En los 140 años transcurridos desde el asesinato de Lincoln, han circulado innumerables mitos, leyendas y declaraciones asombrosas sobre el «crimen del siglo». Una de las últimas incluía el tipo de juego de palabras inteligente que los estadounidenses han disfrutado durante mucho tiempo: Booth salvó la vida de Lincoln. La afirmación es cierta, pero el incidente al que se refiere no implicó al presidente Abraham Lincoln ni a su asesino, John Wilkes Booth. En cambio, se refiere a Edwin Booth, el hermano mayor de John Wilkes, y a Robert Todd Lincoln, el único hijo del presidente que alcanzó la madurez. Sin embargo, tan intrigante como la sugerencia implícita en el juego de palabras es la transformación del episodio tal y como apareció en las publicaciones desde 1893 hasta 1979.
Robert Todd Lincoln era el mayor de los cuatro hijos de Abraham y Mary Lincoln. Era un estudiante de 17 años en Harvard cuando comenzó la Guerra Civil y pasó la mayor parte de los años de la guerra en la universidad. Para vergüenza del presidente, su madre se negó a que se alistara. En febrero de 1865, Robert se unió al personal del general en jefe Ulysses S. Grant como capitán y ayudante del ayudante general de voluntarios. Permaneció con Grant hasta el final de la guerra, acompañándolo a Washington el 13 de abril de 1865. Al día siguiente pasó dos horas con su padre, contándole sus experiencias en el ejército, que incluían ser testigo de la rendición de Robert E. Lee en Appomattox Court House. Esa noche, decidió no acompañar a sus padres al Teatro Ford para ver una producción de Nuestro Primo Americano. Fue una decisión que pronto lamentó.
Edwin Booth, nacido en 1833, era el segundo mayor de los tres hijos de Junius Brutus Booth. Junius estaba considerado por muchos como uno de los mejores actores de Shakespeare de su época. Mientras que John Wilkes era un actor competente que actuaba con buenas críticas, Edwin también estaba considerado como uno de los grandes actores shakesperianos del siglo XIX. Su papel más famoso fue el de Hamlet, que representó más veces que ningún otro actor antes o después, incluyendo una serie de 100 noches consecutivas. En 1862, Edwin se convirtió en director del Winter Garden Theatre de Nueva York, donde presentó aclamadas producciones de Shakespeare.
Robert Todd Lincoln, el primer hijo del presidente Abraham Lincoln y Mary Todd Lincoln, pasó la mayor parte de los años de la guerra en el Harvard College, pero se unió al personal del general en jefe Ulysses S. Grant a principios de 1865. (Biblioteca del Congreso)
Pero Edwin y su hermano John no estaban unidos, principalmente porque Edwin era unionista y partidario de Lincoln, mientras que John era un rabioso secesionista. Edwin escribió una vez sobre su hermano: Nadie que lo conozca bien puede dudar de que estaba loco en ese punto. Cuando le dije que había votado por la reelección de Lincoln, expresó su profundo pesar y declaró su creencia de que Lincoln sería nombrado rey de América; y esto, creo, lo llevó más allá de los límites de la razón.
El destino hizo que Lincoln y Booth se encontraran en una estación de tren en Jersey City, N.J., en medio de la Guerra Civil. En ese momento Robert estaba de vacaciones en Harvard, viajando de Nueva York a Washington, D.C., mientras que Booth se dirigía a Richmond, Va., con su amigo, John T. Ford (propietario del Teatro Ford en Washington). Se desconoce la fecha exacta del encuentro, aunque Robert recordaba sistemáticamente que había ocurrido en 1863 o 1864.
Robert Lincoln escribió el relato más sucinto del incidente en una carta de 1909 a Richard Watson Gilder, editor de The Century Magazine, quien le pidió que verificara que el episodio realmente tuvo lugar:
El incidente ocurrió mientras un grupo de pasajeros se encontraba a altas horas de la noche comprando sus plazas en el coche cama al revisor que se encontraba en el andén de la estación a la entrada del coche. El andén estaba más o menos a la altura del suelo del vagón y, por supuesto, había un estrecho espacio entre el andén y la caja del vagón. Había cierta aglomeración de gente, y resultó que yo estaba presionado por ella contra la caja del vagón mientras esperaba mi turno. En esta situación, el tren comenzó a moverse, y el movimiento me hizo perder los pies, y caí un poco, con los pies hacia abajo, en el espacio abierto, y estaba personalmente indefenso, cuando el cuello de mi abrigo fue agarrado vigorosamente y fui rápidamente levantado y sacado a un pie seguro en la plataforma. Al volverme para dar las gracias a mi salvador, vi que era Edwin Booth, cuyo rostro me era bien conocido, y le expresé mi gratitud, y al hacerlo, le llamé por su nombre.
