En Virginie, aux États-Unis, une jeune femme est morte dans des circonstances tragiques après avoir été malmenée par ses propres chiens.
La police a déclaré que Bethany Stephens, 22 ans, avait été attaquée par ses deux pitbulls alors qu’elle se promenait – alors qu’elle les élevait depuis qu’ils étaient chiots.
Les habitants ont été tellement choqués par l’affaire que le shérif a dû publier des détails troublants sur sa mort pour les convaincre que les chiens étaient responsables.
Qu’est-ce qui peut pousser un chien à se retourner contre son maître de façon aussi spectaculaire ?
Les experts disent que ce n’est pas encore clair. Mais de manière générale, il existe plusieurs facteurs qui poussent les chiens à se déchaîner. En voici quelques-uns à connaître.
Ils n’aiment pas le stress… ni Noël
Sean Wensley, chirurgien vétérinaire principal au People’s Dispensary for Sick Animals (PDSA), affirme que les chiens peuvent être agressifs lorsqu’ils se sentent menacés.
« La motivation de beaucoup de morsures de chiens est la peur », dit-il. « D’autres sont territoriales – s’ils gardent quelque chose qu’ils apprécient beaucoup, ou défendent leur lieu de repos préféré, leur lit…. Ou s’ils ont appris à défendre, disons, une gamelle pour chien – cela peut entraîner une agression. »
La comportementaliste et formatrice de chiens Carolyn Menteith note que de nombreuses morsures de chiens se produisent pendant la période des fêtes, et souvent ce n’est pas avec leur propriétaire qu’ils craquent.
« Noël peut aggraver la situation car les gens demandent aux gens de simplement rester avec leur chien pendant qu’ils font un saut dans les magasins », dit-elle. Une maison pleine d’invités descend, les enfants excités sont autour toute la journée, et les promenades peuvent tomber à l’eau, laissant le chien s’ennuyer et être confus.
« Nous sommes une espèce très verbale, donc quand nous ne nous sentons pas à l’aise, nous disons quelque chose », dit Mme Menteith. « Nos chiens n’ont que des indices de langage corporel pour faire cela. »
Il est facile de passer à côté de ce qu’ils essaient de nous dire, surtout avec une longue liste de corvées de Noël non faites.
Regardez les signes de douleur
Qu’importe la période de l’année, les propriétaires de plus d’un chien devraient vérifier comment ils se comportent les uns avec les autres.
« S’il y a un comportement compétitif entre eux, cela peut conduire à une agression entre les chiens qui peut potentiellement être dirigée vers un propriétaire », dit le Dr Wensley.
Un chien généralement agréable est plus susceptible d’attaquer s’il a mal – par exemple s’il est encouragé à sortir d’une porte, et que cela tord une articulation douloureuse.
Les maladies du foie – qui affectent le cerveau – et les tumeurs cérébrales peuvent également amener les animaux à se comporter de manière imprévisible.
Pensez aux enfants
Les chiffres du NHS pour 2014-15 ont montré que 7 227 personnes ont eu besoin de soins médicaux après avoir été « mordues ou frappées » par un chien, les jeunes enfants étant les plus fréquemment touchés. Quelque 1 159 personnes âgées de moins de neuf ans ont été admises à l’hôpital.
La recherche publiée dans le British Medical Journal (BMJ) a révélé que 76% des morsures de chiens sur les enfants concernaient les lèvres, le nez ou les joues, en raison de leur taille. Les morsures au cou sont particulièrement dangereuses car un enfant peut saigner à mort si son artère carotide est sectionnée.
Le Dr Wensley affirme que les enfants sont potentiellement alarmants pour les chiens inexpérimentés. « Un petit humain qui se comporte de manière légèrement inhabituelle, qui peut peut-être couiner et essayer de les câliner, de les prendre dans ses bras, d’agiter les mains… peut les rendre assez craintifs », dit-il.
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Avant de mordre, les chiens montrent généralement plusieurs signes d’anxiété. Ils peuvent se lécher les lèvres, adopter une posture basse, mettre les oreilles en arrière, et potentiellement avoir la queue sous les pattes. Les enfants peuvent être incapables de lire ces signaux – et beaucoup pensent même qu’un chien qui montre les dents sourit.
Ms Menteith dit que lorsqu’un chien attaque, le propriétaire dira souvent qu’il a mordu sans avertissement. Mais à sa manière, le chien essaie de dire quelque chose depuis des mois.
« Nous prenons des chiens dans nos vies, et ensuite nous ne les écoutons pas en tant que chiens », dit-elle.
L’entraînement est un bon investissement
Lorsque vous vous demandez s’il est sûr de laisser votre chien avec des enfants, ou des adultes inconnus, considérez ses expériences passées. Est-il habitué aux petites personnes ? Pouvez-vous vraiment lui faire confiance pour qu’il se comporte sans vous ?
« Un problème que nous voyons est lorsque les jeunes chiots ne sont pas exposés aux vues et aux sons de tous les jours », explique le Dr Wensley. « Peut-être ont-ils été élevés dans un élevage de chiots au milieu de nulle part, ou dans un endroit très rural, et puis quelqu’un les achète sur Internet, les rencontre sur une aire d’autoroute, et ils sont emmenés dans un environnement familial urbain et on attend d’eux qu’ils comprennent le monde dans lequel ils se trouvent ».
« Ils peuvent être extrêmement anxieux et craintifs, et cela se manifestera par de l’agressivité. »
Un dressage précoce est également essentiel pour éviter les agressions futures – et il est préférable de commencer lorsqu’ils sont encore des chiots.