El mundo no gira a tu alrededor, se les dice a menudo a los adolescentes. De hecho, no lo hace, como se les recuerda cada mañana del día escolar al desactivar sus alarmas. La hora media de comienzo de los institutos públicos, las 7:59, obliga a los adolescentes a levantarse antes de lo que es ideal para sus relojes biológicos, lo que significa que muchos adolescentes alteran sus patrones naturales de sueño cada día de clase.
El mundo, aparentemente, tampoco gira en torno a los padres. Sus vidas también tienden a no coincidir con los horarios de la jornada escolar, que suele terminar unas dos horas antes que la típica jornada laboral estadounidense. Como escribió recientemente Kara Voght en The Atlantic, esto deja un vacío diario de tiempo sin supervisión para muchos niños, lo que obliga a sus padres a buscar un cuidado asequible para su hijo o a ajustar su propio horario de trabajo.
¿Por qué la jornada escolar termina dos horas antes que la laboral?
No está del todo claro en torno a quién gira la jornada escolar. Los horarios que dictan la mayor parte de la vida del K-12 estadounidense descienden de épocas en las que menos hogares tenían dos padres trabajadores. El resultado es una jornada escolar que agobia a casi todo el mundo. Pero unos pocos cambios podrían mitigar ese agotamiento de forma significativa. «No sé si se puede conseguir que todo el mundo sea perfectamente feliz», dice Catherine Brown, vicepresidenta de política educativa del Center for American Progress, un grupo de reflexión de izquierdas. «Pero creo que podríamos acercarnos mucho más a la optimización para estudiantes, padres y profesores». La jornada escolar, dice Brown, podría mejorarse de dos maneras principales: Podría comenzar más tarde, y podría durar más tiempo.
Un comienzo más tardío, tanto en la escuela media como en la secundaria, ayudaría con los ciclos de sueño más tardíos que son típicos en la adolescencia. La mayoría de los adolescentes no se duermen naturalmente hasta las 11 de la noche, y se supone que deben dormir unas nueve horas por noche. Pero cuando las clases comienzan antes de las 8:30 -como indican los datos federales más recientes en el 87% de los institutos públicos estadounidenses-, levantarse a tiempo para ir a clase reduce el sueño necesario. Los investigadores han comprobado que posponer el inicio de la jornada escolar hace que los alumnos de secundaria y preparatoria descansen más, y no se queden despiertos hasta más tarde. Y, una vez que han descansado mejor, los estudios demuestran que los adolescentes rinden más en la escuela, tienen menos accidentes de tráfico y son menos propensos a la depresión.
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Las ocho y media -el objetivo de muchos defensores del inicio de la jornada escolar más tarde- sigue siendo en realidad más temprano de lo que sería totalmente ideal. Kyla Wahlstrom, profesora de la Universidad de Minnesota que llevó a cabo el primer estudio que examinó los efectos de las horas de inicio más tardías en los estudiantes de secundaria a finales de la década de 1990, me dijo que, teniendo en cuenta sólo las necesidades de sueño de los adolescentes, la mejor hora de inicio sería alrededor de las 9:00 o 9:30; eso les daría la cantidad óptima de tiempo para dormir y prepararse. «En los más de 20 años transcurridos desde que Wahlstrom llevó a cabo el primer estudio, cientos de escuelas han retrasado su hora de inicio, según el grupo de defensa Start School Later, que hace todo lo posible por llevar la cuenta en ausencia de un recuento oficial del gobierno. La causa del grupo ha cobrado impulso cuando la Academia Americana de Pediatría (en 2014), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (en 2015) y luego la Asociación Médica Americana (en 2016) recomendaron que las escuelas secundarias y preparatorias no comenzaran antes de las 8:30, citando los efectos negativos de la privación del sueño en la salud y los estudios de los estudiantes. Un proyecto de ley del estado de California, que actualmente está a la espera de la firma del gobernador, exigiría que la mayoría de las escuelas medias y secundarias no empezaran antes de las 8:30, lo que podría afectar a los horarios de sueño de millones de adolescentes; aun así, las horas de inicio más tempranas siguen siendo la norma en todo el país. (Y en todo el mundo: «Aunque no disponemos de datos comparativos, he observado que el inicio de la jornada escolar antes de tiempo no es una excepción», afirma Yuri Belfali, responsable de la primera infancia y las escuelas de la OCDE, un grupo que representa a 36 países mayoritariamente ricos. «Por ejemplo, no es raro que la jornada escolar empiece a las 7:30 o antes en Singapur y otros países asiáticos, o en Brasil»)
