Slechts twee mijl van Cherokee, North Carolina bij de zuidelijke ingang van Great Smoky Mountains National Park aan US 441, is het Oconaluftee Visitor Center zeker een stop waard om jezelf te oriënteren, niet alleen op de directe omgeving, maar het park als geheel.
Dit is eigenlijk het tweede Oconaluftee Visitor Center: Het Civilian Conservation Corps (CCC) bouwde het origineel. In 2011 werd het huidige, veel ruimere gebouw geopend als het eerste bezoekerscentrum van het Great Smoky Mountains National Park dat sinds de jaren zestig is gebouwd. Het is een prachtig gebouw, vooral gezien de energie-efficiënte en milieuvriendelijke architectuur en het ontwerp, met vloeren gemaakt van geborgen Amerikaans kastanjehout, rubber en gerecycled tapijt, evenals een geothermisch verwarmings- en koelsysteem.
In het bezoekerscentrum vindt u een aantal fascinerende museumdisplays gericht op de geschiedenis en cultuur van de Oconaluftee Valley en de Smokies in het algemeen, met inbegrip van Amerikaans-Indiaans en vroeg-Euro-Amerikaans erfgoed, evenals informatie over de oprichting van het park en de blijvende invloed van de CCC.
Die historische informatie in het bezoekerscentrum wordt mooi aangevuld door het gratis, openlucht Mountain Farm Museum naast de deur, waar een aantal vintage log gebouwen uit de Great Smokies wordt tentoongesteld. De meeste van deze relikwieën – een schuur, een boerderij, een smidse, maïskribben, en nog veel meer – dateren uit het einde van de 19e eeuw. Levende geschiedenis demo’s vinden hier regelmatig plaats, het helpen van deze tijd versleten structuren tot leven te brengen.
Naast de interpretatieve displays, het Oconaluftee Visitor Center dient ook als een all-around informatie hub: Rangers en medewerkers zijn bij de hand om alle vragen die u zou kunnen hebben over het park te beantwoorden – een nuttige bron, op zijn zachtst gezegd, voor het plannen van uw route hier. De Great Smoky Mountains Association heeft hier ook een winkel, dus u kunt kaarten en gidsen kopen, evenals een aantal souvenirs.
De Oconaluftee River corridor dieper in het park herbergt een scala aan trailheads, maar je hebt ook een fijne wandelmogelijkheid hier bij het bezoekerscentrum. Het noordelijke einde van de gemakkelijke, meestal vlakke 1,5 mijl Oconaluftee River Trail ligt hier; langs het pad kun je naar het zuiden slenteren naar de buitenwijken van Cherokee door een aantal mooie oeverbossen. De Oconaluftee River Trail’s ook opmerkelijk als een van de weinige in het park huisdieren en fietsen toe te staan.
De Mingus Creek Trail, ondertussen, begint niet ver weg van de Oconaluftee Visitor Center, het verstrekken van een nabijgelegen route in de hoge backcountry van de Great Smokies.
Insider Tips:
-Hoewel het Cataloochee gebied de meest productieve plek is om elanden te spotten in de Great Smokies, is het niet ongewoon om ze ook in de weide naast het Oconaluftee Visitor Center te zien grazen, vooral rond zonsopgang en zonsondergang. Elanden komen van nature voor in de zuidelijke Appalachen, maar ze zijn in het begin van de 19e eeuw uitgeroeid (dat wil zeggen: regionaal uitgeroeid). De National Park Service heeft ze echter in 2001 en 2002 opnieuw geïntroduceerd in Great Smoky Mountains National Park. De rangers van het bezoekerscentrum kunnen u vertellen of er de laatste tijd elanden zijn gezien.