Meses después del incidente, en 1865, Booth recibió una carta de un amigo, el coronel Adam Badeau, que entonces era oficial del Estado Mayor de Grant. Lincoln había relatado la historia del rescate a Badeau mientras estaban destinados en City Point, Virginia, y supuestamente Badeau felicitó a Booth por haber realizado tal hazaña.
Según un biógrafo de Booth, el superior de Robert, Ulysses S. Grant, también escribió a Booth para felicitarle por su heroísmo. Grant no sólo elogió las rápidas acciones de Booth sino que también dijo que si alguna vez podía servir a Edwin, lo haría con gusto. Edwin habría respondido que cuando Grant estuviera en Richmond, el actor actuaría para él allí.
Aunque el rescate le pareció claramente significativo a Robert en aquel momento, no existen pruebas de que se lo contara a sus padres. Esto no es demasiado sorprendente, dado que él y su padre no estaban especialmente unidos. Es posible que Robert supusiera que el presidente ya tenía suficientes preocupaciones.
Edwin Booth, hermano mayor de John Wilkes Booth e hijo del actor Junius Brutus Booth, fue considerado uno de los grandes actores shakesperianos estadounidenses del siglo XIX. (Biblioteca del Congreso)
Tal vez el hijo mayor también temía la reacción de su madre ante la historia. Mary Lincoln era una mujer frágil, incluso inestable, especialmente tras la muerte del tercer hijo de los Lincoln, Willie, en 1862. De hecho, Mary tuvo algunos episodios de histeria incluso cuando Robert era pequeño. Cuando el niño tenía unos 3 años, salió al retrete familiar y se metió un poco de cal en la boca. Mary, aterrorizada, salió corriendo a la calle gritando: ¡Bobbie morirá! ¡Bobbie se va a morir! Los vecinos acudieron al rescate y pronto lavaron la boca del niño.
En la noche del Viernes Santo, 14 de abril de 1865, Robert estaba en la Casa Blanca visitando a su amigo John Hay, el secretario privado del presidente. Cuando Robert se enteró de que habían disparado a su padre, corrió a la casa de los Peterson, donde su padre había sido llevado, y permaneció hasta que el presidente murió.
La vida de Robert Lincoln quedó aparentemente oscurecida para siempre por esa noche, no sólo por la pérdida sino también por la creencia de que podría haber salvado la vida de su padre si hubiera asistido a la obra. Su amigo íntimo en años posteriores, Nicholas Murray Butler, contó en sus memorias que el hijo del presidente nunca se perdonó su ausencia. Como miembro más joven del grupo presidencial, Robert se habría sentado en el fondo del palco, más cerca de la puerta. Al parecer, le dijo a Butler que, de haber estado presente, Booth habría tenido que enfrentarse a él antes de poder disparar al presidente.
Edwin Booth como Hamlet hacia 1870. (Biblioteca del Congreso)
En cuanto a Edwin Booth, el asesinato casi lo destruyó. En un solo instante perdió a su hermano menor, el prestigio de su apellido y a su presidente. El día después del asesinato, Edwin escribió a Adam Badeau y exprimió sus sentimientos sobre los recientes acontecimientos, lamentando los hermosos planes que había tenido para el futuro, todos ellos arruinados ahora.
En una carta escrita el mismo día a Henry C. Jarrett, gerente del Teatro de Boston, Booth calificó ese 15 de abril como el día más angustioso de su vida y agregó: «Las noticias de la mañana me han hecho sentir realmente desdichado, no sólo porque he recibido la infeliz noticia de las sospechas del crimen de un hermano, sino porque un hombre bueno y un gobernante muy justamente honrado y patriótico ha caído en una hora de alegría nacional por la mano de un asesino.
Según el amigo de Booth, William Bispham, los acontecimientos de aquel Viernes Santo de 1865 hicieron que Edwin Booth cayera al suelo, y sólo el amor de sus amigos lo salvó de la locura. Bispham y otro amigo de Booth, Thomas Aldritch, se turnaban para permanecer cerca del melancólico actor, temiendo que si no se volvía loco pudiera volver a beber licor, al que había renunciado en 1863.
