Voidaan varmasti sanoa, että useimmat puutarhurit yhdistävät koiranheinä, Cornus-suku, valko- tai vaaleanpunaisiin kukintoihin, jotka tukahduttavat Cornus florida-, C. kousa-, C. nuttallii- ja C. nuttallii -lajit ja niiden hybridit keväällä. Muutamat saattavat ajatella Cornellian kirsikkapuun (C. mas) pehmeää talvikeltaisuutta tai jopa upeasti porrastettua C. controversa ’Variegata’ -lajiketta. Todennäköisesti harvempi saapuu maata peittävään pensasmustikkaan (C. canadensis). Vähäinen määrä kuvittelisi harmaata eli pohjoisen suon koiranheittäjää (Cornus racemosa).
Cornus on koiranhevoskasvien (Cornaceae) suvun tyyppisuku, johon kuuluu joukko tunnettuja puutarhakasveja japanilaisesta Aucuba japonicasta uusiseelantilaiseen Corokia cotoneasteriin (Corokia cotoneaster). Cornus-sukuun kuuluu noin 50 lajia, jotka kattavat laajan koko- ja muotovalikoiman tornimaisista puista levittäytyviin maanpeitekasveihin ja (puolitrooppisilla alueilla) epifyyttisiin pensaisiin. Yleisnimi on vääristynyt nimestä dagwood eli tikaripuu, joka kertoo, että sen kovaa puuta on aikoinaan käytetty vartaisiin tai tikareihin.
Muutamat lajit tarjoavat huomattavan näyttäviä suojuslehtisiä, jotka ympäröivät keskellä olevaa kukkalehteä; tämä piirre on kuitenkin pikemminkin poikkeus kuin sääntö. Useimmilla koiranheinälajeilla on varhain keväällä pystyyn nousevia pienten kukkien rykelmiä, joista muodostuu värikkäitä lihaisia hedelmäsatoja. Se, että C. racemosa kukkii myöhään, usein vasta heinäkuun puolivälissä, erottaa sen muista ja puoltaa tämän karun mutta komean amerikkalaisen kotoperäisen lajin laajempaa käyttöä.
Vaellellellessani poikasena Pohjois-Michiganin kunnostetuilla viljelysmailla tutustuin tähän pensaslajiin, joka on tavallista ruokaa pensasaidoissa ja metsänreunoissa. Vasta paljon myöhemmin löysin sille latinankielisen nimen ja tunnistin suvun tunnusomaiset parittaiset lehdet, joissa on näkyvät yhdensuuntaiset suonet.
Suurten järvien osavaltion keskeisillä ylänköalueilla C. racemosa kasvaa pienenä imevänä pensaana jopa yli viisimetriseksi, ja se tarjoaa tärkeää ruokaa peuroille ja pesimäympäristöä monille lintulajeille. Syksyllä soikeat lehdet värjäytyvät vaimean punaisen ja oranssin sävyisiksi juuri silloin, kun punaisiin varsiin kiinnitetyt valkoiset marjat alkavat kypsyä. Marjat säilyvät suurimman osan talvesta tai kunnes nälkäiset linnut syövät ne. Nämä hedelmät seuraavat heinäkuun puolivälissä alkavaa valkoisten kukkien myöhäistä mutta runsasta tarjontaa. Jos lähistöllä on useampi kuin yksi yksilö tätä lajia, hedelmäsato on runsaampi.
Koko itäisessä Kanadassa, itäisissä osavaltioissa ja lännessä Oklahomaan asti C. racemosa kasvaa monenlaisilla kasvupaikoilla hiekkapohjaisista täyspäiväisistä paikoista kosteisiin varjoisiin paikkoihin. Olin aina pitänyt tätä lajia vain monivartisena pensaana, kunnes puutarhavierailu Minneapolisin alueella avasi silmäni. Siellä tapasin yksivartisina puina kasvatettuja yksilöitä. En olisi voinut olla enempää vaikuttunut niiden muodosta ja läsnäolosta, sillä ne olivat kermanvalkoisessa värissä samaan aikaan vuodesta, kun muut kukkivat vain vähän.
Kun kasvilla on niin laaja luonnollinen levinneisyys kuin C. racemosalla, on luvassa luonnossa esiintyviä muotoja, jotka eroavat toisistaan lehdiltään, kukiltaan tai hedelmiltään niin paljon, että niitä voidaan rohkaista käyttämään jalostusohjelmissa. Niinpä kaupassa on useita nimettyjä lajikkeita.