Il mondo non gira intorno a te, si dice spesso agli adolescenti. Infatti non è così, come viene loro ricordato ogni mattina del giorno di scuola quando disattivano le loro sveglie. L’orario medio di inizio delle scuole superiori pubbliche, 7:59, richiede agli adolescenti di alzarsi prima di quanto sia ideale per i loro orologi biologici, il che significa che molti adolescenti interrompono i loro modelli naturali di sonno ogni giorno di scuola.
Il mondo, apparentemente, non gira nemmeno intorno ai genitori. Anche le loro vite tendono a non combaciare con gli orari dei giorni di scuola, che di solito finiscono ben due ore prima della tipica giornata lavorativa americana. Come ha scritto recentemente Kara Voght su The Atlantic, questo lascia un vuoto giornaliero di tempo non supervisionato per molti bambini, costringendo i loro genitori a trovare un’assistenza economica per i loro figli o ad aggiustare il proprio orario di lavoro.
Perché la giornata scolastica finisce due ore prima della giornata lavorativa?
Non è del tutto chiaro a chi giri la giornata scolastica. Gli orari che dettano la maggior parte della vita americana K-12 discendono da tempi in cui meno famiglie avevano due genitori che lavorano. Il risultato è una giornata scolastica che sfinisce praticamente tutti. Ma alcuni cambiamenti potrebbero mitigare significativamente questo sfasamento. “Non so se sia possibile rendere tutti perfettamente felici”, dice Catherine Brown, vice presidente della politica dell’istruzione al Center for American Progress, un think tank di sinistra. “Ma penso che potremmo avvicinarci molto di più all’ottimizzazione per studenti, genitori e insegnanti”. La giornata scolastica, dice Brown, potrebbe essere migliorata in due modi principali: Potrebbe iniziare più tardi, e potrebbe durare più a lungo.
Un inizio più tardivo, sia nella scuola media che in quella superiore, aiuterebbe con i cicli di sonno più tardivi che sono tipici dell’adolescenza. La maggior parte degli adolescenti non si addormenta naturalmente fino alle 11 di sera, e si suppone che abbiano circa nove ore di sonno per notte. Ma quando le lezioni iniziano prima delle 8:30 – come i dati federali più recenti indicano nell’87% delle scuole superiori pubbliche americane – svegliarsi in tempo per la scuola taglia il sonno necessario. Posticipare l’inizio della giornata scolastica, hanno scoperto i ricercatori, porta gli studenti delle scuole medie e superiori a riposare di più – non solo rimangono svegli più tardi. E poi, una volta meglio riposati, gli studi dimostrano che gli adolescenti vanno meglio a scuola, hanno meno incidenti d’auto e sono meno inclini alla depressione.
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Le otto e mezza – l’obiettivo di molti sostenitori dell’inizio della scuola – è in realtà ancora prima di quanto sarebbe del tutto ideale. Kyla Wahlstrom, una docente dell’Università del Minnesota che ha condotto il primo studio che ha esaminato gli effetti degli orari di inizio più tardi sui liceali alla fine degli anni ’90, mi ha detto che, tenendo conto solo delle esigenze di sonno degli adolescenti, l’orario di inizio migliore sarebbe intorno alle 9:00 o 9:30; questo darebbe loro la quantità ottimale di tempo per dormire e prepararsi. “Le 8:30”, dice, “sono un compromesso che permette di dormire di più, ma non interferisce con le attività del doposcuola.”
Negli oltre 20 anni da quando Wahlstrom ha condotto quel primo studio, centinaia di scuole hanno spostato indietro i loro orari di inizio, secondo il gruppo di sostegno Start School Later, che fa del suo meglio per contare in assenza di un conteggio ufficiale del governo. La causa del gruppo ha guadagnato slancio quando l’American Academy of Pediatrics (nel 2014), i Centers for Disease Control and Prevention (nel 2015), e poi l’American Medical Association (nel 2016) hanno raccomandato che le scuole medie e superiori non inizino prima delle 8:30, citando gli effetti negativi della privazione del sonno sulla salute degli studenti e sugli studi. Un disegno di legge dello stato della California, attualmente in attesa della firma del governatore, richiederebbe alla maggior parte delle scuole medie e superiori di iniziare non prima delle 8:30, il che potrebbe influenzare gli orari del sonno di milioni di adolescenti; tuttavia, gli orari di inizio precedenti rimangono la norma a livello nazionale. (E in tutto il mondo: “Anche se non abbiamo dati comparativi, ho osservato che l’inizio anticipato della scuola non è un’eccezione”, dice Yuri Belfali, il capo della prima infanzia e delle scuole all’OCSE, un gruppo che rappresenta 36 paesi per lo più ricchi. “Per esempio, non è insolito che la giornata scolastica inizi alle 7:30 o prima a Singapore e in altri paesi asiatici, o in Brasile”.)