Sólo hubo dos cosas que reconfortaron a Edwin Booth y le ayudaron a perseverar en aquella terrible época: escribir su autobiografía, que comenzó en forma de cartas a su hija Edwina, y, como le dijo a Bispham, el saber que había salvado al hijo del presidente asesinado de sufrir graves heridas o de morir en aquel andén de la estación de tren.
Aunque Edwin se recuperó finalmente de la conmoción del asesinato, el nombre de los Booth quedó hasta cierto punto indeleblemente manchado por el acto del hermano menor. Bispham contó que un periódico de Nueva York predijo que a ningún miembro del clan Booth se le permitiría volver a actuar en un escenario estadounidense. Durante un tiempo, Edwin temió salir de su casa durante el día. El asesinato, así como el vilipendio universal de su familia, llevaron a Edwin a retirarse de la actuación durante casi un año.
La historia del rescate de Robert por parte de Booth parecía una coincidencia tan irónica que varias personas que escucharon la historia decidieron registrarla para la posteridad, con diferentes grados de veracidad. Aunque el propio Booth nunca escribió sobre el incidente, Robert Lincoln escribió al menos tres relatos distintos del episodio y habló de él al menos dos veces.
Robert Todd Lincoln en las ceremonias de dedicación del Monumento a Lincoln en Washington en 1922. (Biblioteca del Congreso)
Lincoln contó por primera vez la historia a Badeau cuando ambos formaban parte del personal de Grant. Posteriormente, Badeau mantuvo correspondencia con Booth sobre el incidente. Dos relatos del siglo XIX sobre el rescate fueron escritos en 1893, el año de la muerte de Booth.
Un artículo del Boston Morning Journal, que informa sobre el funeral de Booth, contiene la primera narración impresa conocida del rescate: En Bowling Green, Ky., sucedió que el Sr. Lincoln y el Sr. Booth estaban esperando un tren. Ninguno de los dos sabía de la presencia del otro. El Sr. Lincoln se había extraviado en una vía de cambio. Llegó una locomotora y, sin duda, el Sr. Lincoln habría sido atropellado y probablemente habría muerto si el Sr. Booth, con un rápido movimiento, no lo hubiera empujado para evitar el peligro.
El artículo, que no revela su fuente, es sumamente inexacto. Sin embargo, serviría no sólo como la primera narración registrada del suceso, sino también como base para una narración muy posterior, escrita en 1919, que sería aún más ficticia y absurda.
La segunda narración de 1893 fue la de Bispham, en el número de noviembre de The Century Magazine. Si bien los acontecimientos generales -cuando se cotejan con la narración de Lincoln- son correctos, hay algunas imprecisiones menores que pueden explicarse fácilmente como recuerdos erróneos 30 años después del suceso.
Entre 1865 y 1908, sólo se publicaron las dos narraciones del incidente, ambas centradas en Booth. Entre 1909 y 1979 se publicaron 11 narraciones del incidente, todas ellas centradas en el hecho de que el hombre salvado era el hijo de Abraham Lincoln. Este mayor interés y cambio de enfoque se produjo porque el lugar de Lincoln en la memoria estadounidense cambió.
De 1875 a 1908, Lincoln ocupó el segundo lugar después de George Washington en términos de grandeza presidencial. Pero un punto de inflexión en la reputación histórica de Lincoln se produjo durante el año del centenario de su nacimiento, 1909. Los ritos del centenario, junto con el desvanecimiento de la generación de la Guerra Civil, muchos de los cuales habían odiado a Lincoln y su vigoroso nacionalismo, impulsaron a Lincoln a la cima de la lista presidencial. La glorificación resultante de Lincoln se reflejó en los voluminosos escritos sobre él, su familia, sus amigos y sus enemigos.
En 1909 se publicó en The Century Magazine el relato por excelencia del rescate de Robert Lincoln por parte de Booth. El artículo, titulado Edwin Booth y Lincoln, se centraba en la reacción de Edwin Booth ante la noticia del asesinato y citaba su carta a Badeau en la que se lamentaba de sus malogrados planes. El artículo incluía una sinopsis de la reminiscencia de Bispham de 1893 y también incluía extractos de la carta de Robert Lincoln a Richard Watson Gilder en la que explicaba el incidente.
