Uraniu sărăcit, metal dens ușor radioactiv care este utilizat în principal în producția de muniție și de blindaje. Uraniul sărăcit este creat ca deșeu atunci când izotopul radioactiv uraniu-235 este extras din minereul de uraniu natural.
Pentru că uraniul-235 este utilizat ca și combustibil în centralele nucleare și în producția unor arme nucleare, uraniul sărăcit, un produs secundar al procesului de îmbogățire a uraniului, este abundent. De asemenea, este extrem de costisitor de eliminat din cauza radioactivității sale. Prin urmare, producătorii de arme pot obține uraniu sărăcit cu costuri minime sau chiar deloc. Deoarece este extrem de dens, uraniul sărăcit poate fi utilizat în producția de blindate pentru tancuri sau poate fi transformat în muniție. Gloanțele cu uraniu sărăcit penetrează cu ușurință blindajele convenționale și se aprind la impact, provocând, de obicei, pagube importante țintei.
Industria americană de apărare a început să folosească uraniu sărăcit în 1977, dar armamentul îmbunătățit cu uraniu sărăcit nu a fost desfășurat în luptă până la Războiul din Golful Persic, în 1991. Ulterior, acestea au fost folosite în intervențiile în conflictele din Bosnia și Kosovo, în războiul din Afganistan și în războiul din Irak. Beneficiile pe câmpul de luptă au fost demonstrate în Războiul din Golf, când forțele Statelor Unite și ale coaliției care au folosit muniții cu uraniu sărăcit au distrus cel puțin 1.000 de tancuri irakiene. În schimb, niciun tanc american blindat cu uraniu sărăcit nu a fost pierdut.
De la Războiul din Golful Persic au fost ridicate întrebări cu privire la impactul uraniului sărăcit asupra sănătății umane și a mediului. Unii oameni de știință, experți medicali și veterani ai Războiului din Golf consideră că expunerea cauzează o serie de probleme de sănătate, inclusiv cancer. Veteranii europeni ai NATO din conflictul bosniac au făcut acuzații similare. În Irak au fost raportate rate ridicate de cancer și malformații congenitale în rândul civililor din zonele în care au avut loc lupte grele în timpul Războiului din Golful Persic și al Războiului din Irak, deși până la încheierea acestui din urmă război, legătura dintre aceste rapoarte și uraniul sărăcit nu a fost investigată.
Departamentul de Apărare al SUA, Administrația Veteranilor din SUA, Organizația Națiunilor Unite și NATO au efectuat fiecare investigații care au explorat afirmațiile veteranilor cu privire la boli în urma expunerii la uraniu sărăcit. Atât Departamentul Apărării, cât și NATO au concluzionat că riscul pentru sănătatea umană cauzat de uraniul sărăcit este neglijabil în majoritatea cazurilor.
Deși armata americană și mulți experți medicali susțin că uraniul sărăcit nu reprezintă o amenințare semnificativă pentru sănătatea umană, în concentrații suficiente, substanța poate contamina solul și rezervele de apă. Organizația Mondială a Sănătății a identificat o serie de locații din Bosnia și Kosovo care necesită curățare.
.