De wedstrijd tussen de Panthers en de Buccaneers werd zondag tegen het einde van de eerste helft een beetje verwarrend toen Carolina besloot om gebruik te maken van een obscure NFL-regel die al meer dan vijf jaar door geen enkel team in de competitie was gebruikt.
Met nog acht seconden te spelen in de eerste helft, stonden de Buccaneers voor een vierde-en-35 vanaf hun eigen 11-yard lijn, wat een voor de hand liggende punter-situatie was voor Tampa Bay. Met Bucs punter Bradley Pinion die uit zijn eigen end zone trapte, wisten de Panthers dat ze een kans gingen krijgen om te proberen de zeldzame “fair catch free kick” te nemen.
Dit is geen regel die de NFL heeft uitgevonden voor hun reeks wedstrijden in Londen, het is een echte regel die door elk team kan worden gebruikt.
Basically, de regel gaat als volgt: Als een team een punt vangt, mogen ze een vrije trap nemen in het volgende spel. De kick is ook geen gewoon velddoelpunt. De verdediging moet zich opstellen op 10 yards van de bal — vergelijkbaar met een kickoff — en ze mogen niet proberen de kick te blokkeren. De “vrije trap” is meer als een kickoff, behalve dat de kicker moet proberen het velddoelpunt van de grond en er is ook een houder (De kicker heeft ook de optie om de bal dropkick, maar dat gebeurt bijna nooit)
Hier is hoe de NFL beschrijft de regel:
“Na een fair catch heeft het ontvangende team de optie om de bal in het spel te brengen door een snap of een fair catch kick (poging tot velddoelpunt), waarbij de fair catch kick lijnen tien yards uit elkaar liggen. Alle algemene regels gelden als voor een velddoelpoging vanuit scrimmage. De klok start op het moment dat de bal wordt gekickt. (Geen tee toegestaan.)”
Hoe heeft dit zich in een echte wedstrijd afgespeeld?
Na Pinion’s punt, riep Brandon Zylstra op tot een fair catch op de 50-yard lijn met nog één seconde te spelen in de eerste helft, wat betekende dat de Panthers tijd hadden om hun vrije trap te nemen.
En omdat je het je waarschijnlijk afvraagt, zie je hier hoe de vrije trap eruitzag:
Panthers kicker Joey Slye was niet in staat om te profiteren van de vrije trap omdat hij zijn 60-yard poging rechts naast stuurde.
Hoewel het team dat de fair catch vraagt op elk moment van de wedstrijd voordeel kan halen uit de vrije schop regel, heeft het eigenlijk alleen zin aan het einde van een helft. Als de Panthers hadden geroepen voor deze fair catch met 20 seconden over in de helft, zouden ze waarschijnlijk een spel of twee hebben gelopen om te proberen de bal dichterbij te krijgen voor een field goal poging. Denk er aan, de vrije schop is alleen een optie bij de eerstvolgende play na een fair catch.
De fair catch kick regel wordt zeer zelden gebruikt in de NFL. De laatste speler die een fair catch field goal probeerde was Phil Dawson, die een 71-yarder probeerde voor de 49ers in 2013. Slye’s field goal poging was eigenlijk slechts de vijfde fair catch kick poging in de NFL in de afgelopen 20 jaar.
De laatste keer dat een kicker daadwerkelijk een fair catch kick maakte, was in 1976 toen Ray Wersching er een raakte vanaf 45-yards voor de Chargers in een wedstrijd tegen de Bills. Sindsdien zijn de kickers 0-uit-9 gegaan, met pogingen variërend van 58 tot 74 yards.
Hoewel Slye niet doorkwam op zijn fair catch kick, leidden de Panthers nog steeds met 17-7 voor de Bucs bij de rust. Voor een actueel overzicht van de wedstrijd die in Londen wordt gespeeld, klik hier en volg ons live-blog.