La justificación del segundo cambio de la jornada escolar -alargarse, por el bien de los padres trabajadores- es igual de sencilla. Más de un millar de escuelas estadounidenses han ampliado su jornada escolar en una hora y media, y muchas escuelas concertadas, que tienen más libertad que las públicas normales, tienen jornadas escolares que terminan más cerca de la hora de trabajo. Pero no se ha formado ningún movimiento en torno a la modificación de la jornada escolar; no hay ningún grupo de defensa llamado «Prolongar la jornada escolar» (probablemente sea más difícil de vender a los estudiantes) y es poco probable que los respetados grupos médicos de Estados Unidos anuncien una postura sobre cómo facilitar a los padres la conciliación del trabajo con la educación de sus hijos.
Le pregunté a Brown cómo sería su horario escolar ideal, si pudiera empezar de cero. Me dijo que empezaría más tarde, a las 8 u 8:30, no sólo para los adolescentes, sino también para los niños más pequeños. El día terminaría a las 5 o 5:30, pero las horas extra de la jornada ampliada no se pasarían únicamente en el aula. Brown dice que «tendría un periodo por la tarde en el que harían actividades creativas y físicas, deportes, artes, música… incorporaría todas esas cosas al día, en lugar de que las actividades extraescolares estuvieran desconectadas del resto de los objetivos de aprendizaje de la escuela». (En la hipotética jornada escolar ideal de Brown, no se pediría a los profesores que trabajasen más tiempo, sino que lo harían por turnos.)
La jornada escolar estándar de 6,5 horas de hoy en día es bastante diferente. «No pretendo que esto sea una utopía», dice Brown. «Simplemente me sorprende, como madre y como experta en política educativa, que las escuelas no suelan tener en cuenta las necesidades de los horarios de trabajo de los padres cuando diseñan todo tipo de políticas».
Los horarios de entrada y salida tempranos han seguido siendo la norma en parte porque la inercia es poderosa: es «un problema en el sentido de que siempre lo hemos hecho así, así que seguiremos haciéndolo», dice Brown. Y los obstáculos para cambiarlo suelen ser de tres categorías generales: los deportes, los autobuses y la financiación.
«Cuando hay una práctica extraña en la educación estadounidense y no se sabe por qué, si se dice ‘los deportes’, se acierta en un 75% de las ocasiones», dice Jonathan Zimmerman, profesor de la Escuela de Postgrado de Educación de la Universidad de Pensilvania. Gran parte de la oposición a retrasar la hora de inicio de las clases, señala, procede de los entrenadores, jugadores y padres, a quienes les preocupa que el cambio reduzca el valioso tiempo de los entrenamientos y los partidos. Por ejemplo, cuando un consejo educativo de Long Island solicitó el año pasado comentarios públicos sobre la posibilidad de retrasar la hora de inicio de las clases, algunos padres lucharon apasionadamente contra el cambio. «Todos los partidos que juguemos el año que viene se verán afectados por el horario de las 3», advirtió un padre. «Todos los entrenamientos y todos los partidos».
A menudo, sin embargo, los programas de atletismo se adaptan muy bien, como han observado algunos administradores de escuelas después de empezar los días de clase más tarde. Y de hecho, hay buenas pruebas que sugieren que descansar más ayuda a los atletas a rendir mejor y ser menos vulnerables a las lesiones. No obstante, las preocupaciones relacionadas con el deporte suelen dominar cuando se plantea la posibilidad de retrasar la hora de inicio de las clases.
