 13 y 24 años fueron diagnosticadas con el VIH en 2010, lo que representa el 20% de los nuevos casos diagnosticados, y la tasa más alta se produce entre los de 20 a 24 años. Entre los comportamientos de riesgo para el VIH dentro de este grupo de edad se encuentran la experimentación sexual y el abuso de drogas, que a menudo están influenciados por las fuertes relaciones del grupo de iguales. Esta vulnerabilidad se ve agravada por el «olvido generacional»: Los estudios demuestran que los jóvenes de hoy pueden ser menos propensos a percibir los peligros asociados al VIH que los estadounidenses de más edad, que fueron testigos de una mayor tasa de mortalidad por sida asociada a la rápida progresión del VIH al sida en los primeros años de la epidemia.
Gráfico de la tasa estimada de diagnóstico de VIH por género y raza/etnia (2010)
Personas mayores
El dieciséis (16) por ciento de los nuevos diagnósticos de infección por el VIH en Estados Unidos en 2010 se produjeron entre personas mayores de 50 años, y esta cifra ha ido en aumento durante los últimos 11 años.26 Algunas personas mayores no creen estar en riesgo y, por lo tanto, realizan prácticas sexuales inseguras. El problema se ve agravado por los profesionales de la salud que subestiman la vulnerabilidad de esta población.
El creciente número de personas que contraen el VIH a una edad más avanzada, junto con la prolongada supervivencia que ha hecho posible la terapia antirretroviral de alta potencia, ha contribuido a aumentar el número de personas mayores de 50 años que viven con el VIH. Esta tendencia continuará y, para 2015, se prevé que la población mayor de 50 años represente la mitad de todos los casos de VIH/SIDA.27 El envejecimiento de la población plantea una serie de retos en materia de tratamiento. Los adultos mayores evolucionan más rápidamente hacia el SIDA, tienen un mayor número de comorbilidades relacionadas con la edad (por ejemplo, enfermedades cardiovasculares, movilidad limitada), y reportan redes de apoyo más pequeñas que sus homólogos más jóvenes.28
Sistema de justicia penal
El sistema de justicia penal está cargado con una importante población de individuos infectados por el VIH que puede ser de 2 a 5 veces mayor que la de la comunidad circundante29. Se calcula que 1 de cada 7 personas seropositivas que viven en Estados Unidos pasa por este sistema cada año.30 El sistema de justicia penal también está cargado de un importante abuso de sustancias, ya que aproximadamente la mitad de los presos federales y estatales cumplen los criterios de dependencia o abuso de drogas.31 Sin embargo, pocos delincuentes se someten a pruebas de detección del VIH,32 o reciben tratamiento para el abuso de sustancias y otras enfermedades mentales mientras están encarcelados. Esta situación se agrava aún más en el momento del reingreso, cuando los delincuentes liberados a menudo carecen de seguro médico y no logran vincularse a programas de tratamiento continuo dentro de la comunidad. El NIDA está ayudando a abordar estos desafíos mediante la investigación de las mejores formas de identificar y ayudar a los presos a recibir tratamiento tanto para la adicción a las drogas como para el VIH mientras están encarcelados y en la comunidad después de la liberación.
La experiencia diferencial del VIH de los afroamericanos
Aunque los afroamericanos representan el 12% de la población estadounidense, representaron el 46% de las nuevas infecciones por el VIH en 2010, una tasa sustancialmente mayor que la de los blancos o los hispanos. La mayoría de ellos eran hombres (70%); sin embargo, las mujeres afroamericanas también tienen una alta tasa de diagnóstico de VIH, casi 20 veces mayor que la de las mujeres blancas (ver figura). Más descorazonador es que 1 de cada 16 hombres afroamericanos y 1 de cada 32 mujeres afroamericanas acabarán siendo diagnosticados con el VIH.
Las causas de esta disparidad sanitaria en el VIH son complejas. La prevalencia de la infección por el VIH es mayor y está más ampliamente representada en la comunidad afroamericana en comparación con la población blanca; por lo tanto, los afroamericanos corren un mayor riesgo de infección por el simple hecho de elegir a sus parejas íntimas dentro de sus propias comunidades étnicas.24 Además, las comunidades afroamericanas experimentan altas tasas de otras infecciones de transmisión sexual, y algunas de estas infecciones pueden aumentar significativamente el riesgo de contraer el VIH. Los afroamericanos también tienden a ser diagnosticados en etapas posteriores de la enfermedad y, por lo tanto, comienzan la terapia más tarde, lo que aumenta el tiempo de su infectividad. Una vez que están en HAART, los afroamericanos son más propensos a interrumpir la terapia prematuramente,25 arriesgándose a la reaparición de la infectividad del VIH y a más complicaciones de salud.
Para abordar estas disparidades, el NIDA está fomentando la investigación que amplía y coordina las estrategias de prevención y tratamiento entre las agencias federales y dentro de las comunidades para identificar más eficazmente a las personas en riesgo y vincularlas con la ayuda que necesitan. Se están realizando esfuerzos adicionales para promover opciones de estilos de vida saludables, prácticas sexuales seguras y la adherencia al tratamiento del VIH y del abuso de sustancias de una manera que sea culturalmente relevante para la comunidad afroamericana.