In 1948 vond Walt Disney de natuurdocumentaire uit.
Het was geïnspireerd door zijn ervaring met Bambi, toen hij levende dieren naar de studiolocatie bracht zodat ze konden worden bestudeerd door animators, en een documentaire short die hij had gezien. Hij was al een voorstander van natuurbehoud en wilde de natuur vastleggen zoals die werkelijk was. Zijn vroege natuurdocumentaires, bekend als “True-Life Adventures”, zouden de weg vrijmaken voor een reeks emotioneel aangrijpende en prachtig gefotografeerde films van het bedrijf. In 2007 werd Disneynature formeel geïntroduceerd, met nieuwe speelfilms in de stijl van de vroegere “True-Life Adventures”. Er is bijna elk jaar een nieuwe Disneynature-film uitgebracht, meestal rond de Dag van de Aarde, en de collectie natuurdocumentaires van het bedrijf is vorig jaar exponentieel gegroeid toen Disney de deal sloot om 20th Century Fox te kopen, die de formidabele bibliotheek van National Geographic omvatte. En nu is veel van deze inhoud beschikbaar op Disney+.
Met Earth Day voor de deur en de kinderen thuis en weg van school, dachten we dat het een goed moment zou zijn om een overzicht te geven van de allerbeste natuurdocumentaires op Disney+. Immers, dit zijn films die ze kunnen plezier kijken en iets te leren ook.
Een korte disclaimer: er zijn een heleboel prachtige natuur specials en tv-series op Disney +, de meeste van hen van het National Geographic label, maar ze zijn hier niet opgenomen. Dit is uitsluitend de beste feature-length natuurdocumentaires beschikbaar op het platform. Een extra caveat: het zijn de beste documentaires op de dienst op dit moment. Het is vermeldenswaard, omdat een aantal klassieke Disney natuurdocumentaires, oud en nieuw, nog moeten debuteren op Disney+.
Heb je Disney+ nog niet? U kunt zich hier aanmelden. (Als u zich abonneert op een dienst via onze links, kan Vulture een affiliate commissie verdienen.)
The African Lion (1955)
Hoewel getiteld The African Lion, doet dit “True-Life Adventure” uit 1955 een opmerkelijk werk met het tonen van een aantal diersoorten in Kenia en Tanganyika: giraffen die hun nekken zwaaien in de bries, neushoorns die baden in de modder, en Afrikaanse buffels die een waakzaam oog houden op roofdieren (ze zijn te groot en robuust gebouwd om mee te rotzooien). De beschrijving op Disney+ wijst erop dat de film het resultaat is van drie jaar onderzoek door Elma en Alfred Milotte, wiens korte film Walt Disney inspireerde om hen in dienst te nemen en uiteindelijk leidde tot de creatie van “True-Life Adventures.” The African Lion werd alom geprezen (de film won de Zilveren Beer voor Documentaires op het filmfestival van Berlijn) en kreeg veel kritieken toen hij uitkwam. En hoewel een deel van de wetenschap achterhaald aanvoelt (Winston Hibler beschrijft de Afrikaanse leeuw als “niets meer dan een uit de kluiten gewassen kat”), voelt de documentaire 65 jaar later nog steeds levendig aan. Wat Elma en Alfred Milotte betreft, zij wonnen zes Academy Awards voor hun samenwerking met Walt en zouden later officiële Disney Legends worden.
