Kevin Harvick håller fast, lyfter Atlanta-trofén för andra segern för säsongen
Kevin Harvick har haft ett exceptionellt förhållande till Atlanta Motor Speedway och 2014 års mästare i NASCAR Cup Series visade det återigen på söndagseftermiddagen när han vann Folds of Honor QuikTrip 500, sin tredje seger på den historiska banan.
Harvick ledde en race-high 151 av 325 varv på vägen till sin 51:a seger i karriären och vann i en tappert tävling med Joe Gibbs Racing-lagkamraterna Kyle Busch och Martin Truex Jr, som slutade tvåa respektive trea.
Truex ledde 62 varv, vann de två första etapperna av loppet och höll Harvicks Stewart-Haas Racing Ford nr 4 ärlig. Harvick passerade båda JGR Toyotas för att öppna den tredje etappen av loppet och höll dem i schack för att vinna med hela 3,527 sekunder. Busch passerade Truex för andra plats med fem varv kvar att köra.
RELATERAT: Det var Harvicks andra seger för säsongen (han vann också på Darlington Raceway i NASCAR:s första lopp tillbaka sedan sporten blev avstängd under COVID-19-pandemin) och det är den 44-årige kaliforniens nionde topp 10-placering på tio lopp i år. I och med det utökar Harvick sin ledning i NASCAR Cup Series-mästerskapet till 48 poäng över Team Penske-föraren Joey Logano.
Loganos lagkamrat Ryan Blaney och JGR-föraren Denny Hamlin avrundade topp fem i Atlanta, följt av Kurt Busch, Jimmie Johnson, Chase Elliott och Team Penske-lagkamraterna Brad Keselowski och Logano. För Kurt Busch var topp 10 en särskilt imponerande insats med tanke på att han startade sist i fältet på grund av inspektionsförseelser före loppet.
RELATERAT: Clint Bowyer ledde 58 varv, men fick bara gå i depå sent i loppet och föll bort från en topp 10-placering. Han slutade på 20:e plats.
Harvicks Ford ansågs vara bilen att slå i Atlanta redan innan den sjufaldige mästaren Johnson gav order om att starta motorerna på söndagseftermiddagen.
Harvick tog en känslosam första seger i NASCAR Cup Series under sin karriär i Atlanta redan 2001, tre veckor efter att ha tagit över köruppgifterna för den framlidne sjufaldige mästaren Dale Earnhardt, som dödades i säsongsstarten i Daytona 500. Harvick höll upp tre fingrar i ett omvänt segervarv på söndagen för att hedra Earnhardt och mästarens berömda bil nr 3.
RELATERAT: Se Kevin Harvick hylla Dale Earnhardt efter loppet
”Min första seger (i karriären) kom för mig här i Atlanta och det här är en bana som jag har tyckt om”, sa Harvick. ”Man har alltid dessa minnen och nu vill man fira allt som Dale Earnhardt gjorde för den här sporten. Att komma hit och kunna göra det med segrar och gå till Victory Lane är ganska speciellt.
”Vi hade ett bra depåstopp, fick starta om på botten och fick min bil att lyfta och jag kunde få spårposition. När jag väl kunde ta mig igenom de första 10 varven och bilen var tillräckligt frigjord kunde jag komma in i en rytm och verkligen träffa mina markeringar, sedan med ungefär 25 varv kunde jag bara köra iväg.”
Harvick har varit rekordföraren på senare tid. Han svarade för den första segern 17 år senare (2018) och är för närvarande mitt uppe i en fantastisk nioårsperiod på banan. Han har lett minst 100 varv i sju av de senaste nio loppen – och mer än 10 000 varv i täten sedan han kom till Stewart-Haas Racing 2014.
Truex Jr:s två etappsegrar var 2017 års Cup Series-mästares första för säsongen. Och under stora delar av loppet var han där redo att avbryta Harvicks långvariga dominans på banan. Den möjligheten kom aldrig.
RELATERAT: Martin Truex tar sin första etappseger för säsongen
Det skulle ha varit den första segern för säsongen för Truex, som har varit så nära på Atlanta – han slutade tvåa 2019 och har gjort topp-10-placeringar i de senaste sex loppen.
Tyler Reddick, förare av Chevrolet nr 8 från Richard Childress Racing, var den bäst placerade kandidaten till Sunoco Rookie of the Year – med en 16:e plats.
För loppet talade NASCAR:s ordförande Steve Phelps till tävlingsfältet och nationen och lovade att sporten är känslig för landets nuvarande sociala oro och engagerad i att förbättra relationerna mellan tävlingarna.
”Vårt land lider och vårt folk är med rätta arg och kräver att bli hörda”, sade Phelps. ”Vår sport måste göra bättre ifrån sig. Vårt land måste göra bättre ifrån sig.”
NASCAR Cup Series tävlar nästa gång i Blue-Emu Maximum Pain Relief 500 på onsdag på Martinsville Speedway (19.00 ET, FS1, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
MER: Steve Phelps tar upp behovet av förändring