Sarebbe sicuro dire che la maggior parte dei giardinieri associa i cornioli, il genere Cornus, con la raffica di fiori bianchi o rosa che soffocano Cornus florida, C. kousa, C. nuttallii e i loro ibridi in primavera. Alcuni potrebbero pensare al morbido giallo invernale del corniolo del ciliegio (C. mas) o anche al magnifico C. controversa ‘Variegata’. Probabilmente meno arrivano al bunchberry (C. canadensis) che copre il terreno. Un numero misero immaginerebbe il corniolo grigio, o palude settentrionale, Cornus racemosa.
Cornus è il genere tipo della famiglia dei cornioli, Cornaceae, che ospita un assortimento di piante da giardino ben note, da Aucuba japonica in Giappone alla Corokia cotoneaster della Nuova Zelanda. Il genere Cornus comprende circa 50 specie, che coprono un ampio spettro di dimensioni e forme, da alberi torreggianti ad arbusti epifiti (nei semi-tropici). Il nome comune è corrotto da dagwood, o daggerwood, rivelando l’uso cronico del suo legno duro per spiedini o pugnali.
Alcune specie offrono sostanziali brattee vistose che circondano un corimbo centrale di fiori; tuttavia, questo tratto è molto più l’eccezione che la regola. La maggior parte delle specie di corniolo presentano grappoli eretti di piccoli fiori all’inizio della primavera, con conseguente raccolto colorato di frutti carnosi. Il fatto che C. racemosa fiorisca tardi nella stagione, spesso non prima della metà di luglio, lo distingue e rende un caso per un uso più ampio di questo robusto ma bello nativo americano.
Mentre camminavo da ragazzo nei terreni agricoli bonificati del Michigan settentrionale, ho acquisito familiarità con questo arbusto, una tariffa standard nelle siepi e nei margini della foresta. Non è stato fino a molto più tardi che ho abbinato un nome latino ad esso, riconoscendo la firma del genere foglie appaiate con prominenti venature parallele.
Negli altipiani centrali dello Stato dei Grandi Laghi, C. racemosa cresce come un piccolo arbusto pollonifero fino a un metro e mezzo o più e fornisce un’importante risorsa per i cervi e un habitat di nidificazione per un gran numero di specie di uccelli. Le foglie ovate assumono tinte tenui di rosso e arancione in autunno, proprio quando iniziano a maturare i raccolti sostanziali di bacche bianche tenute su pedicelli rossi (steli). Le bacche sono portate per gran parte dell’inverno, o fino a quando gli uccelli affamati le divorano. Questo frutto segue una tardiva ma prodigiosa offerta di fiori bianchi a metà luglio. Avere più di un esemplare di questa specie in una vicinanza generale si tradurrà in raccolti più abbondanti di frutta.
In tutto il Canada orientale, gli stati orientali e ad ovest dell’Oklahoma, C. racemosa può essere trovata in una varietà di habitat, da siti sabbiosi in pieno sole a luoghi umidi e ombreggiati. Avevo sempre considerato questa specie solo come un arbusto a più fusti fino a quando una visita in giardino nella zona di Minneapolis mi ha aperto gli occhi. Lì ho incontrato degli esemplari formati come alberi a gambo singolo. Non avrei potuto essere più impressionato dalla loro forma e presenza, coperti com’erano di bianco crema in un periodo dell’anno in cui poco altro stava fiorendo.
Quando una pianta possiede una distribuzione naturale così ampia come C. racemosa, c’è la promessa di forme naturali abbastanza distinte in fogliame, fiori o frutti per incoraggiare il loro uso nei programmi di allevamento. Così, diverse cultivar nominate esistono in commercio.