Una de las características más distintivas del habla humana es la referencia desplazada, es decir, la capacidad de hablar de objetos y acontecimientos no presentes físicamente en un momento dado. Aunque tendemos a dar por sentado este fenómeno, en realidad se trata de una hazaña impresionante: imagínese a su perro regalando a un amigo del vecindario historias de una reciente excursión al parque recurriendo a los recuerdos de lanzamientos de pelotas y caricias en el vientre que se produjeron hace mucho tiempo.
Los investigadores han creído durante mucho tiempo que la referencia desplazada es exclusiva de los humanos, pero, como informa Virginia Morell para la revista Science, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad escocesa de St. Andrews de Escocia sugiere que los orangutanes también pueden «hablar» sobre el pasado.
Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Science Advances, giran en torno a siete madres orangutanas a las que se engañó haciéndoles creer que habían visto a posibles depredadores, que en realidad eran los dos científicos, Adriano Reis e Lameira y Josep Call, envueltos en sábanas con rayas de tigre, patrones moteados y varios colores. En el transcurso de 24 exposiciones simuladas, Lameira y Call registraron 12 casos en los que las madres gritaron advertencias a sus bebés y 12 casos en los que no gritaron nada.
Crucialmente, escribe Bill Andrews para Discover, las que dieron la alarma lo hicieron después de esperar una media de siete minutos, lo que significa que tal vez gritaron a sus amigos cercanos que todavía puede haber peligro al acecho, aunque ya no esté a la vista. (O tal vez diciendo: ¿has visto antes a ese tigre de aspecto tan extraño?)
Es posible que los orangutanes estuvieran tan paralizados por el miedo que sólo recuperaran el control de sí mismos cuando la amenaza hubiera pasado, pero varios factores hacen sospechar a los investigadores que el lapso de tiempo fue un movimiento más calculado. Algunas de las madres orangutanas entraron en acción al notar la amenaza, agarrando a sus crías y poniéndolas a salvo; como señala Morell, los primates de pensamiento rápido simplemente se movieron en silencio para no llamar la atención.
Según Andrews, los autores también observaron correlaciones entre los lapsos de tiempo de alerta y la distancia de la madre de un depredador percibido, así como la edad de las crías involucradas. Cuanto más cerca estaba un depredador, menor era la probabilidad de que los orangutanes lanzaran alguna llamada de advertencia. Los que sí gritaban tendían a esperar más tiempo que los situados a mayor distancia de los depredadores. Sin embargo, cuanto más joven era la cría, más probable era que su madre gritara, aunque hubiera pasado poco tiempo desde que el depredador se alejara.
El estudio apunta a que las llamadas de advertencia son tanto una señal de peligro continuo como una herramienta educativa diseñada para enseñar a las crías sobre posibles amenazas. Los orangutanes ya han demostrado ser muy inteligentes -la semana pasada, un estudio separado publicado en Scientific Reports demostró que estos parientes humanos cercanos son mejores en la elaboración de herramientas que los niños pequeños- y, como explica Luntz, investigaciones anteriores han sugerido que aprenden por observación en lugar de confiar únicamente en el instinto.
Lameira dice a Science que la capacidad del orangután de esperar antes de responder a los estímulos es una señal de sus capacidades intelectuales. Según él, esta habilidad, junto con la memoria a largo plazo de los primates, la comunicación intencional y el control fino de los músculos de la laringe, podría llevar algún día a la evolución del lenguaje de los simios, o a alguna semblanza del habla como la que utilizan los humanos.
«El comportamiento vocal de los grandes simios está respaldado por una maquinaria cognitiva de alto orden mucho más potente de lo que tradicionalmente se presumía», afirma Lameira en un comunicado. «El comportamiento vocal no es simplemente un reflejo o una respuesta condicionada hacia el peligro, sino un comportamiento medido y controlado»
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