Onderzoekers hebben zich lang afgevraagd waarom de evolutie veel vogelsoorten – zoals de kip – beroofde van een stukje anatomie dat als vrij belangrijk wordt beschouwd in de meeste fokkerijen die we kennen – de penis. Een nieuwe studie van een breed scala aan vogels heeft een belangrijk gen onthuld dat de penisgroei bij mannetjes belemmert en suggereert een paar redenen waarom het schrappen van de penis evolutionair voordelig zou kunnen zijn voor de dieren, hoewel het een mannelijke haan een haan noemen tot een van de wreedste grappen in de geschiedenis van de tijd maakt.
In plaats van een penis hebben mannelijke kippen, net als de meeste vogels, een cloaca, een multifunctionele opening die wordt gebruikt voor urineren, poepen en paren, wat over het algemeen wordt uitgevoerd met behulp van een “cloacale kus”, waarbij het mannetje en het vrouwtje van een soort deze openingen samen lang genoeg aanraken zodat het mannetje sperma uit zijn cloaca in die van het vrouwtje kan overbrengen en met de bevruchting kan beginnen. Deze bijzonder ingetogen geslachtsdaad heeft onderzoekers ertoe gebracht zich af te vragen waarom sommige vogels, zoals kiwi’s, struisvogels, sommige eenden en hun verwanten penissen hebben, terwijl andere, zoals de kip, in plaats daarvan de cloacakus hebben ontwikkeld.
Onderzoekers onder leiding van Martin Cohn aan de Universiteit van Florida stelden die vraag en vonden een verrassend antwoord. Kippen, zo blijkt, hebben wel normale penissen – of tenminste, penissen die beginnen met zich normaal te ontwikkelen. In hun vroege embryonale stadia, ontwikkelen kippen de knop van een penis. Later, als het kuiken blijft groeien, komt een gen dat bekend staat als Bmp24 in een stroomversnelling terecht en smoort de penisgroei in de kiem. Tegen de tijd dat ze uit het ei komen, zijn de beginnende geslachtsdelen van de mannetjes tot niets verdord. Bij vogels als eenden en emoe’s, die nog steeds penissen hebben die ze gebruiken om te paren, blijft Bmp24 uitgeschakeld, waardoor de dieren meer traditionele geslachtsorganen kunnen laten groeien.
Sommige vogels, ondertussen, lijken niet te kunnen beslissen over de penis/geen penis kwestie. Zowel mannelijke als vrouwelijke kasuarissen hebben bijvoorbeeld een penisachtig geslachtsorgaan, maar het is niet verbonden met hun voortplantingssysteem, en sperma wordt bij de soort nog steeds binnengebracht via de cloaca. Misschien moeten we ons hierdoor toch meer verbonden voelen met de natuurlijke wereld – vogel of mens, penis of geen penis, het lijkt erop dat paren een vaak gecompliceerde en soms ongemakkelijke aangelegenheid is.
Nu ze weten hoe vogels hun geslachtsorganen evolutionair gezien achter zich hebben gelaten, kunnen onderzoekers overgaan tot de moeilijkere vraag waarom ze dat deden. Een van hun eerste speculaties is een theorie dat het ontbreken van een penis de mannetjes minder seksueel agressief maakt dan ze anders zouden zijn. Als je bedenkt hoe seksueel agressief – en zeer onaangepast – eenden met een penis kunnen zijn, is dat zeker geen slecht idee om van uit te gaan.
(via PhysOrg, afbeelding via flickr)
- Soms vechten vogels om paringsrechten met behulp van ingebouwde morgensterren
- Andere keren kan het ouderschap van vogels de mobiele telefoondienst in een regio platleggen
- Deze babyvogels zijn echte snotapen die hun ouders chanteren
Heb je een tip die we moeten weten? [email protected]