Under de 140 år som gått sedan mordet på Lincoln har otaliga myter, legender och häpnadsväckande uttalanden cirkulerat om ”århundradets brott”. En av de sistnämnda innehöll den typ av smarta ordlekar som amerikanerna länge har uppskattat: Booth räddade Lincolns liv. Påståendet är sant, men den händelse som det hänvisar till involverade inte president Abraham Lincoln och hans mördare John Wilkes Booth. I stället syftar det på Edwin Booth, John Wilkes äldre bror, och Robert Todd Lincoln, presidentens enda barn som uppnådde vuxen ålder. Lika fascinerande som den suggestion som ligger inbäddad i ordspelet är dock episodens förvandling när den dök upp i publikationer från 1893 till 1979.
Robert Todd Lincoln var den äldsta av Abraham och Mary Lincolns fyra söner. Han var en 17-årig student vid Harvard när inbördeskriget började och tillbringade större delen av krigsåren på college. Till presidentens stora förlägenhet vägrade hans mor att låta honom ta värvning. I februari 1865 anslöt sig Robert till övergeneral Ulysses S. Grants stab som kapten och biträdande generaladjutant för frivilliga. Han stannade hos Grant till krigsslutet och följde honom till Washington den 13 april 1865. Dagen därpå tillbringade han två timmar med sin far och berättade om sina upplevelser i armén, bland annat när han bevittnade Robert E. Lees kapitulation vid Appomattox Court House. Den kvällen valde han att inte följa med sina föräldrar till Ford’s Theatre för att se en föreställning av Our American Cousin. Det var ett beslut som han snart kom att ångra.
Edwin Booth, född 1833, var den näst äldsta av Junius Brutus Booths tre söner. Junius ansågs av många vara en av de bästa Shakespeare-skådespelarna på sin tid. Medan John Wilkes var en kompetent skådespelare som spelade med goda recensioner, betraktades Edwin också som en av 1800-talets stora Shakespeare-skådespelare. Hans mest kända roll var Hamlet, som han spelade oftare än någon annan skådespelare före eller efter, bland annat 100 kvällar i rad. År 1862 blev Edwin chef för Winter Garden Theatre i New York City, där han presenterade mycket uppmärksammade Shakespeareproduktioner.
Robert Todd Lincoln, det första barnet till president Abraham Lincoln och Mary Todd Lincoln, tillbringade större delen av krigsåren vid Harvard College men anslöt sig i början av 1865 till övergeneral Ulysses S. Grants stab. (Library of Congress)
Men Edwin och hans bror John stod varandra inte nära, främst på grund av att Edwin var unionist och Lincoln-anhängare medan John var en rabiat secessionist. Edwin skrev en gång om sin bror: Att han var galen på den punkten kan ingen som kände honom väl tvivla på. När jag berättade för honom att jag hade röstat för Lincolns omval uttryckte han djup ånger och förklarade att han trodde att Lincoln skulle bli Amerikas kung; och detta, tror jag, drev honom bortom förnuftets gränser.
Ödet förde Lincoln och Booth samman på en tågstation i Jersey City, New Jersey, mitt under inbördeskriget. Vid den tidpunkten var Robert på semester från Harvard och reste från New York till Washington, D.C., medan Booth var på väg till Richmond, Va, med sin vän John T. Ford (ägare av Ford’s Theatre i Washington). Det exakta datumet för mötet är okänt, även om Robert konsekvent mindes att det inträffade 1863 eller 1864.
Robert Lincoln skrev den mest kortfattade redogörelsen för händelsen i ett brev från 1909 till Richard Watson Gilder, redaktör för The Century Magazine, som bad honom verifiera att episoden verkligen ägde rum:
Incidenten inträffade när en grupp passagerare sent på kvällen höll på att köpa sin plats i sovvagnen av konduktören som stod på stationsplattformen vid ingången till vagnen. Plattformen var ungefär lika hög som vagnens golv, och det fanns naturligtvis ett smalt utrymme mellan plattformen och vagnskroppen. Det var lite trångt, och jag råkade bli pressad av det mot vagnskroppen medan jag väntade på min tur. I denna situation började tåget röra sig, och genom rörelsen vreds jag av mina fötter, och hade sjunkit ner med fötterna nedåt i det öppna utrymmet, och var personligen hjälplös, när jag fick ett kraftfullt grepp om min kavajkrage och snabbt drogs upp och ut till ett säkert fotfäste på plattformen. När jag vände mig om för att tacka min räddare såg jag att det var Edwin Booth, vars ansikte naturligtvis var välkänt för mig, och jag uttryckte min tacksamhet till honom, och kallade honom därvid vid namn.
