Le monde ne tourne pas autour de vous, dit-on souvent aux adolescents. En effet, il ne le fait pas, comme on le leur rappelle chaque matin de jour d’école en désactivant leurs alarmes. L’heure moyenne de début des cours dans les lycées publics, 7h59, oblige les adolescents à se lever plus tôt que ce qui est idéal pour leur horloge biologique, ce qui signifie que de nombreux adolescents perturbent leur rythme de sommeil naturel chaque jour d’école.
Le monde, apparemment, ne tourne pas non plus autour des parents. Leur vie a également tendance à ne pas correspondre aux horaires des journées d’école, qui se terminent généralement deux bonnes heures avant la journée de travail américaine typique. Comme l’a récemment écrit Kara Voght dans The Atlantic, cela laisse un vide quotidien de temps non supervisé pour de nombreux enfants, ce qui oblige leurs parents à trouver une garde abordable pour leur enfant ou à ajuster leur propre horaire de travail.
Pourquoi la journée d’école se termine-t-elle deux heures avant la journée de travail ?
On ne sait pas vraiment autour de qui tourne effectivement la journée d’école. Les horaires qui dictent la plupart de la vie américaine de la maternelle à la 12e année descendent d’époques où moins de ménages avaient deux parents qui travaillaient. Le résultat est une journée scolaire qui perturbe à peu près tout le monde. Mais quelques changements pourraient atténuer considérablement ce désarroi. « Je ne sais pas s’il est possible de rendre tout le monde parfaitement heureux », déclare Catherine Brown, vice-présidente de la politique de l’éducation au Center for American Progress, un groupe de réflexion orienté vers la gauche. « Mais je pense que nous pourrions nous rapprocher de l’optimisation pour les élèves, les parents et les enseignants. » Selon M. Brown, la journée scolaire pourrait être améliorée de deux manières principales : Elle pourrait commencer plus tard, et elle pourrait durer plus longtemps.
Un début plus tardif, à la fois au collège et au lycée, aiderait avec les cycles de sommeil plus tardifs qui sont typiques de l’adolescence. La plupart des adolescents ne s’endorment pas naturellement avant environ 23 heures, et sont censés dormir environ neuf heures par nuit. Mais lorsque les cours commencent avant 8 h 30 – comme c’est le cas dans 87 % des lycées publics américains, selon les données fédérales les plus récentes – se lever à temps pour aller à l’école réduit le temps de sommeil nécessaire. Les chercheurs ont constaté qu’en retardant le début de la journée scolaire, les collégiens et les lycéens se reposent davantage – ils ne se couchent pas seulement plus tard. Et puis, une fois mieux reposés, les études montrent que les adolescents réussissent mieux à l’école, ont moins d’accidents de voiture et sont moins enclins à la dépression.
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Huit heures et demie – la cible de nombreux défenseurs de la rentrée des classes plus tard – est en fait encore plus tôt que ce qui serait totalement idéal. Kyla Wahlstrom, maître de conférences à l’Université du Minnesota qui a mené la première étude examinant les effets des heures de rentrée plus tardives sur les lycéens à la fin des années 1990, m’a dit que, en tenant compte uniquement des besoins en sommeil des adolescents, la meilleure heure de rentrée se situerait vers 9 h ou 9 h 30 ; cela leur donnerait le temps optimal pour dormir et se préparer. « 8h30 », dit-elle, « est un compromis qui permet de dormir davantage, mais qui n’empiète pas sur les activités extrascolaires. »
Depuis que Wahlstrom a mené cette première étude, il y a plus de 20 ans, des centaines d’écoles ont reculé leurs heures de rentrée, selon le groupe de défense Start School Later, qui fait de son mieux pour compter en l’absence d’un décompte officiel du gouvernement. La cause du groupe a pris de l’ampleur depuis que l’Académie américaine de pédiatrie (en 2014), les Centres de contrôle et de prévention des maladies (en 2015), puis l’Association médicale américaine (en 2016) ont recommandé que les collèges et les lycées n’ouvrent pas leurs portes avant 8 h 30, invoquant les effets négatifs du manque de sommeil sur la santé et les études des élèves. Un projet de loi de l’État de Californie, qui attend actuellement la signature du gouverneur, obligerait la plupart des collèges et des lycées à ne pas commencer plus tôt que 8 h 30, ce qui pourrait affecter les horaires de sommeil de millions d’adolescents. (Et dans le monde entier : « Bien que nous ne disposions pas de données comparatives, j’ai observé que le fait de commencer la journée scolaire plus tôt n’est pas une exception », déclare Yuri Belfali, responsable de la petite enfance et des écoles à l’OCDE, un groupe représentant 36 pays pour la plupart riches. « Par exemple, il n’est pas rare que la journée d’école commence à 7h30 ou plus tôt à Singapour et dans d’autres pays asiatiques, ou au Brésil. »)
La justification du deuxième changement de journée d’école – aller plus loin, pour le bien des parents qui travaillent – est tout aussi simple. Plus d’un millier d’écoles américaines ont prolongé leurs journées d’école d’une heure et demie, et de nombreuses écoles à charte, qui ont plus de latitude que les écoles publiques normales, ont des journées d’école qui se terminent plus près de l’heure du travail. Mais aucun mouvement ne s’est formé autour de la modification de la journée scolaire de cette manière ; il n’y a pas de groupe de défense appelé Make School Longer (une vente plus difficile aux étudiants, probablement) et les groupes médicaux respectés de l’Amérique semblent peu susceptibles d’annoncer une position sur la façon de rendre plus facile pour les parents de jongler entre le travail et la scolarité de leurs enfants.
