S-ar putea spune cu siguranță că majoritatea grădinarilor asociază lemnul câinesc, genul Cornus, cu o avalanșă de flori albe sau roz care înăbușă Cornus florida, C. kousa, C. nuttallii și hibrizii lor primăvara. Câțiva ar putea să se gândească la galbenul blând de iarnă al cornișorului de cireș (C. mas) sau chiar la magnificul C. controversa ‘Variegata’, cu etaj. Probabil că mai puțini ajung la bujorul care acoperă solul (C. canadensis). Un număr neînsemnat și-ar imagina cornul cenușiu, sau de mlaștină nordică, Cornus racemosa.
Cornus este genul tip al familiei de cornișori, Cornaceae, care adăpostește un sortiment de plante de grădină bine cunoscute, de la Aucuba japonica din Japonia până la Corokia Cotoneaster din Noua Zeelandă. Genul Cornus cuprinde aproximativ 50 de specii, care acoperă un spectru larg de mărimi și forme, de la arbori impunători la acoperitoare de sol răspândite și până la (în zonele semi-tropicale) arbuști epifitici. Numele comun este corupt de la dagwood, sau daggerwood, dezvăluind utilizarea cronică a lemnului său dur pentru țepușe sau pumnale.
Câteva specii oferă bractee substanțiale și aspectuoase care înconjoară un corimb central de flori; cu toate acestea, această trăsătură este mult mai mult o excepție decât o regulă. Majoritatea speciilor de lemn câinesc prezintă la începutul primăverii ciorchini verticali de flori mici, care dau naștere unor recolte colorate de fructe cărnoase. Faptul că C. racemosa înflorește târziu în sezon, de multe ori abia la jumătatea lunii iulie, îl diferențiază și pledează pentru o utilizare mai largă a acestui nativ american aspru, dar frumos.
În timp ce făceam drumeții pe terenurile agricole recuperate din nordul statului Michigan, pe când eram copil, m-am familiarizat cu acest arbust, un aliment standard în garduri vii și margini de pădure. Abia mult mai târziu i-am potrivit un nume latin, recunoscând frunzele pereche caracteristice genului, cu nervuri paralele proeminente.
În zonele înalte centrale ale statului Marilor Lacuri, C. racemosa crește ca un arbust mic și suculent până la 1,5 metri sau mai mult și oferă un furaj important pentru cerbi și un habitat de cuibărit pentru un număr mare de specii de păsări. Frunzele ovale capătă toamna nuanțe de roșu și portocaliu stins, în momentul în care încep să se coacă recolte substanțiale de fructe de pădure albe ținute pe pediceluri (tulpini) roșii. Boabele sunt purtate pe o mare parte a iernii, sau până când păsările înfometate le devorează. Aceste fructe urmează după o ofertă tardivă, dar prodigioasă, de flori albe la mijlocul lunii iulie. Faptul de a avea mai multe exemplare din această specie într-o vecinătate generală va avea ca rezultat recolte mai generoase de fructe.
În toată partea de est a Canadei, în statele estice și în vest până în Oklahoma, C. racemosa poate fi găsită crescând într-o varietate de habitate, de la situri nisipoase cu soare deplin la locuri umede și umbrite. Întotdeauna am considerat această specie doar ca fiind un arbust cu mai multe tulpini, până când o vizită în grădina din zona Minneapolis mi-a deschis ochii. Acolo am întâlnit exemplare formate ca arbori cu o singură tulpină. Nu aș fi putut fi mai impresionat de forma și prezența lor, înăbușite cum erau în alb cremos într-o perioadă a anului în care puține alte plante înfloriseră.
Atunci când o plantă posedă o distribuție naturală atât de largă precum C. racemosa, există promisiunea unor forme naturale suficient de distincte în ceea ce privește frunzele, florile sau fructele pentru a încuraja utilizarea lor în programele de reproducere. Astfel, în comerț există mai multe cultivare denumite.