Månader efter händelsen, 1865, fick Booth ett brev från en vän, överste Adam Badeau, som då tjänstgjorde som officer i Grants stab. Lincoln hade berättat historien om räddningen för Badeau när de var stationerade vid City Point, Va, och Badeau ska ha erbjudit Booth sina komplimanger för att ha utfört en sådan gärning.
Enligt en av Booths biografer skrev också Roberts överordnade, Ulysses S. Grant, till Booth för att gratulera honom till hans hjältemod. Grant berömde inte bara Booths snabba agerande utan sa också att om han någonsin kunde tjäna Edwin skulle han gärna göra det. Edwin svarade enligt uppgift att när Grant var i Richmond skulle skådespelaren uppträda för honom där.
Men även om räddningen uppenbarligen verkade betydelsefull för Robert vid den tidpunkten finns det inga befintliga bevis för att han någonsin berättade för sina föräldrar om den. Detta är kanske inte så förvånande med tanke på att han och hans far inte stod varandra särskilt nära. Presidenten, kan Robert ha antagit, hade nog med bekymmer.
Edwin Booth, äldre bror till John Wilkes Booth och son till skådespelaren Junius Brutus Booth, betraktades som en av de stora amerikanska Shakespeare-skådespelarna på 1800-talet. (Library of Congress)
Kanske fruktade den äldste sonen också sin mors reaktion på berättelsen. Mary Lincoln var en bräcklig, till och med instabil kvinna, särskilt efter att familjen Lincolns tredje son Willie dog 1862. Mary hade faktiskt några hysteriska episoder även när Robert var liten. När pojken var ungefär tre år gammal gick han ut till familjens toalett och stoppade lite kalk i munnen. Mary var livrädd och sprang ut på gatan och skrek: ”Bobbie kommer att dö! Bobbie kommer att dö! Grannarna kom till undsättning och spolade snart pojkens mun.
På kvällen på långfredagen den 14 april 1865 var Robert i Vita huset och besökte sin vän John Hay, presidentens privatsekreterare. När Robert hörde att hans far hade blivit skjuten skyndade han sig till Petersonhuset, dit hans far hade burits, och stannade kvar tills presidenten dog.
Robert Lincolns liv förmörkades tydligen för alltid av den kvällen, inte bara av förlusten utan också av tron att han kunde ha räddat sin fars liv om han hade närvarat vid pjäsen. Hans nära vän på senare år, Nicholas Murray Butler, berättade i sina memoarer att presidentens son aldrig förlät sig själv för sin frånvaro. Som den yngste medlemmen i presidentens sällskap skulle Robert ha suttit längst bak i logen, närmast dörren. Han ska ha sagt till Butler att om han hade varit närvarande skulle Booth ha varit tvungen att ta itu med honom innan han kunde skjuta presidenten.
Edwin Booth som Hamlet cirka 1870. (Library of Congress)
Vad gäller Edwin Booth så förstörde mordet honom nästan. I ett enda fult ögonblick förlorade han sin yngre bror, sitt familjenamns prestige och sin president. Dagen efter mordet skrev Edwin till Adam Badeau och vred ut sina känslor om de senaste händelserna och beklagade sig över de vackra planer han hade haft för framtiden, som nu alla var förstörda.
I ett brev som skrevs samma dag till Henry C. Jarrett, föreståndare för Boston Theater, kallade Booth den 15 april för den mest plågsamma dagen i sitt liv och tillade: ”Morgonens nyheter har verkligen gjort mig olycklig, inte bara för att jag har fått det olyckliga beskedet om misstankarna om en brors brott, utan också för att en god man och en mycket rättvist hedrad och patriotisk härskare har fallit i en nationell glädjestund av en lönnmördares hand.
Enligt Booths vän William Bispham fick händelserna den där långfredagen 1865 Edwin Booth att slås till marken, och det var bara hans vänners kärlek som räddade honom från galenskap. Bispham och en annan vän till Booth, Thomas Aldritch, turades om att hålla sig nära den grubblande skådespelaren, eftersom de var rädda att om han inte blev galen skulle han börja dricka sprit igen, vilket han hade slutat med 1863.