La logica del secondo cambiamento del giorno di scuola – allungare la giornata, per il bene dei genitori che lavorano – è altrettanto semplice. Più di un migliaio di scuole americane hanno esteso i loro giorni di scuola di un’ora e mezza, e molte scuole charter, che hanno più latitudine di quelle pubbliche normali, hanno giorni di scuola che finiscono più vicini all’orario di lavoro. Ma nessun movimento si è formato intorno alla modifica della giornata scolastica in questo modo; non c’è un gruppo di sostegno chiamato Make School Longer (una vendita più difficile per gli studenti, probabilmente) e i gruppi medici rispettati d’America sembrano improbabili per annunciare una posizione su come rendere più facile per i genitori di destreggiarsi tra il lavoro e la scuola dei loro figli.
Ho chiesto a Brown come sarebbe il suo orario scolastico ideale, se potesse iniziare da zero. Mi ha detto che inizierebbe più tardi, alle 8 o 8:30, non solo per gli adolescenti, ma anche per i bambini più piccoli. La giornata finirebbe alle 5 o alle 5:30, ma le ore extra della giornata prolungata non sarebbero trascorse solo in classe. La Brown dice che “avrebbe un periodo nel pomeriggio in cui fanno attività creative e fanno attività fisiche, sport, arti, musica… tutto questo verrebbe inserito nella giornata, invece che il doposcuola essere appiccicato, scollegato dal resto degli obiettivi di apprendimento della scuola”. (Nell’ipotetica giornata scolastica ideale di Brown, agli insegnanti non verrebbe chiesto di lavorare più a lungo, ma di lavorare a turni.)
La giornata scolastica standard di oggi, di 6,5 ore, sembra molto diversa. “Non sto fingendo che questa sia un’utopia”, dice Brown. “Sono solo ripetutamente colpita, come madre e come esperta di politiche educative, da come le scuole spesso non considerino le esigenze degli orari di lavoro dei genitori quando progettano tutti i tipi di politiche.”
L’inizio e la fine anticipati sono rimasti la norma in parte perché l’inerzia è potente – è “un problema nel senso che è così che abbiamo sempre fatto, quindi è così che continueremo a farlo”, dice Brown. E gli ostacoli al cambiamento di solito rientrano in tre categorie generali: sport, autobus e finanziamenti.
“Quando c’è una pratica strana nell’educazione americana e non si sa perché, se si dice ‘sport’, si avrà ragione circa il 75% delle volte”, dice Jonathan Zimmerman, un professore alla Graduate School of Education della University of Pennsylvania. Molte delle critiche contro lo spostamento dell’orario di inizio della scuola, egli nota, provengono da allenatori, giocatori e genitori che si preoccupano che il cambiamento mangerebbe il prezioso tempo di allenamento e di gioco. Per esempio, quando un consiglio di istruzione a Long Island ha cercato commenti pubblici l’anno scorso sulla possibilità di spostare indietro gli orari di inizio della scuola, alcuni genitori hanno combattuto il cambiamento con passione. “Ogni singola gara che giocheremo l’anno prossimo sarà influenzata dall’orario delle 3”, ha avvertito un padre. “
Spesso, però, i programmi di atletica si adattano bene, come hanno notato alcuni amministratori scolastici dopo aver iniziato la scuola giorni dopo. E in effetti, ci sono buone prove che suggeriscono che riposare di più aiuta gli atleti a rendere meglio e ad essere meno vulnerabili agli infortuni. Ciononostante, le preoccupazioni legate allo sport spesso dominano quando la prospettiva di un orario di inizio più tardivo viene sollevata.
