En av de mest utmärkande egenskaperna hos mänskligt tal är förskjutna referenser, eller förmågan att diskutera objekt och händelser som inte är fysiskt närvarande vid en viss tidpunkt. Även om vi tenderar att ta detta fenomen för givet, är det faktiskt en ganska imponerande bedrift – föreställ dig att din hund som husdjur kan berätta för en kompis i grannskapet om en nyligen genomförd utflykt till parken genom att dra nytta av minnen från för länge sedan gjorda bollkast och magmassage.
Forskare har länge trott att förskjuten referens är unik för människor, men som Virginia Morell rapporterar för tidskriften Science, har en ny studie ledd av forskare från Skottlands University of St. Andrews tyder på att orangutanger också kan ”prata” om det förflutna.
Teamets resultat, som publicerades i tidskriften Science Advances, handlar om sju orangutangmödrar som lurades att tro att de hade upptäckt potentiella rovdjur, som i själva verket var de två forskarna, Adriano Reis e Lameira och Josep Call, draperade i lakan med tigerremsor, prickiga mönster och olika färger. Under loppet av 24 simulerade exponeringar registrerade Lameira och Call 12 fall där mammorna ropade varningar till sina barn och 12 fall där de inte ropade alls.
Cruciöst nog, skriver Bill Andrews för Discover, gjorde de som slog larm det efter att ha väntat i genomsnitt sju minuter, vilket innebär att de kanske ropade ut till sina vänner i närheten att det fortfarande kan finnas en fara som lurar, även om den inte längre är synlig. (Eller kanske säga: Såg ni den där riktigt konstiga tigern tidigare?)
Det är möjligt att orangutangerna var så paralyserade av rädsla att de återfick kontrollen över sig själva först när hotet hade passerat, men flera faktorer gör att forskarna misstänker att tidsförlusten var ett mer beräknat drag. Några av orangutangmödrarna sprang till handling när de märkte hotet, tog tag i sina spädbarn och förde dem i säkerhet; som Morell påpekar rörde sig de snabbtänkta primaterna helt enkelt lugnt för att inte dra till sig uppmärksamhet.
Enligt Andrews observerade författarna också korrelationer mellan tidsförlusterna i beredskapstid och moderns avstånd från det upplevda rovdjuret, samt åldern på de inblandade spädbarnen. Ju närmare ett rovdjur stod, desto lägre var sannolikheten att orangutangerna släppte ut något varningsrop. De som ropade tenderade att vänta längre än de som befann sig på längre avstånd från rovdjuret. Ju yngre barnet var, desto troligare var det dock att dess mor ropade, även om det hade gått lite tid sedan rovdjuret avlägsnade sig.
Studien pekar på varningssignalernas status som både en signal om pågående fara och ett pedagogiskt verktyg som är avsett att lära avkomman om potentiella hot. Orangutanger har redan visat sig vara mycket intelligenta – så sent som förra veckan visade en separat studie som publicerades i Scientific Reports att de nära släktingarna till människan är bättre på att tillverka verktyg än små barn – och som Luntz förklarar har tidigare forskning visat att de lär sig genom observation i stället för att enbart förlita sig på sin instinkt.
Lameira säger till Science att orangutangernas förmåga att vänta innan de reagerar på stimuli är ett tecken på deras intellektuella kapacitet. Han menar att denna förmåga, tillsammans med primaternas långtidsminne, avsiktliga kommunikation och fina kontroll av struphuvudmuskulaturen, kanske en dag skulle kunna leda till att apornas språk utvecklas, eller något som liknar människans tal.
”Storapors röstbeteende stöds av ett mycket kraftfullare kognitivt maskineri av högre ordning än vad som traditionellt antagits”, säger Lameira i ett uttalande. ”Det vokala beteendet är inte bara en reflex eller ett betingat svar på fara utan ett väl avvägt och kontrollerat beteende.”