Det fanns bara två saker som gav Edwin Booth tröst och hjälpte honom att uthärda under denna fruktansvärda tid: att skriva sin självbiografi, som han påbörjade i form av brev till sin dotter Edwina, och, som han berättade för Bispham, vetskapen om att han hade räddat den mördade presidentens son från svåra skador eller döden på den där tågstationens plattform.
Och även om Edwin så småningom återhämtade sig från chocken efter mordet, var Booths namn i viss mån outplånligt besudlat av den yngste broderns gärning. Bispham berättade att en tidning i New York förutspådde att ingen av Booth-klanen någonsin skulle tillåtas uppträda på någon amerikansk scen igen. Under en tid var Edwin rädd för att lämna sitt hus på dagtid. Mordet, liksom den allmänna smutskastningen av hans familj, ledde till att Edwin drog sig tillbaka från skådespeleriet i nästan ett år.
Historien om Roberts räddning av Booth verkade vara ett så ironiskt sammanträffande att ett antal personer som hörde berättelsen bestämde sig för att registrera den för eftervärlden – med varierande grad av saklighet. Medan Booth själv aldrig skrev om händelsen, skrev Robert Lincoln minst tre separata berättelser om episoden och talade om den minst två gånger.
Robert Todd Lincoln vid invigningsceremonierna för Lincoln Memorial i Washington 1922. (Library of Congress)
Lincoln berättade först historien för Badeau när de båda tjänstgjorde i Grants stab. Badeau korresponderade därefter med Booth om händelsen. Två 1800-talsberättelser om räddningen skrevs 1893, året då Booth dog.
En artikel i Boston Morning Journal, som rapporterade om Booths begravning, innehåller den första kända tryckta berättelsen om räddningen: I Bowling Green, Ky. hände det att mr Lincoln och mr Booth väntade på ett tåg. Ingen av dem var medveten om den andres närvaro. Mr Lincoln hade gått vilse på ett växlingsspår. Ett lok kom förbi, och han skulle otvivelaktigt ha träffats och förmodligen dödats om inte mr Booth med en snabb rörelse hade knuffat honom ur vägen.
Artikeln, som inte avslöjar sin källa, är grovt felaktig. Den skulle dock inte bara tjäna som den första nedtecknade berättelsen om händelsen utan också som grund för en mycket senare berättelse, skriven 1919, som skulle vara ännu mer fiktiv och absurd.
Den andra berättelsen från 1893 var Bisphams, i novembernumret av The Century Magazine. Medan de allmänna händelserna – när de kontrolleras mot Lincolns berättelse – är korrekta, finns det några mindre felaktigheter som lätt kan förklaras som felaktiga minnen 30 år efter händelsen.
Mellan 1865 och 1908 publicerades endast de två berättelserna om händelsen, båda med fokus på Booth. Mellan 1909 och 1979 publicerades 11 berättelser om händelsen, alla med fokus på att mannen som räddades var Abraham Lincolns son. Detta ökade intresse och denna förändring av fokus skedde på grund av att Lincolns plats i det amerikanska minnet förändrades.
Från 1875 till 1908 stod Lincoln på andra plats efter George Washington när det gällde presidentens storhet. Men en vändpunkt i Lincolns historiska rykte kom under hundraårsjubileumsåret för hans födelse, 1909. Hundraårsritualerna i kombination med att inbördeskrigsgenerationens siffror bleknade, av vilka många hade hatat Lincoln och hans kraftfulla nationalism, fick Lincoln att stiga till toppen av presidentens lista. Den resulterande glorifieringen av Lincoln återspeglades i de omfattande skrifterna om honom, hans familj, hans vänner och hans fiender.
Under 1909 publicerades kvintessensen av berättelsen om Booths räddning av Robert Lincoln i The Century Magazine. Artikeln, med titeln Edwin Booth and Lincoln, fokuserade på Edwin Booths reaktion på nyheten om mordet och citerade hans brev till Badeau där han beklagade sig över sina fördärvade planer. Artikeln innehöll en sammanfattning av Bisphams minnesanteckningar från 1893 och innehöll även utdrag ur Robert Lincolns brev till Richard Watson Gilder där han förklarade händelsen.