En 1917 el biógrafo de Abraham Lincoln, Isaac Markens, con quien Robert mantenía una continua correspondencia, le pidió que verificara el incidente de Booth. Desgraciadamente, no se sabe dónde oyó o leyó Markens la historia. Lincoln respondió que era cierta y dijo que la carta que la relataba, publicada en The Century Magazine en 1909, era exactamente correcta, pues recuerdo haberla escrito.
Al año siguiente, el comodoro E.C. Benedict, amigo y compañero de viaje de Booth, mantuvo correspondencia con Robert Lincoln y le pidió que verificara la historia del rescate que le había contado Booth. Benedict escribió sobre el incidente en Valentine’s Manual of Old New York en 1922.
La respuesta de Lincoln a la carta de Benedict, fechada el 17 de febrero de 1918, es la narración más completa del incidente que el reticente Lincoln llegó a escribir. La descripción del incidente real es muy similar a la de la carta de Gilder, pero aquí el hijo del presidente aclaró el nivel de peligro real que había enfrentado cuando cayó. Después de que Booth lo pusiera de pie en el andén, Lincoln escribió: «El movimiento del tren se había detenido, ya que era sólo un movimiento de unos pocos pies y no para iniciar su viaje. Esto deja claro que Robert no estaba frente a un tren que se acercaba ni a punto de ser aplastado por una locomotora en movimiento. En cambio, estuvo en peligro momentáneo mientras el tren parado se movía unos metros. No se trata del peligro de muerte horrible e inminente que las leyendas que rodean la historia han llegado a transmitir. Robert escribió a Benedict que probablemente se salvó de una herida muy grave, si no de algo más.
Un año después de la correspondencia de Benedict con Lincoln, en 1919 el Harrodsburg (Ky.) Democrat publicó un artículo que pretendía recitar la historia del rescate. El reportero citó la historia de primera mano de un miembro de un grupo de chismosos, quien sostuvo que estaba en el andén de Bowling Green, Ky, cuando ocurrió el incidente. El chismoso dijo que vio a un hombre de aspecto distinguido y complexión pesada que se paseaba de un lado a otro de la vía como si estuviera en profunda meditación. El tren se acercó entonces, sin que el hombre se diera cuenta, y fue entonces cuando Booth saltó del andén y lo sacó de la vía por el cuello. Los dos hombres rodaron por el ligero terraplén y aterrizaron en un charco de barro. El gran actor no tardó en llegar, ya que un momento después de que salieran de la pista las ruedas pasaron por encima del lugar en el que había estado el desconocido inconsciente. Las habladurías se preguntaban si Robert T. Lincoln, el secretario de guerra, fue alguna vez consciente de que fue Edwin Booth quien le salvó.
Esta versión de la historia es tan flagrantemente ficticia que cualquiera que conozca la historia real no puede evitar reírse -cualquiera, excepto quizás Robert Lincoln. Cuando su tía, Emilie Todd Helm, con quien Robert mantuvo correspondencia durante casi toda su vida adulta, vio el artículo, se lo envió por correo y le preguntó si era cierto. Robert respondió: El titular afirma un hecho.
Cada cláusula del artículo es una invención falsa….El narrador de la historia como testigo ocular es simplemente un mentiroso, que de alguna manera había oído hablar de un acontecimiento que justificaba el titular y deseaba hacerse el interesante en alguna ocasión.Dos días después de la muerte de Robert en 1926, un periódico de Albany, Nueva York, publicó el relato final que Robert Lincoln hizo de su rescate por Booth. La historia cita al jefe del departamento de manuscritos de la Biblioteca del Congreso, Charles A. Moore, quien reveló ayer el incidente entre Robert Lincoln y Edwin Booth basándose en la información de primera mano que le dio Robert Todd Lincoln durante las numerosas conferencias que mantuvieron para que la biblioteca adquiriera los papeles de Abraham Lincoln de Robert.
Durante los siguientes 20 años, tres biógrafos de Booth -Richard Lockridge, Stanley Kimmel y Eleanor Ruggles- mencionaron el rescate, añadiendo todos ellos sus exageraciones individuales, en su mayoría hipérboles sobre las proezas de Booth como salvador. El Journal of the Illinois State Historical Society estrenó su sección Lincolniana en 1948 con una breve descripción del incidente entre Robert Lincoln y Edwin Booth, mientras que la única biografía de Robert Todd Lincoln, publicada originalmente en 1969, menciona brevemente el incidente y cita la descripción que Lincoln hizo del mismo en 1909.
