Biztosan állíthatjuk, hogy a legtöbb kertész a Cornus nemzetségbe tartozó kutyafákról a Cornus florida, C. kousa, C. nuttallii és hibridjeik tavaszi, fehér vagy rózsaszínű bugavirágzásával asszociál. Néhányan talán a Cornellian cseresznyefa (C. mas) lágy téli sárgájára vagy akár a pompásan emeletes C. controversa ‘Variegata’ nevű fajtára gondolnak. Valószínűleg kevesebben jutnak el a talajtakaró bokros berkenyefához (C. canadensis). Csekély számban képzelik el a szürke, vagy északi mocsári kutyafát (Cornus racemosa).
A Cornus a kutyafafafélék (Cornaceae) családjának típusnemzetsége, amely a japán Aucuba japonicától az új-zélandi Corokia cotoneasterig számos jól ismert kerti növényt rejt magában. A Cornus nemzetség mintegy 50 fajt foglal magában, amelyek a méretek és formák széles skáláját fedik le, a toronymagas fáktól a terjedő talajtakarókon át a (féltrópusokon) epifita cserjékig. A köznapi név a tőrfa vagy tőrfa szóból származik, ami a kemény fának a nyársakhoz vagy tőrökhöz való krónikás felhasználásáról árulkodik.
Néhány faj jelentős, mutatós fellevelekkel rendelkezik, amelyek egy központi virágkoszorút vesznek körül; ez a tulajdonság azonban sokkal inkább a kivétel, mint a szabály. A legtöbb kutyafafaj kora tavasszal apró virágok függőleges fürtjeit mutatja be, amelyekből húsos gyümölcsök színes termése fejlődik. Az a tény, hogy a C. racemosa későn virágzik, gyakran csak július közepén, megkülönbözteti a többi fajtától, és indokolja ennek a robusztus, mégis jóképű amerikai őshonosnak a szélesebb körű használatát.
Gyerekkoromban, amikor Észak-Michigan rekultivált farmjain túráztam, megismerkedtem ezzel a cserjével, amely a sövények és erdőszegélyek szokásos tápláléka. Csak jóval később találtam hozzá latin nevet, felismerve a nemzetség jellegzetes, párhuzamos erezetű páros leveleit.
A Nagy-tavak államának középső hegyvidékén a C. racemosa kis szívó cserje, amely öt láb magasra vagy még magasabbra nő, és fontos táplálékot nyújt a szarvasoknak, valamint fészkelőhelyet számos madárfajnak. A tojásdad levelek ősszel a vörös és narancssárga tompa árnyalatát veszik fel, amikor a piros száron tartott fehér bogyók jelentős termése érni kezd. A bogyók a tél nagy részében, vagy amíg az éhes madarak fel nem falják őket. Ez a gyümölcs a július közepi fehér virágok késői, de bőséges kínálatát követi. Ha egynél több példányt tartunk ebből a fajból a közelben, az bőségesebb termést eredményez.
A C. racemosa Kanada keleti részén, a keleti államokban és nyugaton egészen Oklahomáig a legkülönbözőbb élőhelyeken nő, a homokos, teljes napfényű helyektől a nedves, árnyékos helyekig. Ezt a fajt mindig csak többtörzsű cserjének tekintettem, amíg egy Minneapolis környéki kerti látogatás fel nem nyitotta a szemem. Ott egytörzsű faként nevelt példányokkal találkoztam. Nem is lehetett volna jobban lenyűgözni formájukkal és jelenlétükkel, mivel krémfehérben pompáztak az évnek abban az időszakában, amikor kevés más növény virágzott.
Ha egy növénynek olyan széles a természetes elterjedése, mint a C. racemosa, akkor ígéretes, hogy a természetben előforduló formák lombozatban, virágban vagy termésben eléggé elkülönülnek ahhoz, hogy a nemesítési programokban való felhasználásukat ösztönözzék. Így a kereskedelemben számos elnevezett fajta létezik.