Kevin Harvick hält durch und holt sich die Atlanta-Trophäe für seinen zweiten Saisonsieg
Kevin Harvick hat eine außergewöhnliche Beziehung zum Atlanta Motor Speedway und der NASCAR-Cup-Series-Champion von 2014 zeigte dies am Sonntagnachmittag erneut, als er das Folds of Honor QuikTrip 500 gewann, seinen dritten Sieg auf der historischen Strecke.
Harvick führte auf dem Weg zu seinem 51. Karrieresieg 151 von 325 Runden an und setzte sich in einem beherzten Kampf gegen seine Joe Gibbs Racing Teamkollegen Kyle Busch und Martin Truex Jr. durch,
Truex führte 62 Runden an, gewann die ersten beiden Phasen des Rennens und hielt Harvicks Ford mit der Startnummer 4 von Stewart-Haas Racing auf Distanz. Harvick überholte zu Beginn des dritten Rennabschnitts beide JGR-Toyotas und hielt sie in Schach, um mit einem satten Vorsprung von 3,527 Sekunden zu gewinnen. Busch überholte Truex fünf Runden vor Schluss und wurde Zweiter.
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Es war Harvicks zweiter Saisonsieg (er gewann auch auf dem Darlington Raceway im ersten NASCAR-Rennen seit der Pandemie COVID-19) und es ist die neunte Top-10-Platzierung des 44-jährigen Kaliforniers in zehn Rennen dieses Jahres. Damit baut Harvick seine Führung in der NASCAR Cup Series auf 48 Punkte gegenüber Joey Logano vom Team Penske aus.
Loganos Teamkollege Ryan Blaney und JGR-Pilot Denny Hamlin komplettierten die Top 5 in Atlanta, gefolgt von Kurt Busch, Jimmie Johnson, Chase Elliott und den Team Penske-Kollegen Brad Keselowski und Logano. Für Kurt Busch war das Erreichen der Top 10 eine besonders beeindruckende Leistung, wenn man bedenkt, dass er aufgrund von Verstößen gegen die Inspektion vor dem Rennen als Letzter ins Rennen ging.
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Clint Bowyer führte 58 Runden lang, musste dann aber spät im Rennen an die Box und verpasste eine Top-10-Platzierung. Er landete auf dem 20. Platz.
Harvicks Ford galt als das Auto, das es in Atlanta zu schlagen galt, noch bevor der siebenmalige Champion Johnson am Sonntagnachmittag das Kommando zum Starten der Motoren gab.
Harvick errang 2001 in Atlanta einen emotionalen ersten NASCAR-Cup-Series-Sieg, drei Wochen nachdem er den Fahrdienst für den verstorbenen siebenmaligen Champion Dale Earnhardt übernommen hatte, der beim Saisonauftakt in Daytona getötet wurde. Harvick hielt am Sonntag in einer umgekehrten Siegesrunde drei Finger hoch, um Earnhardt und das berühmte Auto Nr. 3 des Champions zu ehren.
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„Der erste (Karriere-)Sieg kam für mich hier in Atlanta und das ist einfach eine Strecke, die ich sehr mag“, sagte Harvick. „Man hat immer diese Erinnerungen, und jetzt will man alles feiern, was Dale Earnhardt für diesen Sport getan hat. Hierher zu kommen und in der Lage zu sein, das mit Siegen zu tun und in die Victory Lane zu kommen, ist etwas ganz Besonderes.“
„Wir hatten einen großartigen Boxenstopp, konnten von unten neu starten und mein Auto zum Laufen bringen und ich war in der Lage, eine gute Position zu erreichen. Sobald ich die ersten 10 Runden hinter mich gebracht hatte und mein Auto frei genug war, konnte ich in einen Rhythmus kommen und meine Ziele erreichen, und nach etwa 25 Runden konnte ich einfach wegfahren.“
Harvick war in letzter Zeit der Fahrer der Stunde. Er beantwortete diesen ersten Sieg 17 Jahre später (2018) und befindet sich derzeit inmitten eines erstaunlichen neunjährigen Laufs auf der Strecke. Er hat in sieben der letzten neun Rennen mindestens 100 Runden angeführt – und mehr als 10.000 Runden an der Spitze, seit er 2014 zu Stewart-Haas Racing kam.
Truex Jr.’s zwei Etappensiege waren die ersten des Cup Series-Champions von 2017 in dieser Saison. Und über weite Strecken des Rennens war er bereit, Harvicks langjährige Dominanz auf der Strecke zu unterbrechen. Diese Gelegenheit kam nie.
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Es wäre der erste Saisonsieg für Truex gewesen, der in Atlanta schon so nah dran war – 2019 wurde er Zweiter und erzielte in den letzten sechs Rennen Top-10-Platzierungen.
Tyler Reddick, Fahrer des No. 8 Richard Childress Racing Chevrolet, war der bestplatzierte Sunoco Rookie of the Year-Kandidat – mit einem 16.
Vor dem Rennen wandte sich NASCAR-Präsident Steve Phelps an das Rennfeld und die Nation und versicherte, dass der Sport sensibel auf die aktuellen sozialen Unruhen im Land reagiere und sich für eine Verbesserung der Beziehungen zwischen den Rassen einsetze.
„Unser Land leidet, und unsere Leute sind zu Recht wütend und verlangen, gehört zu werden“, sagte Phelps. „Unser Sport muss besser werden. Unser Land muss es besser machen.“
Das nächste Rennen der NASCAR Cup Series ist das Blue-Emu Maximum Pain Relief 500 am Mittwoch auf dem Martinsville Speedway (7 p.m. ET, FS1, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
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