Gli autobus sono il secondo problema. Brown dice che molti distretti non hanno abbastanza di loro per spostare ogni ragazzo in una volta, così le flotte funziona in cicli, scaglionando pick-up e drop-off volte basato sull’età. I liceali sono di solito i primi – i genitori tendono a non volere che i bambini più giovani aspettino al buio – poi quelli della scuola media, poi quelli della scuola elementare.
Questa disposizione risale a quattro o cinque decenni fa, e i bisogni di sonno degli adolescenti non erano nella mente dei suoi architetti. A quel tempo, gli autobus erano un modo per portare i bambini a scuola in mezzo a un’area nuova e poco pedonale (la maggior parte dei bambini andava a piedi), ma anche per placare i timori che andare a scuola da soli fosse pericoloso. E mentre molti distretti compravano autobus e assumevano autisti, mantenevano le flotte solo nella misura strettamente necessaria, per risparmiare denaro. Aumentare la spesa per gli autobus e gli autisti non è una cosa da poco quando molte scuole hanno già a che fare con bilanci ridotti; i costi di trasporto potrebbero essere una priorità minore nelle scuole con, ad esempio, libri di testo obsoleti o strutture fatiscenti.
Che si collega alla terza categoria comune di opposizione al cambiamento della giornata scolastica: le preoccupazioni sul finanziamento di una giornata più lunga. Aumentare la quantità di tempo in cui le scuole funzionano ogni giorno, come favorisce la Brown, costerebbe denaro. Lei cita questo come un altro motivo per cui cambiare la giornata scolastica è difficile. “Le nostre scuole non si sono ancora riprese dalla recessione del 2008”, dice la Brown. “Più della metà degli stati stanno finanziando i loro sistemi scolastici ad un livello inferiore a quello che avevano nel 2008.”
Ancora, dice, ci sono modi per le scuole di adattarsi. Come ha delineato in un rapporto del 2016, ci sono alcuni modi in cui le scuole potrebbero richiedere un finanziamento federale per estendere la giornata scolastica ai sensi dell’Every Student Succeeds Act del 2015. Inoltre, dice che le scuole potrebbero avere programmi di arricchimento esterni per un periodo della giornata.
In ogni caso, molti genitori stanno già pagando per il fatto che la giornata scolastica finisce prima della giornata lavorativa, sotto forma di assistenza all’infanzia o extracurriculari. “Stiamo effettivamente chiedendo ai genitori di sovvenzionare la giornata scolastica”, ha detto Brown.
Probabilmente non esiste un orario scolastico che soddisfi tutti gli elettori. Mantenere gli orari di inizio presto, e gli adolescenti non ottengono il sonno di cui hanno bisogno. Fate iniziare l’orario più tardi, e le persone coinvolte in sport e altre attività extracurricolari si lamentano, e i costi di trasporto salgono. Mantenere i giorni di scuola della solita lunghezza, e i genitori che lavorano sono in difficoltà. Allungare i giorni di scuola, e sia gli studenti che gli insegnanti potrebbero temere il tempo aggiunto. Ma ancora, sembra che un orario scolastico modificato potrebbe rendere molte di queste persone collettivamente meno infelici di quanto non siano ora.
I bambini devono andare da qualche parte mentre i loro genitori lavorano, e questo verrà finanziato in un modo o nell’altro. Ansley Erickson, professore associato di storia e istruzione al Teachers College della Columbia University, mi ha parlato di un altro modello, dall’inizio del 20° secolo a New York City, quando molte madri lavoravano fuori casa. “C’era molto più tempo che i bambini trascorrevano senza supervisione, e c’erano anche molti più spazi intenzionali in città dove i bambini potevano stare ed essere sorvegliati che non erano spazi scolastici”, ha detto. Alcuni di questi erano privati (programmi doposcuola gestiti da chiese o centri comunitari) e alcuni erano pubblici (biblioteche, parchi giochi con personale di sorveglianza per sorvegliare i bambini). Ci sono, come indica la storia, altri modi di occuparsi dei bambini quando non sono in classe che potrebbero servire da modello per reimmaginare i loro orari. Ci vorrebbe solo creatività, qualche riallocazione di denaro, e soprattutto una resistenza collettiva all’inerzia.