El número de mujeres que utilizan píldoras anticonceptivas hormonales está disminuyendo: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 12,6 por ciento de las mujeres que utilizan anticonceptivos tomaban la píldora entre 2015 y 2017, en comparación con el 18,9 por ciento de las mujeres en 2002. Si bien parte de la disminución puede explicarse por el aumento del uso de otros métodos anticonceptivos hormonales (incluyendo un aumento en el uso del DIU del 1,3 por ciento al 7,9 por ciento, y un aumento en el uso de implantes y parches del 0,8 al 3,5 por ciento), hay un pequeño pero creciente movimiento de mujeres (que actualmente representan el 5.Entre ellas se encuentra Ashley*, que tenía 17 años cuando su médico le diagnosticó el síndrome de ovario poliquístico (SOP) y le recetó píldoras anticonceptivas, un tratamiento habitual para este trastorno hormonal que ayuda a regular los períodos y los niveles hormonales. Después de unos ocho años tomando una píldora de baja dosis sin ningún efecto secundario apreciable, un nuevo ginecólogo-obstetra planteó la hipótesis de que Ashley podría no tener realmente el síndrome de ovario poliquístico. Al mismo tiempo, un especialista en terapia abdominal Arvigo (un tipo de trabajo corporal centrado en mejorar la salud reproductiva y digestiva) con fuertes opiniones en contra de los anticonceptivos hormonales animó a Ashley a aprender más sobre su ciclo. Así que, a los 26 años, Ashely decidió dejar de tomar la píldora.
«Si tenía el síndrome de ovario poliquístico, quería averiguarlo con la suficiente antelación en mi ventana fértil para hacer los ajustes necesarios», dice. Su nuevo ginecólogo/obstetra apoyó la decisión y determinó, una vez que le volvió la menstruación, que efectivamente había sido diagnosticada erróneamente. Ashley, que ahora tiene 34 años y es diseñadora de ropa en San Francisco, dice que dejar los anticonceptivos le ha ayudado a sentirse más conectada con su ciclo natural. «Siento que puedo utilizar mi periodo como otro indicador de la salud de mi cuerpo. Noto cambios en la longitud del ciclo, la duración, el color y la consistencia del sangrado», dice.
Aunque la decisión de Ashley de dejar de tomar la píldora fue cuidadosamente considerada (y hasta ahora le ha funcionado), hay un segmento vocal y muy visible de este movimiento que se basa en el miedo y las opiniones extremas para convencer a las mujeres de que tomen esta decisión tan personal, y eso puede hacer que sea difícil para la persona promedio ver dónde terminan los hechos y dónde comienza el alarmismo. Cuando esto sucede, la gente puede perderse los beneficios potenciales muy reales del control de la natalidad hormonal.
La historia de la reacción contra el control de la natalidad
Mucha de la conversación actual sobre la píldora está formada por un influyente libro de 2013, Sweetening the Pill: Or, How We Got Hooked On Hormonal Birth Control. La autora del libro, Holly-Grigg Spall, hace dudosas afirmaciones de que la píldora es una droga «adictiva» que apoya el capitalismo patriarcal y es comparable a la «castración femenina.» (Cabe señalar que es asesora de varias tecnologías de seguimiento de la fertilidad natural). Otra de las primeras defensoras del movimiento antipíldora, la psiquiatra holística Kelly Brogan, MD, argumentó que la píldora puede causar depresión en las mujeres y ha expresado opiniones marginales sobre otros temas de salud, incluyendo el escepticismo de las vacunas y una creencia (incorrecta y peligrosa) de que el virus del VIH no conduce al SIDA.
Este escepticismo de la píldora no se quedó confinado en los rincones distantes del bienestar. En 2016, el hashtag #MyPillStory (Mi historia de la píldora) iluminó las redes sociales, con personas que compartían historias sobre los efectos secundarios que decían haber experimentado al tomar la píldora, incluyendo la baja libido, la ansiedad, la depresión y la niebla cerebral. Las aplicaciones de seguimiento del ciclo inundaron el mercado, muchas de ellas comercializadas como alternativas eficaces y sin hormonas, y en 2017, Natural Cycles se convirtió en la primera aplicación de planificación familiar natural certificada por la Unión Europea como forma de control de la natalidad.
El debate sobre la píldora ha llegado desde entonces a la corriente principal: En 2019, artículos en medios como The Washington Post y la revista New York presentaron a mujeres que expresan su preocupación por los efectos secundarios de los anticonceptivos hormonales y afirman que muchas incluso están abandonando los anticonceptivos por completo. Una encuesta en línea de 2018 realizada por Cosmopolitan a más de 2.000 mujeres descubrió que más del 70 por ciento de las que han usado la píldora dijeron que dejaron de usarla o pensaron en dejarla en los últimos tres años.