J’ai demandé à Brown à quoi ressemblerait son horaire idéal de la journée scolaire, si elle pouvait commencer à partir de zéro. Elle m’a répondu qu’elle commencerait plus tard, à 8 h ou 8 h 30, non seulement pour les adolescents, mais aussi pour les enfants plus jeunes. La journée se terminerait à 17 h ou 17 h 30, mais les heures supplémentaires de la journée prolongée ne seraient pas passées uniquement en classe. Mme Brown explique qu’elle « aurait une période dans l’après-midi où ils feraient des activités créatives et physiques, des sports, des arts, de la musique – j’intégrerais tout cela dans la journée, au lieu que l’après-scolaire soit ajouté, déconnecté du reste des objectifs d’apprentissage de l’école ». (Dans l’hypothétique journée scolaire idéale de Brown, on ne demanderait pas aux enseignants de travailler plus longtemps, mais plutôt de travailler par roulement.)
La journée scolaire standard de 6,5 heures d’aujourd’hui a l’air bien différente. « Je ne prétends pas que c’est une utopie », dit Brown. « Je suis juste frappée à plusieurs reprises, en tant que mère et en tant que spécialiste de la politique de l’éducation, par le fait que les écoles ne tiennent pas souvent compte des besoins des parents en matière d’horaires de travail lorsqu’elles conçoivent toutes sortes de politiques. »
Les heures précoces de début et de fin d’école sont restées la norme en partie parce que l’inertie est puissante – c’est « un problème dans le sens où c’est comme ça que nous l’avons toujours fait, donc c’est comme ça que nous continuerons à le faire », dit Brown. Et les obstacles au changement relèvent généralement de trois catégories générales : les sports, les bus et le financement.
« Quand il y a une pratique bizarre dans l’éducation américaine et que vous ne savez pas pourquoi, si vous dites « les sports », vous aurez raison environ 75 % du temps », dit Jonathan Zimmerman, professeur à la Graduate School of Education de l’Université de Pennsylvanie. Il note qu’une grande partie de l’opposition à l’avancement de l’heure de début des cours provient des entraîneurs, des joueurs et des parents qui craignent que ce changement ne grignote le précieux temps d’entraînement et de jeu. Par exemple, lorsqu’un conseil d’éducation de Long Island a sollicité l’an dernier les commentaires du public sur la possibilité de reculer les heures de début des cours, certains parents ont combattu le changement avec passion. « Chaque match que nous jouerons l’année prochaine sera affecté par l’heure de 3 heures », a prévenu un père. « Chaque entraînement et chaque match. »
Parfois, cependant, les programmes sportifs s’adaptent très bien, comme l’ont remarqué certains administrateurs scolaires après avoir commencé les cours quelques jours plus tard. En fait, tout porte à croire que le fait de se reposer davantage aide les athlètes à être plus performants et moins vulnérables aux blessures. Néanmoins, les préoccupations liées au sport dominent souvent lorsque la perspective d’heures de début plus tardives est évoquée.
