De wereld draait niet om jou, wordt tieners vaak verteld. Inderdaad niet, zoals ze elke schooldag ’s ochtends worden herinnerd bij het uitschakelen van hun wekkers. De gemiddelde begintijd voor openbare middelbare scholen, 7:59, vereist dat tieners vroeger opstaan dan ideaal is voor hun biologische klokken, wat betekent dat veel tieners elke schooldag hun natuurlijke slaappatroon verstoren.
De wereld draait blijkbaar ook niet om ouders. Hun levens zijn ook vaak niet afgestemd op de schooldagschema’s, die meestal een goede twee uur eerder eindigen dan de typische Amerikaanse werkdag doet. Zoals Kara Voght onlangs in The Atlantic schreef, laat dat voor veel kinderen een dagelijks gat van tijd zonder toezicht, waardoor hun ouders gedwongen worden om betaalbare opvang voor hun kind te vinden of hun eigen werkschema aan te passen.
Waarom eindigt de schooldag twee uur voor de werkdag?
Het is niet helemaal duidelijk om wie de schooldag wel draait. De roosters die het grootste deel van het Amerikaanse K-12 leven dicteren, stammen uit tijden waarin minder huishoudens twee werkende ouders hadden. Het resultaat is een schooldag die zowat iedereen in de war schopt. Maar een paar veranderingen zouden die drukte aanzienlijk kunnen verminderen. “Ik weet niet of we iedereen perfect gelukkig kunnen maken,” zegt Catherine Brown, vice-president onderwijsbeleid bij het Center for American Progress, een linkse denktank. “Maar ik denk dat we veel dichter bij een optimalisering voor leerlingen, ouders en leraren kunnen komen.” De schooldag, zegt Brown, kan op twee manieren verbeterd worden: Het zou later kunnen beginnen, en het zou langer kunnen duren.
Een latere start, zowel op de middelbare school als op de middelbare school, zou helpen met de latere slaapcycli die typisch zijn in de tienerjaren. De meeste tieners vallen van nature pas rond 23.00 uur in slaap, en worden geacht ongeveer negen uur per nacht te slapen. Maar als de lessen voor half negen beginnen, zoals volgens de meest recente gegevens van 87 procent van de openbare middelbare scholen in de Verenigde Staten het geval is, gaat op tijd opstaan voor school ten koste van de benodigde slaap. Uitstel van het begin van de schooldag, zo hebben onderzoekers ontdekt, leidt ertoe dat middelbare scholieren meer rust krijgen – ze blijven niet alleen later op. En dan, eenmaal beter uitgerust, tonen studies aan dat tieners het beter doen op school, minder auto-ongelukken krijgen en minder vatbaar zijn voor depressie.
More Stories
Half over acht – het doel voor veel voorstanders van later beginnen met school – is eigenlijk nog steeds vroeger dan helemaal ideaal zou zijn. Kyla Wahlstrom, een docent aan de Universiteit van Minnesota die eind jaren negentig de eerste studie uitvoerde naar de effecten van latere begintijden op middelbare scholieren, vertelde me dat, alleen rekening houdend met de slaapbehoeften van tieners, de beste begintijd rond 9:00 of 9:30 zou zijn; dat zou hen de optimale hoeveelheid tijd geven om te slapen en zich klaar te maken. “8:30,” zegt ze, “is een compromis dat meer slaap mogelijk maakt, maar geen afbreuk doet aan de naschoolse activiteiten.”
In de meer dan 20 jaar sinds Wahlstrom dat eerste onderzoek uitvoerde, hebben honderden scholen hun begintijden teruggeschroefd, volgens de belangengroep Start School Later, die zijn best doet om te tellen bij gebrek aan een officiële telling van de overheid. De zaak van de groep heeft aan kracht gewonnen toen de American Academy of Pediatrics (in 2014), de Centers for Disease Control and Prevention (in 2015), en vervolgens de American Medical Association (in 2016) adviseerden dat middelbare en middelbare scholen niet eerder dan 8:30 beginnen, onder verwijzing naar de negatieve effecten van slaaptekort op de gezondheid en de academici van de leerlingen. Een wetsvoorstel van de staat Californië dat nog door de gouverneur moet worden ondertekend, zou de meeste middelbare scholen verplichten om niet vroeger dan 8.30 uur te beginnen, wat gevolgen zou kunnen hebben voor de slaapschema’s van miljoenen tieners; toch blijven vroegere begintijden in het hele land de norm. (En wereldwijd: “Hoewel we geen vergelijkende gegevens hebben, heb ik vastgesteld dat het vroeger beginnen van de schooldag geen uitzondering is,” zegt Yuri Belfali, het hoofd van de vroege kinderjaren en scholen bij de OESO, een groep die 36 meestal welvarende landen vertegenwoordigt. “Het is bijvoorbeeld niet ongebruikelijk dat de schooldag om 7.30 uur of eerder begint in Singapore en andere Aziatische landen, of in Brazilië.”)
