Una dintre cele mai distinctive trăsături ale vorbirii umane este referința deplasată, sau capacitatea de a discuta despre obiecte și evenimente care nu sunt prezente fizic la un moment dat. Deși avem tendința de a considera acest fenomen ca fiind de la sine înțeles, este de fapt o realizare destul de impresionantă – pentru perspectivă, imaginați-vă cățelul dvs. de companie care își încântă un prieten din cartier cu povești despre o excursie recentă în parc, apelând la amintiri despre aruncări de mingi și mângâieri pe burtă de demult.
Cercetătorii au crezut mult timp că referința deplasată este unică la oameni, dar, după cum relatează Virginia Morell pentru revista Science, un nou studiu condus de cercetătorii de la Universitatea scoțiană St. Andrews sugerează că și urangutanii pot „vorbi” despre trecut.
Constatările echipei, publicate în revista Science Advances, se învârt în jurul a șapte mame de urangutani păcălite să creadă că au zărit potențiali prădători, care erau de fapt cei doi oameni de știință, Adriano Reis e Lameira și Josep Call, înveliți în cearșafuri cu dungi de tigru, modele pătate și diverse culori. Pe parcursul a 24 de expuneri simulate, Lameira și Call au înregistrat 12 cazuri în care mamele au strigat avertismente către puii lor și 12 cazuri în care nu au strigat deloc.
Crucial, scrie Bill Andrews pentru Discover, cele care au tras semnalul de alarmă au făcut-o după ce au așteptat în medie șapte minute, ceea ce înseamnă că, probabil, au strigat prietenilor lor din apropiere că s-ar putea ca pericolul să fie încă la pândă, chiar dacă acesta nu mai este la vedere. (Sau poate spunând: ați văzut mai devreme acel tigru care arăta foarte ciudat?)
Este posibil ca urangutanii să fi fost atât de paralizați de frică încât și-au recăpătat controlul asupra lor doar după ce amenințarea a trecut, dar mai mulți factori îi fac pe cercetători să suspecteze că intervalul de timp a fost o mișcare mai mult calculată. Unele dintre mamele urangutanilor au intrat în acțiune imediat ce au observat amenințarea, apucându-și puii și aducându-i în siguranță; după cum notează Morell, primatele cu gândire rapidă pur și simplu s-au mișcat în liniște pentru a nu atrage atenția.
Potrivit lui Andrews, autorii au observat, de asemenea, corelații între intervalele de timp de alertă și distanța mamei față de un prădător perceput, precum și vârsta puilor implicați. Cu cât un prădător se afla mai aproape, cu atât era mai mică probabilitatea ca urangutanii să lanseze vreun apel de avertizare. Cei care au strigat au avut tendința de a aștepta mai mult decât cei aflați la distanțe mai mari față de prădători. Cu cât puiul era mai mic, totuși, cu atât era mai probabil ca mama sa să strige, chiar dacă trecuse puțin timp de când prădătorul se îndepărtase.
Studiul indică faptul că strigătele de avertizare sunt atât un semnal de pericol în curs de desfășurare, cât și un instrument educațional menit să învețe puii despre amenințările potențiale. Orangutanii s-au dovedit deja foarte inteligenți – chiar săptămâna trecută, un studiu separat publicat în Scientific Reports a arătat că rudele apropiate ale oamenilor sunt mai pricepuți la confecționarea de unelte decât copiii mici – și, după cum explică Luntz, cercetările anterioare au sugerat că aceștia învață prin observare, în loc să se bazeze doar pe instinct.
Lameira spune pentru Science că abilitatea urangutanului de a aștepta înainte de a răspunde la stimuli este un semn al capacităților sale intelectuale. El postulează că această abilitate, împreună cu memoria pe termen lung a primatelor, comunicarea intenționată și controlul fin al mușchilor laringieni, ar putea, poate, într-o zi, să ducă la evoluția limbajului maimuțelor sau la o aparență de vorbire așa cum este folosit de oameni.
„Comportamentul vocal al marilor maimuțe este susținut de o mașinărie cognitivă de ordin înalt mult mai puternică decât se presupune în mod tradițional”, spune Lameira într-o declarație. „Comportamentul vocal nu este un simplu reflex sau un răspuns condiționat față de pericol, ci un comportament măsurat și controlat.”
.