The Crimson Wing: Mystery of the Flamingos (2008)
Ik weet wat u denkt: een lange documentaire over flamingo’s? En eerlijk gezegd, wie kan het je kwalijk nemen? Maar Crimson Wing (de titel komt van de Latijnse naam voor flamingo’s) is een van de meest fascinerende en onverwacht aangrijpende items in de Disneynature canon. Het verhaal speelt zich af bij Lake Natron in Tanzania en is even bizar als mooi. Het begint met het feit dat twee miljoen flamingo’s naar het meer migreren en hun eieren leggen op een reusachtig eiland van drijvend zout, 10 mijl breed. Van daaruit wordt het nog vreemder, zoals hoe flamingokuikens worden gevoed met een krachtig mengsel van algen en het eigen bloed van hun ouders of hoe diezelfde kuikens tragisch kunnen worden afgeremd als het zout rond hun voeten verkalkt. En wie wist dat hyena’s op flamingo’s jagen? (Maar maak je geen zorgen – zelfs in de dood, “keert hun levenskracht terug naar het meer.”) Alles aan deze documentaire is aantrekkelijk vreemd en voelt echt onthullend, kijkend naar de tijd van de vogel in Afrika in bijna romanistisch detail. Het is alsof je op een buitenaardse wereld stuit waarvan je het bestaan niet kende, vol wezens die even vertrouwd als buitenaards zijn. The Crimson Wing is echt iets.
Deep Blue (2003)
Het is onduidelijk hoe Deep Blue, een BBC-productie die in 2003 door Miramax werd uitgebracht, precies op Disney+ terechtkwam, vooral gezien de gecompliceerde licentie- en distributieovereenkomsten die volgden op Disney’s verkoop van het bedrijf in 2010. (Net in de afgelopen weken tekende ViacomCBS een deal voor mede-eigendom van de Miramax-bibliotheek). Hoe Deep Blue op Disney+ terechtkwam zou er niet toe moeten doen, alleen dat het er is – en dat het glorieus is. Een verkorte versie van de BBC-serie The Blue Planet, met volledig nieuwe beelden en alternatieve camerahoeken, wordt koel ingesproken door Pierce Brosnan en werpt een bredere blik op de oceanen van de wereld dan sommige van de meer gerichte natuurdocumentaires op het platform gewijd aan specifieke soorten. (Oceans, een soortgelijke Disneynature productie uit 2009, is momenteel niet beschikbaar op Disney+.) De documentaire is betoverend, zelfs terwijl het de wreedheid van de natuur benadrukt (een orka die een zeehond doodt en zijn lijk in de lucht gooit is wreed) en zonder de toegevoegde emotionele oomph van de dieren die worden gepersonifieerd (zoals ze in veel van de Disney-producties zijn). Deep Blue probeert de oceaan te documenteren zoals hij is, vol ontzagwekkende beelden en verbazingwekkende wezens, maar ook vol gevaren. Het krijgt zeker punten voor eerlijkheid.
Dolphin Reef (2018)
Een van de nieuwste Disneynature-films is ook een van zijn beste. Dolphin Reef arriveerde vorige week op Disney+, de gelokaliseerde versie van een film die Disney al in 2018 in Frankrijk had uitgebracht (onder de titel Blue). De film, verteld door Natalie Portman, richt zich op een tropisch rif en al zijn bizarre bewoners, waaronder een chagrijnige bidsprinkhaangarnaal, een school bultkoppapegaaivissen en, natuurlijk, een groep dolfijnen, geleid door de jonge Echo en zijn aanstellerige moeder Kumu. Portman’s verhaal is statig en geëngageerd, en complimenteert op deskundige wijze de adembenemende onderwaterfotografie. Op de een of andere manier slaagt ze erin statig te klinken, zelfs wanneer ze uitlegt hoe de papegaaivissen dood koraal verorberen en vervolgens zand uitpoepen. (Wanneer ze een “stem” doet als een van de waterwezens, is het nog beter; er is een kleine kans dat ze een Oscarnominatie kan scoren voor haar rol als snobistische garnaal). Schommelend tussen vredig (als de camera door het rif glijdt) naar spannend (als een groep orka’s op een baby bultrug walvis jaagt) en weer terug, Dolphin Reef vermijdt elk gesprek over vervuiling of de effecten van de mensheid op het rif, voor een apolitieke mix van educatie en entertainment. Het is als een speelfilm aanpassing van EPCOT Center’s oude Living Seas paviljoen.