En 1957 una popular publicación periódica titulada Coronet repitió la historia como una aventura de acción, llena de suspense y drama, pero no mencionó que estaba basada en hechos reales. Esa historia comienza con Edwin Booth viviendo en reclusión, conmocionado y enfermo por el asesinato con su único consuelo en esta, su hora más oscura… una carta que aferraba en su mano. A continuación, el relato describe el rescate con bastante precisión, pero con pequeñas pinceladas de dramatismo. En este relato, Booth se precipitó al andén para coger el tren. El tren arrancó con una sacudida. Edwin Booth, momentáneamente desequilibrado… se recuperó para ver con horror que un joven bien vestido había perdido el equilibrio y había caído entre el andén de la estación y el tren en movimiento. Agarrándose a una barandilla, Booth se agachó, lo agarró por el cuello y tiró de él para ponerlo a salvo.
La carta de consuelo que llevaba Booth en la mano se revela al final como la escrita por Badeau, informando a Booth de la identidad del hombre que había salvado. Booth olvidó la carta y el incidente hasta la noche del asesinato. Porque, aunque un Booth había quitado la vida a un Lincoln, revelaba que otro Booth había salvado una. El joven había sido Robert Todd Lincoln, el hijo del presidente.
El relato final publicado del incidente, en un número de 1979 de American History Illustrated, es una amalgama de relatos anteriores, sin añadir nada nuevo.
El asesinato de Abraham Lincoln por John Wilkes Booth sólo detuvo brevemente la carrera de actor de Edwin Booth. Se retiró de los escenarios durante ocho meses y regresó el 3 de enero de 1866 con el papel de Hamlet en el Winter Garden Theatre. Las críticas a su regreso fueron unánimes, no sólo en cuanto a los elogios a su actuación, sino también en cuanto a las descripciones de la reacción extática del público. El New York Times dijo que cuando Booth apareció en el escenario durante el acto 1, escena 2, los aplausos se extendieron desde el parqué hasta la cúpula. No hubo ni una sola voz discordante a la varonil bienvenida que toda persona decente sabía que debía recibir. El New York World coincidió, informando de que cuando Booth apareció en el escenario, Los hombres dieron patadas, aplaudieron y vitorearon continuamente; las damas se levantaron en sus asientos y agitaron mil pañuelos; y durante cinco minutos una escena de salvaje excitación impidió el progreso de la obra.
Históricamente, dos semanas antes de aquel regreso triunfal al ojo del público, Booth había escrito a su amiga Emma Carey que, a pesar de la simpatía del público, habría renunciado por completo a la actuación si no fuera por sus enormes deudas y por mi repentina resolución de abandonar la pesada y dolorosa penumbra de mi pequeña habitación roja, donde he estado sentado tanto tiempo masticando mi corazón en soledad.
En 1868-69 Booth construyó su propio teatro -el Booth’s Theater- en la esquina de la calle 23 y la Quinta Avenida de Nueva York y organizó una compañía que produjo obras de Shakespeare con gran éxito durante un tiempo. Después de quebrar y perder su teatro en 1874, se recuperó y ayudó a formar el Players’ Club, un lugar de reunión para actores y otros hombres eminentes en su residencia de Grammercy Park, Nueva York, en 1888. Murió en 1893.
Robert Todd Lincoln, aunque generalmente se considera que vivió siempre a la sombra de su padre, consiguió muchos logros por derecho propio. Fue secretario de guerra con el presidente James A. Garfield, ministro en Inglaterra con el presidente Benjamin Harrison y presidente de la Pullman Car Company. Los líderes del Partido Republicano mencionaron a menudo al hijo del presidente mártir como posible candidato presidencial.
Lincoln y Booth nunca mantuvieron correspondencia sobre el incidente en la estación de tren, pero ninguno de los dos lo olvidó nunca. Booth mencionó con frecuencia el suceso a sus amigos, algunos de los cuales -como hemos visto- escribieron sobre él. El propio Lincoln escribió y habló sobre el incidente en numerosas ocasiones, incluyendo su carta de 1918 a Benedict, en la que escribió: «Nunca volví a encontrarme con el Sr. Booth personalmente, pero siempre he tenido un recuerdo muy agradecido de su rápida acción en mi favor».
Este artículo fue escrito por Jason Emerson y publicado originalmente en el número de abril de 2005 de Civil War Times. Jason Emerson es un antiguo guardabosques/intérprete histórico del Servicio de Parques Nacionales que ha publicado artículos en diversas publicaciones periódicas.