År 1917 bad Abraham Lincolns biograf Isaac Markens, som Robert hade en fortlöpande korrespondens med, Robert att verifiera Booth-händelsen. Tyvärr finns det ingen uppgift om var Markens hörde eller läste om historien. Lincoln svarade att den var sann och sade att brevet som återberättade den och som publicerades i The Century Magazine 1909 var exakt korrekt, för jag minns att jag skrev det.
Året därpå korresponderade Commodore E.C. Benedict, en vän och reskamrat till Booth, med Robert Lincoln och bad om verifiering av räddningshistorien som den hade berättats för honom av Booth. Benedict skrev om händelsen i Valentine’s Manual of Old New York 1922.
Lincolns svar på Benedict’s brev, daterat den 17 februari 1918, är den mest omfattande berättelse om händelsen som den tillbakadragne Lincoln någonsin skrev. Beskrivningen av själva händelsen är mycket lik Gilders brev, men här klargjorde presidentens son hur stor den faktiska faran var när han föll. Efter att Booth dragit upp honom på fötter på plattformen skrev Lincoln: ”Tågets rörelse hade stannat upp, för det var bara en rörelse på några få meter och inte en början på resan. Detta klargör att Robert varken stod inför ett mötande tåg eller var på väg att krossas av ett rörligt lokomotiv. Istället befann han sig i tillfällig fara medan det stillastående tåget rörde sig några meter. Detta är inte den fara för en fruktansvärd och nära förestående död som legenderna kring historien har kommit att förmedla. Robert skrev till Benedict att han förmodligen räddades av från en mycket allvarlig skada, om inte något mer.
Ett år efter Benedicts korrespondens med Lincoln tryckte Harrodsburg (Ky.) Democrat 1919 en artikel som påstods återge räddningshistorien. Reportern citerade historien ur första hand från en medlem av en grupp skvallerpressare, som hävdade att han befann sig på plattformen i Bowling Green, Ky. när händelsen inträffade. Skvallern sa att han såg en förnämlig och kraftig man som gick fram och tillbaka på spåret som om han var i djup meditation. Tåget närmade sig sedan, obemärkt av mannen, och det var då som Booth hoppade upp från plattformen och ryckte honom i kragen av spåret. De två männen rullade ner för den lilla banvallen och landade i en lerpöl. Den stora skådespelaren kom inte för tidigt, för ett ögonblick efter att de rullat av banan passerade hjulen över den plats där den medvetslöse främlingen hade stått. Skvallret undrade om Robert T. Lincoln, krigsministern, någonsin var medveten om att det var Edwin Booth som räddade honom.
Denna version av berättelsen är så flagrant påhittad att alla som känner till den sanna historien inte kan låta bli att skratta – alla utom kanske Robert Lincoln. När hans moster Emilie Todd Helm, som Robert korresponderade med nästan hela sitt vuxna liv, såg artikeln skickade hon den till honom och frågade om den var sann. Robert svarade: Rubriken anger ett faktum.
Varje klausul i artikeln är ett osant påhitt…. Berättaren av historien som ögonvittne är helt enkelt en lögnare, som på något sätt hade hört talas om en händelse som motiverade rubriken och som ville göra sig själv intressant vid något tillfälle.Två dagar efter Roberts död 1926 publicerade en tidning i Albany i New York den sista berättelsen som Robert Lincoln gav om sin räddning av Booth. I artikeln citeras chefen för manuskriptavdelningen vid Library of Congress, Charles A. Moore, som i går avslöjade händelsen Robert Lincoln-Edwin Booth utifrån den förstahandsinformation som Robert Todd Lincoln gav honom under deras många konferenser om att biblioteket skulle förvärva Abraham Lincolns papper från Robert.
Under de följande 20 åren har tre Booth-biografer – Richard Lockridge, Stanley Kimmel och Eleanor Ruggles – nämnt räddningen, alla med sina individuella överdrifter, mestadels överdrifter om Booths hjältedåd som räddare. Journal of the Illinois State Historical Society debuterade sin Lincolniana-avdelning 1948 med en kort beskrivning av Robert Lincoln-Edwin Booth-händelsen, medan den enda boklånga biografin om Robert Todd Lincoln, som ursprungligen publicerades 1969, kortfattat nämner händelsen och citerar Lincolns beskrivning av den från 1909.