De reden voor de tweede verandering van schooldag – langer gaan, in het belang van werkende ouders – is net zo duidelijk. Meer dan duizend Amerikaanse scholen hebben hun schooldagen met anderhalf uur verlengd, en veel charter-scholen, die meer speelruimte hebben dan gewone openbare scholen, hebben schooldagen die dichter bij het einde van de werkdag eindigen. Maar er heeft zich geen beweging gevormd rond het veranderen van de schooldag op deze manier; er is geen belangengroep genaamd Make School Longer (een hardere verkoop aan studenten, waarschijnlijk) en Amerika’s gerespecteerde medische groepen lijken onwaarschijnlijk om een standpunt bekend te maken over hoe het gemakkelijker kan worden voor ouders om werk en de scholing van hun kinderen te jongleren.
Ik vroeg Brown hoe haar ideale schooldagschema eruit zou zien, als ze vanaf nul kon beginnen. Ze vertelde me dat het later zou beginnen, om 8 of 8:30 – niet alleen voor tieners, maar ook voor jongere kinderen. De dag zou eindigen om 5 of 5:30, maar de extra uren van de verlengde dag zouden niet alleen in het klaslokaal worden doorgebracht. Brown zegt dat ze “’s middags een periode zou hebben waarin ze creatieve activiteiten doen en aan lichaamsbeweging doen, sporten, kunst, muziek – al die dingen zou ik in de dag inpassen, in plaats van dat de naschoolse uren erop worden gepropt, los van de rest van de leerdoelen van de school”. (In de hypothetische ideale schooldag van Brown zou docenten niet gevraagd worden om langere dagen te werken, maar zouden ze in plaats daarvan in ploegen werken.)
De standaard 6,5-urige schooldag van vandaag ziet er heel anders uit. “Ik doe niet alsof dit een utopie is,” zegt Brown. “Ik ben gewoon herhaaldelijk getroffen, als een moeder en als een onderwijsbeleid wonk, hoe scholen vaak geen rekening houden met de behoeften van de werkschema’s van ouders wanneer ze allerlei soorten beleid ontwerpen.”
Erge vroege begin- en eindtijden zijn de norm gebleven voor een deel omdat inertie krachtig is – het is “een probleem in de zin dat dit is hoe we het altijd hebben gedaan, dus dit is de manier waarop we het zullen blijven doen”, zegt Brown. En de obstakels om het te veranderen vallen meestal in drie algemene categorieën: sport, bussen en financiering.
“Als er een vreemde praktijk is in het Amerikaanse onderwijs en je weet niet waarom, als je ‘sport’ zegt, zul je ongeveer 75 procent van de tijd gelijk hebben,” zegt Jonathan Zimmerman, een professor aan de University of Pennsylvania’s Graduate School of Education. Veel van de tegenstand tegen het terugschroeven van de begintijden van scholen, merkt hij op, komt van coaches, spelers en ouders die zich zorgen maken dat de verandering kostbare trainings- en speeltijd in beslag zou nemen. Toen een onderwijsraad op Long Island vorig jaar het publiek vroeg om commentaar op de mogelijkheid om de begintijden terug te schuiven, vochten sommige ouders fel tegen de verandering. “Elke wedstrijd die we volgend jaar spelen zal worden beïnvloed door een aanvangstijd van 3 uur,” waarschuwde een vader. “Elke training en elke wedstrijd.”
Soms passen atletiekprogramma’s zich echter prima aan, zoals sommige schoolbestuurders hebben opgemerkt nadat ze de schooldagen later hadden laten beginnen. En in feite zijn er goede aanwijzingen dat meer rust atleten helpt beter te presteren en minder kwetsbaar te zijn voor blessures. Desalniettemin overheersen sportgerelateerde zorgen vaak wanneer het vooruitzicht van latere begintijden ter sprake wordt gebracht.