Earth Live (2017)
Deze feature-length National Geographic special is gebouwd rond een intrigerend concept: “een dream-team van bekroonde cinematografen,” uitgezonden rond de planeet, worden gevraagd om te filmen wat ze zien met behulp van 57 “state-of-the-art camera’s.” Gehost door Jane Lynch, Amazing Race emcee Phil Keoghan en zoöloog Chris Packham, is deze “live TV safari” een soort Live PD maar in plaats van een Tulsa agent die een meth verslaafde opjaagt, gaan we van Fiji, waar een paar dappere onderwater fotografen op stierhaaien jagen, naar San Antonio, Texas, waar een groep vleermuizen spookachtig uit een grot tevoorschijn komt (Packham noemt het een “vleermuis-nado”, wat wel aangeeft met welk niveau van komedie we te maken hebben) naar Harar, Ethiopië, waar een groep hyena’s zich verzamelt rond een zeer dappere inwoner, die hen restjes voert. (Ze beweren de nachtdieren vast te leggen met een zogenaamde “Mooncam.”) Zeker, een deel van de spanning van Earth Live is verdwenen omdat het niet langer live is, maar de manier waarop je van locatie naar locatie hopt, dier naar dier, is nog steeds best leuk.
The Flood (2018)
Gecomponeerd door Angela Bassett, is The Flood gecentreerd rond de Okavango Delta die, eenmaal per jaar, wordt overspoeld met water, waardoor een gebied omringd door de zanderige Kalahari-woestijn verandert in “een wildlife-paradijs als geen op aarde.” Voordat het water komt, voelt The Flood een beetje hetzelfde aan, met de kenmerken van elke Afrikaanse natuurdocumentaire (een cheetah doodt een gazelle in schokkend grafisch detail). Maar zodra het water begint te stromen, verandert alles. “Miljarden liters water overspoelen wat eens een uitgestrekte savanne was”, zoals Bassett zegt, en je krijgt dieren die het onderwerp zijn geweest van andere natuurdocumentaires in een nieuw licht te zien: olifanten die door het water hobbelen, springende antilopen die stuifwater omhoog spuiten, leeuwen die zwemmen (en op een nijlpaard jagen, niet minder). The Flood, in 2018 geproduceerd door National Geographic, is een technologisch geavanceerdere natuurdocumentaire dan sommige van de andere selecties op het platform, met enkele oogverblindende slow-motion-flores die je het gevoel geven dat je elke waterdruppel kunt tellen, en is een van de meest fascinerende en transformerende, des te indrukwekkender gemaakt door Bassett’s pitch-perfecte vertelling.
Jane (2017)
Deze is valsspelen (soort van). National Geographic’s Jane is ogenschijnlijk het verhaal van Jane Goodall, de belangrijkste primatoloog en antropoloog, het best bekend om haar werk het bestuderen van chimpansees. En hoewel er een behoorlijk aantal interviews met Goodall wordt gegeven, is het ook een natuurdocumentaire, grotendeels samengesteld uit beelden van de onderzoeker in Afrika in de jaren 1960 die verloren gewaand werden. (Deze beelden hebben een spookachtige, griezelige kwaliteit, onderstreept door de stuwende Philip Glass-score). Regisseur Brett Morgen gebruikt een aantal handige foefjes, zoals het animeren van haar dagboeken om te zien hoe haar onderzoek vorderde (en de bijbehorende krantenberichten die volgden), waardoor haar benenwerk tot leven komt. En op een bepaalde manier is Jane een perfecte metgezel voor de andere natuurdocumentaires op Disney+ door niet alleen het innerlijke leven van de chimpansees te tonen door het prisma van de wetenschappelijke studie, maar ook door je te laten zien welke soorten wetenschap en onderzoek in de documentatie van deze dieren gaan. (Maar als je gewoon chimpansee beelden wilt, Disneynature’s Chimpanzee, verteld door Tim Allen – die veel van zijn handelsmerk gromt – is ook beschikbaar op Disney+.)
