Forskare har länge undrat varför evolutionen berövade många fågelarter – som hönan – en del av anatomin som anses vara ganska viktig för de flesta av de avelsformer som vi känner till – nämligen penis. En ny studie av ett stort antal fåglar har avslöjat en nyckelgen som hämmar penistillväxten hos hanar och antyder några skäl till varför det skulle kunna vara evolutionärt fördelaktigt för djuren att avskaffa penis, även om det gör att det hör till de grymmaste skämten i tidernas historia att kalla en hane för en tupp.
Istället för en penis har hankycklingar, liksom de flesta fåglar, en kloak, en mångsidig öppning som används för urinering, avföring och parning, som i allmänhet utförs med hjälp av en ”kloakkyss”, där hanen och honan av en art kommer att röra vid dessa öppningar tillsammans tillräckligt länge för att hanen ska överföra sperma från sin kloak till honans kloak och påbörja befruktningen. Denna anmärkningsvärt blygsamma sexuella handling har fått forskare att undra varför vissa fåglar, som kiwis, strutsar, vissa ankor och deras släktingar, har penisar medan andra, som hönan, har utvecklat cloacal kyss i stället.
Forskare under ledning av Martin Cohn vid Floridas universitet ställde sig den frågan och hittade ett överraskande svar. Kycklingar, visar det sig, har normala penisar – eller åtminstone penisar som börjar utvecklas normalt. I sina tidiga embryonala stadier utvecklar kycklingar knoppen av en penis. Senare, när kycklingen fortsätter att växa, kommer dock en gen som kallas Bmp24 igång och stoppar penistillväxten i sin linda. När kycklingarna kläcks har de begynnande könsorganen hos hanen vissnat bort till ingenting. Hos fåglar som ankor och emu, som fortfarande har penisar som de använder för att para sig, förblir Bmp24 avstängd, vilket gör det möjligt för djuren att odla mer traditionella könsorgan.
Vissa fåglar kan under tiden inte tyckas bestämma sig i frågan om penis/ingen penis. Både manliga och kvinnliga kasuarer har till exempel ett penisliknande könsorgan, men det är inte kopplat till deras fortplantningssystem, och sperma förs fortfarande in i arten via kloaken. Kanske borde detta dock få oss att känna oss mer förbundna med naturen – fågel eller människa, penis eller ingen penis, det verkar som om parning är en ofta komplicerad och ibland besvärlig sak.
När de nu vet hur fåglar lämnade sina könsorgan bakom sig, evolutionärt sett, kan forskarna gå vidare till den svårare frågan om varför de gjorde det. Bland deras tidiga spekulationer finns en teori om att avsaknaden av penis gör att hanar blir mindre sexuellt aggressiva än vad de annars skulle kunna vara. Med tanke på hur sexuellt aggressiva – och djupt olämpliga – penisutrustade ankor kan vara är det verkligen ingen dålig idé att utgå från.
(via PhysOrg, bild via flickr)
- Ibland slåss fåglar om parningsrättigheter med hjälp av inbyggda morgonstjärnor
- Andra gånger kan fåglarnas föräldraskap stänga ner mobiltelefontjänsten i en region
- De här fågelungarna är riktiga bråkstakar som utövar utpressning mot sina föräldrar
Har du ett tips som vi borde veta? [email protected]