Om du skulle slå upp ”hot hatch” i lexikonet skulle du hitta – ja, ingenting. Men om det fanns där skulle en bild av Volkswagen Golf GTI stå längst fram på sidan.
Sedan Volkswagen Golf med framdrift lanserades 1974 som en ersättare till den långvariga Beetle, monterade några entusiastiska VW-ingenjörer, på sin fritid, en Audi 1,6-litersmotor med 110 hästkrafter under huven. På så sätt föddes en legend.
VW Golf GTI från 1976 var lätt, smidig, rymlig, snabb och, viktigast av allt, en absolut rolig bil att köra. Den visade sig också vara en jättedödare och överraskade många ovetande etablerade sportbilar.
Det har funnits, och fortsätter att finnas, många värdiga utmanare till Volkswagen GTI. Men genom sina drygt 40 år i skyttegravarna i ett segment som den skapade har inspirerad teknik och slavisk trohet mot det ursprungliga credot hållit Volkswagens referensfickraket på toppen av högen.
Ah, men i Nordamerika fick vi vänta – till 1983, faktiskt. De sju generationer av GTI som har prytt våra utställningslokaler är listade i kronologisk ordning. Jag har betygsatt dem efter betydelse och önskvärdhet, och jag har också lagt in några personliga anteckningar, eftersom jag har varit en seriell GTI-ägare i ganska många år.
1983-1984 Rabbit GTI Mk 1
Första platsen går till originalet, den vattenfyllda Mk 1 GTI. Visserligen fick vi vänta sex år på den ”officiella” nordamerikanska versionen – Rabbit GTI – och ja, vår Pennsylvania-tillverkade bil bleknade något i jämförelse med sina europeiska bröder. Men med en 1,8-litersmotor med 90 hästkrafter, en femväxlad växellåda med nära förhållande, 14-tumslegeringar och en sportanpassad fjädring var den vår.
Och den var min. Jag arbetade som basist i en studio i Toronto på den tiden och köpte en svart enhet efter att ha medverkat i en radiojingel för den då nya 1983 års Rabbit GTI. Mycket av inspirationen kom från att jag läste en lovordande recension i tidningen Car and Driver som fanns i studion.
Listpriset i Kanada var bara några få dollar under 10 tusen. Bilen var inte särskilt välbyggd, och femte växeln var så kort att den lilla fyrväxlade bilen snurrade på höga 3200 varv per minut vid endast 100 km/h (VW lade till en högre högsta växel 1984). Ändå drog denna seminala tinderbox mig in i GTI-fållan. Efter två års ungdomligt missbruk började min Rabbit GTI:s koppling att slippa, så jag bytte in den mot en färsk Mk 2 GTI.
1985-1992 Golf GTI Mk 2 (1985-1992)
I hierarkin av GTI:s betydelse placerar jag Mark 2 på andra plats. Golf GTI ’85, som utsågs till Årets bil 1985 av Motor Trend, medförde en ny nivå av förfining. Mark 2, som inledningsvis lanserades med en 1,8-liters fyrtaktare på 100 hk, satte alla de klassiska GTI-greppen i ett något större, rundare och betydligt smidigare paket. Ett mycket tillfredsställande erbjudande, men när skulle vi få riktiga prestanda som kunde mäta sig med de GTI:er som slet upp den på andra sidan dammen?
Volkswagen svarade med GTI 16v från 1987. Genom att lägga till ett cylinderhuvud med 16 ventiler ökade den 1,8 liters fyrhjulingen till 123 hästkrafter och 120 lb-ft vid 4 250 varv per minut. Den sålde inte särskilt bra, främst på grund av det orimliga priset – cirka 22 000 dollar i Kanada – och det faktum att den inte kändes särskilt mycket snabbare än sin åttaventiliga bror på grund av att den flerventiliga bilen inte hade tillräckligt med vridmoment i de nedre leden. Jag var helt inställd på att köpa en 16v – tills jag körde den. Uh, nej.
Den nordamerikanska GTI 16v från 1990, som bara fanns i Nordamerika, höjde nivån utan tvekan. Den fick coola 15-tums BBS-fälgar, runda strålkastare i euro-stil, Recaro-stolar, en superknapp fjädring och, viktigast av allt, en lustfylld 2.0L 16-ventilig motor som spottade ut 134 hk, 133 lb-fft vridmoment och ett rorty soundtrack.
Äntligen, en GTI som var snabb. Jag köpte en genast, med det valfria vev-soltaket. 2.0L 16v, som byggdes endast från 1990 till 1992, var en jäkla svanesång för Mk 2 GTI. En ruskig liten knäppgök och sällsynt som kycklingläppar. Det här är en bil jag önskar att jag fortfarande hade.
2007-2009 Golf GTI Mk 5
Efter decennier utanför kursen markerade den femte generationen tiden för inlösen. Volkswagen blir seriös och GTI återfår sin mojo. Jag placerar Mk 5 på tredje plats när det gäller betydelse. Alla delar kommer samman i en dynamisk helhet – och dessa delar inkluderar en ny styvare struktur med en för första gången för GTI multi-link oberoende bakre fjädring, standard 17-tums legeringar, sex-växlad manuell växellåda och en lustfylld 200 hästkrafter 2.0L direktinsprutning turbo fyrcylinder.