«Creo que lo que está sucediendo es que las mujeres se están alejando de la píldora anticonceptiva debido a lo que no saben sobre ella.» -Sarah Hill, PhD
Por supuesto, la píldora existe desde hace casi 60 años, así que ¿por qué la gente le da la espalda ahora? «Creo que lo que está ocurriendo es que las mujeres se están alejando de la píldora anticonceptiva por lo que no saben de ella», dice la doctora Sarah Hill, psicóloga evolutiva, profesora de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Cristiana de Texas y autora del reciente libro This Is Your Brain on Birth Control. «Las mujeres están más en sintonía con su salud y son cada vez más cautelosas a la hora de meterse cosas en el cuerpo que no entienden».
«Mis pacientes están más informadas sobre sus opciones y participan más en la toma de decisiones sobre qué tipo de anticonceptivo es el adecuado para ellas», dice la doctora en obstetricia y ginecología Nora Doty, que forma parte del cuerpo docente del Centro Médico Universitario Hackensack Meridian Health Jersey Shore y es portavoz del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG). «Hacen muy buenas preguntas sobre su salud y sobre el impacto que puede tener el control de la natalidad, lo que creo que se debe a una mayor disponibilidad de información médica accesible, así como a un cambio cultural que capacita a las mujeres para ser defensoras de su propia salud.»
Las legítimas preocupaciones sobre el control de la natalidad
Aunque las afirmaciones de los expertos en salud marginales pueden ser extremas y exageradas, hay algo de verdad en los cuentos de advertencia con respecto al control de la natalidad hormonal, como la píldora. «Se trata de preocupaciones reales basadas en pruebas. Es sólo que las pruebas no son consistentes y no pueden ayudar a guiarnos de una manera organizada para hacer cambios», dice la doctora Marra Ackerman, directora del programa de psiquiatría reproductiva de NYU Langone Health.
Parte del desafío de entender los efectos que las píldoras anticonceptivas pueden tener en los pacientes es que no hay un solo tipo uniforme que todo el mundo toma. Hay muchas fórmulas diferentes que tienen distintas cantidades y combinaciones de progesterona y estrógeno sintéticos (que actúan para detener la ovulación y, por tanto, evitar el embarazo). Debido a esta variedad, la píldora puede afectar a todas las personas que la toman de forma un poco diferente, afirma la doctora Gillian Dean, Directora Principal de Servicios Médicos de Planned Parenthood Federation of America. Esto puede explicar por qué algunas personas experimentan efectos secundarios como dolores de cabeza, manchado y disminución del deseo sexual -o incluso los efectos secundarios más anecdóticos y menos comprendidos como los cambios de humor y la niebla cerebral- mientras que otras no los experimentan.
Además, las mismas hormonas utilizadas en la píldora y otras formas de anticoncepción hormonal son también un software de señalización que el cerebro utiliza para numerosas funciones de la mente y el cuerpo, dice la Dra. Hill, lo que significa que su alteración puede afectar al comportamiento del cuerpo y el cerebro. Ella dice que experimentó esto después de dejar el control de la natalidad en 2011 después de que su marido tuvo una vasectomía y notó un cambio dramático en su estado de ánimo. «Sentí como si me hubiera despertado, como si me hubiera arrastrado de una página bidimensional en un dibujo en blanco y negro. Me sentí más vibrante y viva», dice la Dra. Hill. Esta experiencia, y la posterior profundización en la investigación sobre los efectos de los anticonceptivos en el funcionamiento psicológico de las mujeres, la llevaron a escribir su libro.
«Cuando miramos los datos, no hay directrices claras sobre cómo elegir los anticonceptivos en función de cómo afectarán al estado de ánimo, porque hay mucha variabilidad individual. Es más bien ensayo y error individual, y eso es frustrante». -Marra Ackerman, MD
Sin embargo, la investigación real sobre los efectos del control de la natalidad hormonal en el estado de ánimo es menos que clara. Un gran estudio de 2016 hizo olas por vincular el control de la natalidad con la depresión, pero el aumento real de nuevos diagnósticos de depresión y nuevas prescripciones de antidepresivos entre las mujeres que tomaron anticonceptivos fue muy pequeño, señala el Dr. Dean. Otras investigaciones, incluida una revisión de 2016 de todos los estudios sobre el uso de anticonceptivos hormonales y el estado de ánimo en los últimos 30 años, encontraron que la mayoría de las mujeres que toman la píldora no experimentan cambios o un efecto positivo en el estado de ánimo, dice. «Los cambios de humor y la depresión son altamente prevalentes en las mujeres, y es difícil identificar un factor causal en este tipo de estudios basados en la población», añade la Dra. Doty.
«Cuando miramos los datos, no hay directrices claras sobre cómo elegir el control de la natalidad en función de cómo afectará al estado de ánimo, porque hay mucha variabilidad individual», dice la Dra. Ackerman. «Es más bien un ensayo y error individual, y eso es frustrante».
Otras investigaciones han descubierto que los anticonceptivos pueden disminuir el deseo sexual en algunas mujeres, porque el estrógeno de la píldora puede alterar los niveles de testosterona en el cuerpo, dice el Dr. Dean. «Hay un subgrupo de mujeres que tienen una disminución de la libido y un aumento del dolor en las relaciones sexuales. Hemos visto que la interrupción de los anticonceptivos elimina el problema. Es una preocupación genuina», dice la Dra. Alyssa Dweck, ginecóloga y obstetra en Nueva York y profesora clínica asistente en la Escuela de Medicina Mount Sinai.