Los autobuses son el segundo problema. Brown dice que muchos distritos no tienen suficientes para trasladar a todos los niños a la vez, por lo que las flotas funcionan en ciclos, escalonando los horarios de recogida y entrega en función de la edad. Los alumnos de secundaria suelen ser los primeros -los padres tienden a no querer que los niños más pequeños esperen en la oscuridad-, luego los de secundaria y después los de primaria.
Este sistema se remonta a hace cuatro o cinco décadas, y las necesidades de sueño de los adolescentes no estaban en la mente de sus arquitectos. En aquel entonces, los autobuses eran una forma de llevar a los niños a la escuela en medio de una nueva expansión poco amigable para los peatones (la mayoría de los niños solían ir a pie), pero también de calmar los temores de que ir caminando a la escuela solo era peligroso. Y como muchos distritos compraron autobuses y contrataron conductores, mantuvieron las flotas sólo en la medida de lo absolutamente necesario, para ahorrar dinero. Aumentar el gasto en autobuses y conductores no es poca cosa cuando muchas escuelas ya están lidiando con presupuestos recortados; los costes de transporte podrían ser una prioridad menor en las escuelas con, por ejemplo, libros de texto anticuados o instalaciones en mal estado.
Lo que conecta con la tercera categoría común de oposición al cambio de la jornada escolar: la preocupación por la financiación de una jornada más larga. Aumentar la cantidad de tiempo que las escuelas funcionan cada día, como favorece Brown, costaría dinero. Ella cita esto como otra razón por la que cambiar la jornada escolar es difícil. «Nuestras escuelas ni siquiera se han recuperado de la recesión de 2008», dice Brown. «Más de la mitad de los estados están financiando sus sistemas escolares a un nivel inferior al que tenían en 2008».
Aún así, dice, hay formas de que las escuelas se adapten. Como ella misma señaló en un informe de 2016, hay algunas formas en las que las escuelas podrían solicitar fondos federales para ampliar la jornada escolar en virtud de la ley Every Student Succeeds Act de 2015. Además, dice que las escuelas podrían tener programas de enriquecimiento externos para un período del día.
En cualquier caso, muchos padres ya están pagando por el hecho de que la jornada escolar termina antes de la jornada laboral, en forma de cuidado de niños o extracurriculares. «Estamos pidiendo a los padres que subvencionen la jornada escolar», dijo Brown.
Probablemente no exista un horario escolar que satisfaga a todos los grupos. Si el horario de entrada es temprano, los adolescentes no duermen lo que necesitan. Si se retrasa la hora de entrada, los deportistas y los estudiantes se quejan y los gastos de transporte aumentan. Si se mantiene la duración habitual de la jornada escolar, los padres que trabajan se ven en apuros. Si se alargan los días de clase, tanto los alumnos como los profesores pueden temer el tiempo añadido. Pero aún así, parece que una modificación del horario de la jornada escolar podría hacer que muchas de estas personas estuvieran colectivamente menos descontentas que ahora.
Los niños tienen que ir a algún sitio mientras sus padres trabajan, y eso se va a financiar de una forma u otra. Ansley Erickson, profesora asociada de historia y educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia, me habló de otro modelo, de principios del siglo XX en Nueva York, cuando muchas madres trabajaban fuera de casa. «Había mucho más tiempo que los niños pasaban sin supervisión, y también había muchos más espacios intencionales en la ciudad donde los niños podían estar y ser supervisados que no eran espacios escolares», dijo. Algunos de ellos eran privados (programas extraescolares gestionados por iglesias o centros comunitarios) y otros eran públicos (bibliotecas; parques infantiles dotados de supervisores para vigilar a los niños). Hay, como indica la historia, otras formas de cuidar a los niños cuando no están en las aulas que podrían servir de modelo para reimaginar sus horarios. Sólo haría falta creatividad, alguna reasignación de dinero y, sobre todo, una resistencia colectiva a la inercia.