Super-coola rutiga säten är standard, och som tillval finns en sex-växlad DSG dubbelkopplingsautomat. Allt åtföljt av en rolig ”Un-Pimp Ze Auto”-reklamkampanj där en vitklädd, knäppgökig tysk och hans minikjolade medhjälpare förstör överdrivet skräddarsydda hot hatches på de mest spektakulära sätt.
2015-nuvarande Golf GTI Mk 7
Det är svårt att betygsätta den här senaste versionen av GTI:n på en fjärdeplats, eftersom den nya plattformen tillsammans med Volkswagens engagemang för kontinuerlig förfining har gett en bil som är jävligt nära perfekt. Mk 7 GTI gör allt så bra att det är svårt att tänka sig att behöva något annat. Bränslesnål? Ja. Behöver du flytta din lägenhet? Inga problem. Bekväm och tyst cruiser? Javisst. Vill du ha ditt livs tid när du kör på din favoritväg? Tja, det är utan tvekan vad GTI lever för.
För 2019 får vi se hästkrafter från 2,0L-turbon hoppa till 228, tillsammans med tillägget av standarddifferential med begränsad glidning och starkare bromsar. Om du känner dig nostalgisk har VW återupplivat Rabbit GTI-beteckningen (33 995 dollar) med ett trimpaket i specialutförande. Det är 26 år sedan jag köpte min Rabbit GTI med 90 hästkrafter. Hmmm – det kanske är dags för en uppgradering.
2000-2006 Golf GTI Mk 4
Mk 4 anses allmänt vara den mest oälskade av GTI:erna. Jag är inte helt säker på varför. Jag placerar den på femte plats eftersom jag köpte en VW GTI GLS 1.8T ny 2001, jag äger den fortfarande och jag gillar den. Mk 4 GTI lanserades ursprungligen i Nordamerika med en 2,0-liters 2,0-liters traktormotor med 115 hästkrafter, men det var lyckligtvis ett mycket kort dopp i Marianas Trench of lame-osity. GTI rullade snart in i utställningslokalerna med antingen en 1.8L turbo-fyramotor med 150 hästkrafter och 175 lb-ft med 20 ventiler från Audi, eller en 2.8L VR6-motor med 174 hästkrafter och 181 lb-ft i vridmoment. Båda var utrustade med en femväxlad växellåda – läderinredning och 17-tumslegeringar som tillval.
Ferdinand Piech, killen som är ansvarig för, åh, Audi Ur Quattro, Porsche 917 och, senast, Bugatti Veyron, hade sina vantar över hela Mk 4 Golf. Han krävde en interiörkvalitet som aldrig tidigare hade setts i det här segmentet och gav leverantörerna en rejäl spark i baken för att leverera det han ville ha. Dessa hytter håller fortfarande, med sina coola blåbelysta mätare, sin eleganta design och sin förstklassiga plast.
För livlig körning (och inställningsbarhet) var 1.8T-versionen den rätta, medan den lyxiga och snabba VR6:an höjde GTI:n till status som minigrand-tourer. 1.8T ökade till 175 hästkrafter för 2002 och VR6 ökade till 200 hästar. Ändå körde ingen av dessa GTI:er med den förväntade flair som förknippas med märket.
Därefter kom den begränsade silverfärgade 337 GTI:n för 2002 som fick de av oss som redan hade köpt en Mk 4 GTI 1.8T att gråta öppet. Sänkt tunad fjädring, 18-tums hjul, speciella karossdelar, Recaro-säten, inredningsdetaljer i aluminium, en sexväxlad manuell växellåda och 180 hästkrafter gör det.
För att göra det hela ännu värre lanserade VW 2003 20th Anniversary GTI, som var mekaniskt identisk med 337:an, bara med andra hjul och tre tillgängliga färger, Imolagult, Jazzblått och Svart. Priset i Kanada för 20th Anniversary GTI var svindlande 34 150 dollar – nästan 8 000 dollar mer än den vanliga 1.8T-modellen. Ett häftigt samlarobjekt om du kan hitta en som inte har blivit sönderslagen.
2009-2013 Golf GTI Mk 6
Inte så mycket en ny bil som en uppfräschning av Mk 5. Alla samma goda egenskaper – exakt styrning, briljant balans mellan körning och körning och användbarhet som hatchback – med snyggare karosseripaneler och några revideringar av interiören. Hästkraften ligger kvar på 200.
1993-1999 Golf GTI Mk 3
Sorry, Mk 3, I’m placing you at the bottom of the heap for desirability. Du är ganska ful och din standardmotor med 115 hästkrafter på 2,0 liter och åtta ventiler (som senare kom att kallas ”tvåpunkts-slow”) var knappast någon inspirationskälla. Den var grov och ovillig att gå på varv och tog vinden ur legendens segel. En GTI med samma motor som en grundläggande fyradörrars Golf? Kom igen.
VW hade en plan. Man stoppade in sin underbara 2,8L VR6-motor med smal vinkel i motorrummet och skapade på så sätt GTI VR6. GTI:s cache tog plötsligt ett stort språng, liksom hästkrafter och vridmoment – den var nu 172 hk och 173 lb-ft vid 4 200 varv per minut. Den krämigt mjuka VR6:an lanserade GTI:n till 100 km/h på 7,8 sekunder, men nackdelen var ett näsetungt och understyrt temperament. Om GTI VR6 kördes in i en kurva, så tryckte den som Doug Ford (okej, din farbror Ernie) på en grillfest där du kan äta allt du vill.