En cuanto a las preocupaciones más vagas sobre los anticonceptivos hormonales que «arruinan» las hormonas o las posibilidades futuras de tener hijos, la Dra. Dweck dice que los cambios en la fertilidad de las mujeres se deben a una falta de control de la natalidad. Dweck dice que los cambios en la fertilidad tras el uso de la píldora anticonceptiva están relacionados con la edad (que es el mayor factor de infertilidad) o con otras enfermedades para las que se utiliza el control de la natalidad, como la endometriosis o el síndrome de ovario poliquístico, y no con el uso de hormonas sintéticas en sí mismo.
Distinguir la realidad de la ficción
Como ocurre con cualquier medicamento, existen ciertamente inconvenientes potenciales legítimos de la píldora para algunas personas. Pero los expertos advierten que no hay que tirar el bebé con el agua de la bañera. «Creo que la píldora anticonceptiva está recibiendo una mala reputación en este momento», dice el Dr. Dweck. «Para los problemas médicos y las preocupaciones ginecológicas, la píldora es un regalo del cielo para mis pacientes».
Para complicar aún más las cosas está nuestro clima político actual, donde el acceso a la anticoncepción y al aborto está cada vez más en riesgo. La administración Trump y algunos jueces federales se han mostrado hostiles al mandato de control de la natalidad de la Ley de Asistencia Asequible, lo que podría afectar al acceso futuro de las personas a la anticoncepción asequible; el Tribunal Supremo escuchará este año una impugnación de la restrictiva prohibición del aborto de Luisiana que podría condicionar el futuro de Roe v Wade, la histórica sentencia que estableció el aborto como un derecho constitucional; y los centros de salud para mujeres que ofrecen servicios de anticoncepción y salud reproductiva están cerrando debido a las propuestas de prohibiciones draconianas del aborto. ¿Podría esta reacción contra la píldora -sólo una parte de la cual está basada en la verdad- dificultar aún más el acceso de las personas a un control de la natalidad seguro y eficaz?
A varios expertos entrevistados para este artículo les preocupa que el actual escepticismo sobre la píldora presente información (sólo una parte de la cual es creíble) fuera de contexto, lo que podría causar una legítima confusión a los pacientes. La Dra. Dweck dice que la cuestión de si el control de la natalidad es adecuado para una persona es extremadamente subjetiva y sólo puede ser determinada por un individuo y su proveedor de atención médica. «Hay que tratar a las personas como individuos y comparar los riesgos con los beneficios. Quedará claro quién se beneficiará y quién no», afirma. «Se trata de un juego de ponderación, y no es una respuesta en blanco o negro».
La Dra. Hill, por su parte, considera que su lugar es simplemente educar a los pacientes sobre sus opciones. «Estoy dando a las mujeres más información para que tomen decisiones más informadas», dice. «Creo que dar acceso a la información puede hacer que las mujeres vuelvan a tomar la píldora en muchos casos. Les da a las mujeres una explicación sobre las cosas que están experimentando»
En lo que todos los entrevistados para esta historia pueden estar de acuerdo: Aunque los métodos anticonceptivos hormonales, incluyendo la píldora, el parche y el anillo, se han estudiado durante más de 30 años, se necesitan estudios más grandes y mejores para responder a las preguntas que tienen los pacientes y los profesionales. «Realmente necesitamos más datos que nos sirvan de guía», dice el Dr. Ackerman. Por ejemplo, el Dr. Hill dice que la mayoría de los estudios sobre anticoncepción no distinguen el tipo de píldora que usan las mujeres y, como se ha dicho, las distintas fórmulas pueden tener efectos muy diferentes en el cerebro. Pero es posible que tengamos que esperar un tiempo. La investigación científica es muy competitiva y la financiación es limitada, explica el Dr. Hill; existe una brecha de género bien documentada en la investigación actual que beneficia a los hombres, que son más fáciles y más baratos de estudiar que las mujeres porque sus sistemas hormonales son menos complejos (y por lo tanto más fáciles de controlar en un estudio).
Por ahora, los médicos y los pacientes se quedan tanteando con un experimento personal poco científico para encontrar una solución que funcione. «Estas son preguntas comunes que surgen y a las que se enfrentan las mujeres. Estas opciones pueden ser muy impactantes, y estamos en el terreno de la prueba y el error», dice el Dr. Ackerman. En la actualidad, eso significa probar los distintos tipos de métodos anticonceptivos hasta que una persona encuentra lo que le funciona. No es un sistema ideal, ya que puede requerir varias citas con el ginecólogo u obstetra en un año para consultas y recetas, lo que puede resultar costoso rápidamente. Independientemente de algunas de las críticas exageradas a los métodos anticonceptivos hormonales -en particular la píldora-, está claro que las personas con útero merecen más respuestas y más opciones a la hora de prevenir el embarazo de forma segura.