Querida Tyra,
Leyó bien- las papilas gustativas pueden tener una vida de una a dos semanas. Eso es lo que descubrí gracias a mi amigo Charles Diako, que investigó la ciencia de los alimentos en la Universidad Estatal de Washington. Antes de explicarme exactamente cómo y por qué crecen nuestras papilas gustativas, me dijo dos cosas importantes sobre ellas.
Primero, si sacas la lengua, verás un montón de pequeñas protuberancias. No son papilas gustativas, sino unas partes llamadas papilas. Las papilas gustativas están escondidas dentro de las papilas. En segundo lugar, explicó, las papilas gustativas son en realidad conjuntos de células gustativas que son como «una puerta de entrada a los centros del gusto en el cerebro»
Nos basamos en el gusto para averiguar diferentes rasgos de los alimentos, como el dulzor de un malvavisco, el ácido de un limón, el chocolate negro amargo, las galletas saladas o el sabroso y carnoso umami de los tomates maduros.
Cada vez que comemos o bebemos algo, nos enfrentamos a la decisión de comerlo o escupirlo, dijo Diako. Nuestro sentido del gusto nos ayuda a decidir si lo que comemos es delicioso o peligroso. En cierto modo, nos ayuda a sobrevivir.
Nos crecen nuevas papilas gustativas por un par de razones. La primera razón es que las células gustativas mueren después de haber terminado su trabajo. Las células gustativas, como muchas otras células, pueden envejecer y cuando pierden su sensibilidad, el cuerpo hace crecer otras nuevas.
La segunda razón por la que crecen nuevas papilas gustativas es que a veces las quemamos con cosas como alimentos y bebidas calientes. El calor puede matar nuestras papilas gustativas. Si no crecieran nuevas, tendríamos problemas para detectar los sabores de los alimentos y probablemente no disfrutaríamos mucho de una comida.
Las papilas gustativas crecen a partir de una clase de células llamadas células basales, explicó Diako. Las células pasan por un proceso en el que se dividen y entran en las papilas gustativas. A continuación, se convierten en uno de los cinco tipos de células gustativas diferentes que nos ayudan a detectar el dulce, el ácido, el salado, el amargo y el umami.
Nos crecen nuevas papilas gustativas prácticamente todo el tiempo. Estudios recientes estiman que perdemos alrededor del 10 por ciento de nuestras células gustativas cada día. Alrededor del 20 al 30 por ciento de ellas se están desarrollando hoy en día y alrededor del 60 por ciento están en pleno uso.
«Cuando te sientes en la mesa de Acción de Gracias y te prepares para morder ese pavo, recuerda el increíble trabajo que están haciendo tus papilas gustativas y tu cerebro para ayudarte a disfrutar de cada pedacito de esa ocasión», dijo Diako.
¿Tienes una comida favorita? ¿Entra en la categoría de dulce, ácido, salado, amargo o umami? Para tener la oportunidad de ganar una pegatina del Dr. Universo, envía tu respuesta a [email protected] con el asunto «papilas gustativas» antes de finales de noviembre.
Sinceramente,
Dr. Universo