Les bus sont le deuxième problème. Selon M. Brown, de nombreux districts n’en ont pas assez pour déplacer tous les enfants en même temps, de sorte que les flottes fonctionnent par cycles, en échelonnant les heures de prise en charge et de dépose en fonction de l’âge. Les lycéens sont généralement les premiers – les parents ont tendance à ne pas vouloir que les plus jeunes enfants attendent dans le noir – puis les collégiens, puis les élèves du primaire.
Cet arrangement date d’il y a quatre ou cinq décennies, et les besoins en sommeil des adolescents n’étaient pas dans l’esprit de ses architectes. À l’époque, les autobus étaient un moyen d’amener les enfants à l’école au milieu d’un nouvel étalement urbain peu propice aux piétons (la plupart des enfants se contentaient de marcher), mais aussi d’apaiser les craintes que le fait de se rendre seul à l’école à pied soit dangereux. Et lorsque de nombreux districts ont acheté des bus et engagé des chauffeurs, ils ont limité la taille de leur flotte au strict nécessaire, afin de réaliser des économies. Augmenter les dépenses pour les bus et les chauffeurs n’est pas une mince affaire lorsque de nombreuses écoles doivent déjà faire face à des budgets réduits ; les coûts de transport pourraient être classés comme une priorité moindre dans les écoles ayant, par exemple, des manuels périmés ou des installations délabrées.
Ce qui nous relie à la troisième catégorie commune d’opposition à la modification de la journée scolaire : les préoccupations concernant le financement d’une journée plus longue. Augmenter le temps de fonctionnement des écoles chaque jour, comme Brown le favorise, coûterait de l’argent. Elle cite cet aspect comme une autre raison pour laquelle il est difficile de modifier la journée scolaire. « Nos écoles ne se sont même pas remises de la récession de 2008 », explique Mme Brown. « Plus de la moitié des États financent leurs systèmes scolaires à un niveau inférieur à ce qu’ils étaient en 2008. »
Pour autant, dit-elle, il existe des moyens pour les écoles de s’adapter. Comme elle l’a souligné dans un rapport de 2016, il existe quelques façons pour les écoles de demander un financement fédéral pour prolonger la journée scolaire en vertu de la loi Every Student Succeeds Act de 2015. En outre, elle dit que les écoles pourraient faire intervenir des programmes d’enrichissement extérieurs pendant une période de la journée.
En tout cas, de nombreux parents paient déjà pour le fait que la journée d’école se termine avant la journée de travail, sous forme de garde d’enfants ou d’activités parascolaires. « Nous demandons effectivement aux parents de subventionner la journée d’école « , a déclaré M. Brown.
Il n’existe probablement pas d’horaire de journée d’école qui satisfasse toutes les parties prenantes. Si l’on commence tôt, les adolescents n’auront pas le sommeil dont ils ont besoin. Si l’heure de début des cours est plus tardive, les personnes qui font du sport et d’autres activités extrascolaires se plaignent et les coûts de transport augmentent. Si les journées d’école restent de la durée habituelle, les parents qui travaillent sont dans le pétrin. Si les journées d’école sont plus longues, les élèves et les enseignants risquent de redouter ce temps supplémentaire. Mais tout de même, il semble qu’un horaire modifié de la journée scolaire pourrait rendre beaucoup de ces gens collectivement moins malheureux qu’ils ne le sont maintenant.
Les enfants doivent aller quelque part pendant que leurs parents travaillent, et cela va être financé d’une manière ou d’une autre. Ansley Erickson, professeur associé d’histoire et d’éducation au Teachers College de l’Université Columbia, m’a parlé d’un autre modèle, datant du début du 20e siècle à New York, lorsque beaucoup de mères travaillaient à l’extérieur de la maison. « Les enfants passaient beaucoup plus de temps sans surveillance, et il y avait aussi beaucoup plus d’espaces intentionnels dans la ville où les enfants pouvaient se trouver et être surveillés, qui n’étaient pas des espaces scolaires », dit-elle. Certains de ces espaces étaient privés (programmes parascolaires gérés par des églises ou des centres communautaires) et d’autres étaient publics (bibliothèques, terrains de jeux dotés de surveillants chargés de surveiller les enfants). Comme l’histoire l’indique, il existe d’autres façons de s’occuper des enfants lorsqu’ils ne sont pas en classe, qui pourraient servir de modèle pour réimaginer leurs horaires. Il faudrait juste de la créativité, une certaine réaffectation de l’argent, et surtout une résistance collective à l’inertie.