Jungle Cat (1960)
Grote katten zijn een populair onderwerp voor natuurdocumentaires, en er zijn een aantal films die de moeite waard zijn op Disney+ (zie ook: de Samuel L. Jackson-geïnterpreteerde African Cats). Maar wat Jungle Cat, een van Walt’s “True-Life Adventures” uit 1960, zo bijzonder maakt, is dat het zich richt op de Zuid-Amerikaanse jaguar, in plaats van grote katten in Afrika of het Amerikaanse zuidwesten (hoewel er een aantal goede poema-inhoud is in The Vanishing Prairie). “Hier is de kwintessens van alles wat een echte kat maakt – de gratie, de schoonheid, het doorzettingsvermogen en de kracht,” spint verteller Winston Hibler. (Leuk weetje, Hibler was ook een schrijver van geliefde Disney klassiekers als Assepoester en Peter Pan). Jungle Cat vertelt het verhaal van “de grote kat” en is tevens een eerbetoon aan het Zuid-Amerikaanse regenwoud, een weelderige explosie van vegetatie en kleur. Er wordt veel tijd besteed aan de bloeiende planten van het gebied, wat goed samengaat met de al even bloemrijke vertelling (“Hers is a career of assassination”) en het hele project sluit mooi aan bij Walt’s fascinatie voor Zuid-Amerika, die begon met een vredesmissie naar het gebied in de Tweede Wereldoorlog en die zijn werk voor de komende jaren zou inspireren. Het is verbijsterend om te bedenken wat er allemaal is gedaan om Jungle Cat te maken, in een tijd voor lichtgewicht camera’s en op afstand bedienbare drones; het is een tropisch wonder.
The Living Desert (1953)
Een van de originele “True-Life Adventures” (deze uit 1953), deze bevat een geanimeerde proloog die uitlegt hoe meteorologische en geologische anomalieën plaats maken voor uitgestrekte gebieden zoals Death Valley. (Aan de sequentie werd gewerkt door de legendarische John Hench, een Disney-tekenaar die een van de meest bejubelde Imagineerders van het bedrijf werd). “Ongelooflijk lelijk en toch fantastisch mooi”, zo beschrijft de verteller (opnieuw Winston Hibler) de zogenaamde levende woestijn, een vermeende woestenij die in feite vol fantastische wezens zit (waaronder een soort hagedis die wordt omschreven als “kleine dinosaurussen die madeliefjes verorberen”). Hoewel het verhaal soms ouderwets, ongenuanceerd en onhandig is, voegt het ook een zekere hoeveelheid humor en energie toe, vooral in combinatie met de energieke score van Paul J. Smith. The Living Desert mag dan ouderwets zijn, het is de eerste lange speelfilm “True Life Adventure”, maar het is nog steeds visueel aantrekkelijk en emotioneel boeiend (hoop dat die schildpad zichzelf kan omdraaien!) als altijd.
Penguins (2019)
Uitgebracht 14 jaar nadat March of the Penguins een low-key sensatie werd, bewijst Disneynature’s Penguins dat er nog steeds een behoorlijke hoeveelheid grond te dekken is, gedeeltelijk door het te framen als een romantische komedie tussen een jonge, onwetende pinguïn genaamd Steve en zijn liefde Adeline en gedeeltelijk omdat de filmmakers besloten om de soundtrack te bevolken met 80s bangers. Dat betekent dat onze titelkaart wordt begeleid door Patti LaBelle’s “Stir It Up” (ja, het nummer uit Beverly Hills Cop) en dramatische momenten worden onderbroken door vintage hits als REO Speedwagon’s “Can’t Fight This Feeling Anymore” en Whitesnake’s “Here I Go Again.” Er is geen duidelijke reden voor de nummers, en licentiebeperkingen weerhielden Disney ervan te adverteren over hun plaats in de film, maar het doet veel om Penguins, een van de lichtere Disneynature stoeipartijen (afgezien van een bijna-mislukte orka aanval, natuurlijk), nog veerkrachtiger en veerkrachtiger te houden. De soundtrack doet ook het onmogelijke: een onderwerp dat al ruimschoots aan bod is gekomen, opnieuw fris en elektrisch laten aanvoelen. Wie wil er marcheren als je kunt grooven?
