Non sei solo se il tempo più freddo e le notti più lunghe ti fanno sentire giù. Questo fenomeno ben noto, chiamato disturbo affettivo stagionale (SAD), potrebbe spiegare perché le persone si sentono basse, irritabili e letargiche nei mesi invernali. Per alcuni, la condizione può essere grave e debilitante.
Anche se il SAD è una forma riconosciuta di depressione clinica, gli esperti sono ancora divisi su ciò che causa la condizione, con alcuni che addirittura sostengono che non esiste. Ma la mia ricerca ha scoperto che il colore degli occhi potrebbe effettivamente essere un fattore che determina se si sviluppa o meno la SAD.
Un sondaggio che ho condotto nel 2014 ha scoperto che circa l’8% delle persone del Regno Unito ha auto-riferito cambiamenti con le stagioni che possono essere classificati come SAD.
Un altro 21 per cento ha riportato sintomi di SAD sub-sindromica, che è una forma meno grave, spesso chiamata “winter blues”.
Anche se molte persone potrebbero sospettare di avere SAD, la condizione è di solito diagnosticata utilizzando il questionario di valutazione del modello stagionale. Questo chiede alle persone di rispondere a una serie di domande sul comportamento stagionale, sull’umore e sui cambiamenti di abitudini.
Più alto è il punteggio del questionario, più grave è la loro SAD. Tuttavia, questi strumenti diagnostici possono variare da un’organizzazione all’altra, il che a volte può portare a diagnosi incoerenti.
Ma ciò che effettivamente causa la SAD è ancora dibattuto. Alcune teorie, come l’ipotesi della latitudine, suggeriscono che la SAD è innescata da una minore esposizione alla luce del sole durante l’inverno.
Questo suggerisce che la SAD dovrebbe essere più comune nei paesi che sono più lontani dall’equatore (come l’Islanda).
Tuttavia, una serie di studi non hanno supportato questa teoria. Un’altra teoria suggerisce che il SAD si verifica quando il nostro ritmo circadiano è interrotto quando le giornate si accorciano.
Altre teorie propongono che si verifica a causa di uno squilibrio di serotonina e melatonina nel corpo. La serotonina ci fa sentire energici, mentre il rilascio di melatonina ci fa sentire assonnati.
Siccome la melatonina è fatta dalla serotonina, le persone con SAD possono potenzialmente produrre troppa melatonina durante i mesi invernali, lasciandole sentire letargiche o giù di corda.
Tutti questi studi sono inconsistenti e, in alcuni casi, contraddittori. Ma poiché la SAD è probabilmente dovuta a una combinazione di molti fattori biologici e fisiologici che lavorano insieme, queste diverse spiegazioni su ciò che causa la SAD potrebbero essere interconnesse.
SAD e il colore degli occhi
Abbiamo scoperto la prova che il colore degli occhi di una persona può avere un effetto diretto su quanto sia suscettibile alla SAD.
Il nostro studio ha utilizzato un campione di 175 studenti di due università (una nel Galles meridionale, l’altra a Cipro). Abbiamo scoperto che le persone con gli occhi chiari o blu hanno ottenuto un punteggio significativamente più basso nel questionario di valutazione del modello stagionale rispetto a quelle con gli occhi scuri o marroni.
Questi risultati concordano con la ricerca precedente che ha trovato che le persone con gli occhi marroni o scuri erano significativamente più depresse di quelle con gli occhi blu.
Il motivo per cui il colore degli occhi può rendere alcune persone più suscettibili alla depressione o ai cambiamenti d’umore potrebbe essere dovuto alla quantità di luce che gli occhi di un individuo possono elaborare.
La retina è la parte del nostro bulbo oculare che contiene cellule sensibili alla luce. Quando la luce entra nell’occhio, queste cellule innescano impulsi nervosi che formano un’immagine visiva nel nostro cervello.
Nel 1995, gli scienziati hanno scoperto che alcune cellule della retina, piuttosto che formare un’immagine, inviano semplicemente informazioni sui livelli di luminosità dalla parte posteriore dell’occhio all’ipotalamo del cervello.
L’ipotalamo è una parte importante del cervello che secerne ormoni (come l’ossitocina) che regolano la temperatura, la fame e i cicli del sonno.
Come la quantità di luce blu e verde che raggiunge l’ipotalamo aumenta, la quantità di melatonina diminuisce. Gli occhi con un pigmento più basso (occhi blu o grigi) sono più sensibili alla luce.
Questo significa che non hanno bisogno di assorbire tanta luce quanto gli occhi marroni o scuri prima che queste informazioni raggiungano le cellule della retina.
Come tale, le persone con occhi più chiari rilasciano meno melatonina durante l’autunno e l’inverno. Questo meccanismo potrebbe fornire alle persone con gli occhi chiari una certa resilienza al disturbo affettivo stagionale (anche se una percentuale minore può ancora sperimentare la SAD).
Due teorie sono state tradizionalmente utilizzate per spiegare perché gli occhi blu si verificano nelle popolazioni occidentali che vivono più lontano dall’equatore. In primo luogo, potrebbe essere visto come più attraente per il sesso opposto, quindi potrebbe fornire un vantaggio riproduttivo.
In secondo luogo, gli occhi blu potrebbero essere un effetto collaterale della stessa mutazione che causa il colore della pelle più chiara. Questa mutazione si è evoluta perché aiuta il corpo a fare più vitamina D dalla luce ultravioletta del sole in parti del mondo che ricevono meno radiazioni, soprattutto durante l’inverno.
Ma dato che le persone con gli occhi blu nel nostro studio hanno riportato livelli più bassi di SAD rispetto alle loro controparti con gli occhi marroni, questa mutazione potrebbe essersi verificata come un adattamento “anti-SAD” come risultato delle notevoli variazioni di esposizione alla luce che i nostri antenati preistorici hanno sperimentato quando migravano verso latitudini settentrionali.
Il colore degli occhi non è, naturalmente, l’unico fattore qui. Le persone che passano troppo tempo in casa sono anche più suscettibili sia al blues invernale che alla SAD vera e propria.
Fortunatamente per quelli con SAD, semplicemente uscire per una passeggiata regolare, specialmente nei momenti in cui c’è il sole, aiuterà a migliorare il loro umore.
Se questo non funziona, anche la “fototerapia”, che consiste nel sedersi davanti a una scatola luminosa per un’ora al giorno, potrebbe aiutare. Le persone a cui ho consigliato di usare questi metodi (sia con gli occhi marroni che blu) quasi invariabilmente hanno riportato un miglioramento notevole.
Tuttavia, si consiglia alle persone con SAD di consultare un medico di famiglia, soprattutto se i loro sintomi non migliorano, o se la condizione diventa difficile da gestire.
Lance Workman, Visiting Professor in Psicologia, Università del Galles del Sud.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.