寒くなり夜が長くなると、気分が落ち込むのはあなただけではありません。 このよく知られた現象は、季節性情動障害（SAD）と呼ばれ、人々が冬の間、気分が落ち込み、イライラし、無気力になる理由を説明するかもしれません。
SADは臨床的なうつ病の一種として認められていますが、専門家の間では、この症状の原因についてまだ意見が分かれており、中にはSADは存在しないと主張する人さえいます。 しかし、私自身の研究により、あなたの目の色が、実際にSADを発症するかどうかを決定する1つの要因かもしれないことがわかりました。
私が2014年に行った調査では、英国の人々の約8％が、SADとして分類できる季節による変化を自己申告していることがわかりました。
また、別の21パーセントは、「ウィンターブルース」と呼ばれることが多い、それほど深刻ではない亜症候群性SADの症状を報告しています。
多くの人がSADであると疑うかもしれませんが、この状態は通常、季節パターン評価アンケートを使って診断されます。 これは、季節ごとの行動、気分、習慣の変化に関するいくつかの質問に答えてもらうものです。
質問票のスコアが高いほど、SADはより深刻であると言えます。 しかし、これらの診断ツールは組織によって異なる場合があり、時には診断に一貫性がなくなることもあります。
しかし、実際に何がSADを引き起こすのかは、まだ議論されています。 緯度仮説のように、SADは冬の間に日光への露出が減ることによって引き起こされるとする説もあります。
このことは、SADは赤道から遠い国（アイスランドなど）でより一般的であるはずだと示唆しています。
しかし、多くの研究がこの理論を支持できていません。
他の説では、日が短くなるにつれて概日リズムが乱れ、体内のセロトニンとメラトニンが不均衡になることでSADが起きるとされています。 メラトニンはセロトニンから作られるため、SADの人は冬の間にメラトニンを過剰に分泌し、無気力や落ち込んだ気分になる可能性があります」
これらの研究はすべて一貫性がなく、場合によっては矛盾しています。 しかし、SADは多くの生物学的および生理学的な要因が複合的に作用していると考えられるため、SADの原因に関するこれらの異なる説明は、相互に関連している可能性が十分にあります。 我々は、明るい目や青い目の人は、暗い目や茶色の目の人よりも季節パターン評価質問票の得点が有意に低いことを発見しました。
これらの結果は、茶色や暗い目の人は青い目の人よりも有意に落ち込んでいるという以前の研究と一致します。
目の色がうつ病や気分の変化を起こしやすくする理由は、その人の目が処理できる光の量にあるのかもしれません。 1995年、科学者たちは、一部の網膜細胞が、画像を形成するのではなく、単に明るさのレベルに関する情報を目の奥から脳の視床下部に送っていることを発見したのです。
視床下部は、体温や空腹感、睡眠サイクルを調節するホルモン（オキシトシンなど）を分泌する脳の重要な部分です。
視床下部に届く青と緑の光の量が増えると、メラトニンの量は減少します。 色素の少ない目（青や灰色の目）は、光に対してより敏感です。
つまり、この情報が網膜細胞に届く前に、茶色や黒の目ほど光を吸収する必要がありません。
そのため、目の色の薄い人は秋から冬にかけてメラトニン分泌が少なくなるのです。 このメカニズムは、明るい目の人に季節性情動障害に対するある程度の回復力を与えるかもしれません（それでも、より少ない割合でSADを経験するかもしれませんが）。
赤道から遠くに住む西洋の集団に青い目が発生する理由を説明するのに、従来は2つの説が使われてきました。 1つ目は、異性にとってより魅力的に見えるため、生殖面で有利になる可能性があります。
2つ目は、青い目は、肌の色を明るくするのと同じ突然変異の副作用である可能性があります。 この突然変異は、特に冬の間、日射量が少ない地域で、太陽の紫外線からビタミンDをより多く作るのを助けるために進化したのです。
しかし、私たちの研究で青い目の人々が茶色の目の人々よりもSADのレベルが低いことを考えると、この突然変異は、私たちの先史時代の祖先が北の緯度に移動する際に経験した光照射のかなりの変動の結果として、「反SAD」適応として発生した可能性があります。
もちろん、目の色だけが要因ではありません。屋内で過ごす時間が長すぎる人も、冬の憂鬱と本格的なSADの両方にかかりやすくなります。
しかし、SADの人は、症状が改善しない場合、あるいは症状の管理が難しくなった場合は特に、関係なくGPに相談することをお勧めします。
ランス・ワークマン（サウスウェールズ大学心理学客員教授）。
この記事は、クリエイティブ・コモンズ・ライセンスのもと、The Conversationから転載しています。 元記事を読む