År 1957 upprepade en populär periodisk tidskrift med titeln Coronet berättelsen som ett actionäventyr, full av spänning och dramatik, men underlät att nämna att den var baserad på fakta. Berättelsen börjar med Edwin Booth som lever i avskildhet, chockad och sjuk av mordet med sin enda tröst i denna hans mörkaste stund … ett brev som han höll i sin hand. Berättelsen beskriver sedan räddningen ganska exakt, men med små inslag av dramatik. I denna berättelse rusade Booth ut på perrongen för att hinna med tåget. Tåget startade med ett ryck. Edwin Booth, som för ett ögonblick tappade balansen … återhämtade sig och såg med förskräckelse att en välklädd ung man hade tappat fotfästet och fallit mellan perrongen och det rullande tåget. Booth höll sig fast vid en ledstång, sträckte sig ner, tog honom i kragen och drog honom tillbaka till säkerhet.
Det tröstbrev som Booth höll i sin hand avslöjas till slut vara det som skrevs av Badeau och som informerade Booth om identiteten på den man som han hade räddat. Booth glömde brevet och händelsen fram till mordkvällen. För samtidigt som en Booth hade tagit Lincolns liv avslöjade det att en annan Booth hade räddat ett liv. Den unge mannen hade varit Robert Todd Lincoln – presidentens son.
Den sista publicerade berättelsen om händelsen, i ett nummer av American History Illustrated från 1979, är en sammanslagning av tidigare berättelser, utan att något nytt lagts till.
Mordet på Abraham Lincoln av John Wilkes Booth stoppade Edwin Booths skådespelarkarriär bara kortvarigt. Han drog sig tillbaka från scenen i åtta månader och återvände den 3 januari 1866 i rollen som Hamlet på Winter Garden Theatre. Recensionerna av hans återkomstföreställning var enhälliga, inte bara när det gällde beröm av hans skådespeleri utan även i beskrivningarna av publikens extatiska reaktion. New York Times skrev att när Booth dök upp på scenen under akt 1, scen 2, sträckte sig applåderna från parkett till kupol. Det fanns inte en enda avvikande röst till det manliga välkomnande som varje anständig person visste att han borde ha fått. New York World instämde och rapporterade att när Booth dök upp på scenen: ”Männen stampade, klappade i händerna och skränade oavbrutet; damerna reste sig från sina platser och viftade med tusen näsdukar; och under hela fem minuter förbjöd en scen av vild uppståndelse pjäsens fortsättning.
Ironiskt nog hade Booth två veckor före denna triumferande återkomst i offentlighetens ögon skrivit till sin vän Emma Carey att han trots allmänhetens sympatier skulle ha avstått från skådespeleriet helt och hållet om det inte vore för hans enorma skulder och min plötsliga beslutsamhet att överge den tunga, värkande dysterheten i mitt lilla röda rum, där jag så länge suttit och tuggat mitt hjärta i ensamhet.
1868-69 byggde Booth sin egen teater – Booth’s Theater – i hörnet av 23rd Street och Fifth Avenue i New York och organiserade ett kompani som under en tid med stor framgång producerade Shakespearepjäser. Efter att ha gått i konkurs och förlorat sin teater 1874 återhämtade han sig och hjälpte till att bilda Players’ Club, en samlingsplats för skådespelare och andra framstående män i sin bostad i Grammercy Park, New York, 1888. Han dog 1893.
Robert Todd Lincoln, som allmänt anses ha levt för evigt i sin fars skugga, åstadkom mycket på egen hand. Han var krigsminister under president James A. Garfield, minister i England under president Benjamin Harrison och president för Pullman Car Company. Ledare för det republikanska partiet nämnde ofta den martyriserade presidentens son som en potentiell presidentkandidat.
Lincoln och Booth korresponderade aldrig om incidenten på tågstationen, men ingen av dem glömde den någonsin. Booth nämnde ofta händelsen för vänner, varav några – som vi har sett – skrev om den. Lincoln själv skrev och talade om händelsen flera gånger, bland annat i sitt brev till Benedict från 1918, där han skrev: ”Jag träffade aldrig mer mr Booth personligen, men jag har alltid haft ett mycket tacksamt minne av hans snabba agerande för min räkning.”
Denna artikel skrevs av Jason Emerson och publicerades ursprungligen i aprilnumret 2005 av Civil War Times. Jason Emerson är en före detta parkvakt/historisk tolk från National Park Service som har publicerat artiklar i en rad olika tidskrifter.