Bussen zijn de tweede kwestie. Brown zegt dat veel districten niet genoeg van hen hebben om elk kind in een keer te verplaatsen, dus vloten werken in cycli, spreiding van pick-up en drop-off tijden op basis van leeftijd. Middelbare scholieren zijn meestal eerst-ouders hebben de neiging niet te willen jongere kinderen te wachten in het donker-dan middelbare scholieren, dan lagere schoolers.
Deze regeling dateert uit vier of vijf decennia geleden, en tieners slaap behoeften waren niet op de architecten ervan in gedachten. In die tijd waren bussen een manier om kinderen naar school te krijgen temidden van nieuwe, voetganger-onvriendelijke uitbreidingen (de meeste kinderen liepen gewoon), maar ook om de angst te sussen dat alleen naar school lopen gevaarlijk was. En toen veel districten bussen kochten en chauffeurs inhuurden, hielden ze hun wagenpark zo groot als absoluut noodzakelijk was, om geld te besparen. Het verhogen van de uitgaven voor bussen en chauffeurs is geen kleinigheid wanneer veel scholen al te maken hebben met bezuinigingen; transportkosten zouden een lagere prioriteit kunnen hebben op scholen met bijvoorbeeld verouderde schoolboeken of vervallen faciliteiten.
Dit sluit aan op de derde veel voorkomende categorie van verzet tegen het veranderen van de schooldag: zorgen over de financiering van een langere dag. Het verlengen van de schooldag, waar Brown voorstander van is, zou geld kosten. Ze noemt dit als een andere reden waarom het veranderen van de schooldag moeilijk is. “Onze scholen zijn nog niet eens hersteld van de recessie in 2008”, zegt Brown. “Meer dan de helft van de staten financiert hun schoolsystemen op een lager niveau dan ze in 2008 waren.”
Toch, zegt ze, zijn er manieren voor scholen om zich aan te passen. Zoals ze in een rapport uit 2016 schetste, zijn er een paar manieren waarop scholen federale financiering kunnen aanvragen om de schooldag te verlengen onder de Every Student Succeeds Act van 2015. Ook zegt ze dat scholen externe verrijkingsprogramma’s zouden kunnen laten instappen voor een periode van de dag.
In ieder geval betalen veel ouders al voor het feit dat de schooldag eindigt vóór de werkdag, in de vorm van kinderopvang of buitenschoolse activiteiten. “We vragen ouders nu in feite om de schooldag te subsidiëren”, zei Brown.
Er bestaat waarschijnlijk niet zoiets als een schooldagschema dat elke achterban tevredenstelt. Begin vroeger, en tieners krijgen niet de slaap die ze nodig hebben. Maak de begintijden later, en mensen die betrokken zijn bij sport en andere buitenschoolse activiteiten klagen, en de vervoerskosten gaan omhoog. Hou de schooldagen op de gebruikelijke lengte, en werkende ouders zitten in de knel. Maak de schooldagen langer, en zowel leerlingen als leraren zullen de extra tijd vrezen. Maar toch, het lijkt erop dat een gewijzigde schooldagindeling veel van deze mensen collectief minder ongelukkig zou kunnen maken dan ze nu zijn.
Kinderen moeten ergens heen terwijl hun ouders werken, en het zal op de een of andere manier worden gefinancierd. Ansley Erickson, een universitair hoofddocent geschiedenis en onderwijs aan het Teachers College van Columbia University, vertelde me over een ander model, uit het begin van de 20e eeuw in New York City, toen veel moeders buitenshuis werkten. “Er was veel meer tijd die kinderen zonder toezicht doorbrachten, en er waren ook veel meer opzettelijke ruimtes in de stad waar kinderen konden zijn en onder toezicht konden staan die geen schoolruimtes waren,” zei ze. Sommige daarvan waren privé (naschoolse programma’s van kerken of buurthuizen) en andere waren openbaar (bibliotheken; speelplaatsen met toezichthouders om op de kinderen te letten). Zoals uit de geschiedenis blijkt, zijn er andere manieren om voor kinderen te zorgen als ze niet in de klas zitten, die als model zouden kunnen dienen voor een nieuwe invulling van hun roosters. Het zou alleen creativiteit vergen, wat herverdeling van geld, en bovenal een collectief verzet tegen inertie.