Secrets of Life (1956)
Je zou Secrets of Life, een “True-Life Adventure” uit 1956, kunnen zien als de voorloper van Wings of Life. Dit is, volgens verteller Hibler, “het verhaal van aanpassing en zelfbehoud,” en toont alle kleine manieren waarop de natuurlijke wereld is verbonden. (Op de poster stond dat het “op onderhoudende wijze de meest intieme geheimen van de natuur onthult”, wat een stuk pikanter klinkt dan de film in werkelijkheid is). Een deel van Secrets of Life is een beetje hokey en wetenschapsbeurs-achtig, zoals zien hoe zaden groeien in een cutaway diorama of de lange montage op time lapse fotografie van bloemen die opengaan. Maar in die tijd moet dit beeldmateriaal verbluffend zijn geweest, vooral in kleur. Als je bedenkt wanneer de film uitkwam, voelt het ook als een stille revolutie, omdat het de evolutie en alle manieren waarop planten en dieren zich uitrusten voor de natuurlijke wereld gedurfd laat zien. Hoewel de vertelling soms uitglijdt in druiperig Disney-sentiment als “nu de toverdrank van dit sprookje,” wanneer de voortplanting van bijen wordt beschreven (en vlak voordat Hibler uitlegt dat ze tevoorschijn komt en “haar rivalen doodt”), doet dat niets af aan de unieke kracht ervan. Truly magical.
The Vanishing Prairie (1954)
Deze 1954 inzending, een Oscar winnaar voor Beste Documentaire Feature, werd geproduceerd met de medewerking van de United States Department of the Interior, National Park Service, en het Bureau of Indian Affairs en probeert te “recreëren de wonderbaarlijke optocht dat was de natuur prairie.” (Houd in gedachten dat dit niet Disney+’s catchall “bevat verouderde culturele voorstellingen” disclaimer heeft, maar de vertelling heeft nog steeds dingen als, “Het was de rode man die dit uitgestrekte gebied als zijn eigen claimde.” Er is ook een deel met de “prairie kip” waar ze stereotype “tribal muziek” spelen voor een komisch effect. Jakkes.) De cinematografie brengt de uitgestrektheid van de Amerikaanse vlaktes prachtig in beeld, en legt af en toe iets onverwachts of verrassend diepgaands vast, zoals de geboorte van een buffelkalf in al zijn kleverige glorie. “Het kalf is de eerste seconden hulpeloos,” zegt verteller Hibler ernstig. De dieren van The Vanishing Prairie hebben niet de buitenaardse schittering van sommige van de andere natuurdocumentaires op Disney+ (oh, kijk, eenden), maar komen nog steeds over als majestueuze en vitale componenten van een fascinerend ecosysteem.
Wings of Life (2011)
Misschien wel de grootste (en meest onderschatte) Disneynature documentaire, Wings of Life neemt een onstuimig onderwerp – de symbiose tussen dieren en planten – en transformeert het in iets tastbaars en vaak ronduit spannend. Een deel van wat Wings of Life zo’n triomf maakt, is hoe gewoon abstract het kan zijn; door middel van slow-motion, gespecialiseerde camera’s en time-lapse fotografie, worden zelfs de kleinste en meest verstilde leden van de jungle en woestijn inspirerende, locomotieve titanen. Daar komt nog bij dat Meryl Streep (ja, die Meryl Streep) de hele documentaire vertelt vanuit het standpunt van een bloem, wat Wings of Life een extra laag van zacht surrealisme geeft en in de framing-structuur speelt als een epische liefdesgeschiedenis tussen flora en fauna. Geloof me, je hebt niet geleefd totdat je Oscar-winnares Meryl Streep rare dingen hebt horen zeggen, zoals: “Als wij cactusbloemen bestoven worden, veranderen wij in vruchten, met zaden om een nieuwe generatie te starten.” In tegenstelling tot sommige andere Disneynature-films is de film ook onbeschaamd om in te gaan op de gevaren waarmee ons ecosysteem wordt geconfronteerd, waaronder de benarde situatie van de honingbij. Bij momenten de mooiste, serene Disneynature film en ook de meer alarmerende, Wings of Life tovert een vreemde en betoverende ervaring helemaal zijn eigen.