Enligt ett växande antal kristna ledare och tänkare liknar Amerika år 2015 mycket det nedåtgående och upplösta romerska imperiet. Den konservativa bloggaren Rod Dreher, en protestant som blivit katolik och ortodox kristen, har presenterat vad han anser vara den bästa vägen framåt för kristna som är indragna i kulturkriget: Benedict Option. Dreher frågar om de kristna bör efterlikna det romerska helgonet från 500-talet och göra ett ”gemensamt tillbakadragande från huvudfåran för att skydda sin tro och sin familj från den frätande moderniteten och för att odla ett mer traditionellt sätt att leva”.
Den helige Benedictus föddes omkring 480 e.Kr. i Nursia i Italien, ett område i sydöstra Umbrien, som nu är mest känt för sin vildsvinswurst. Han levde vid tiden för den kristna monasticismens framväxt, en tradition som grundades flera generationer tidigare och som uppmuntrade kristna i Europa (och så småningom även i Mellanöstern) att lämna sina ursprungsfamiljer och byta ut det gemensamma livet i samhället mot ett monastiskt liv i öknen, antingen ensamma eller i små grupper som leddes av abbotar. Benedikts studier tog honom från Nursia till Rom, en stad som han fann degenererad och full av laster. Benedictus avvisades av stadslivets utsvävningar och drog sig tillbaka med sin familjetjänare till Sabinerbergen, där han blev munk, ledde ett kloster och så småningom skrev regeln, en handbok i 73 kapitel om bön och arbete som ledde till grundandet av S:t Benedictusorden, en grupp av klostersamhällen.
Dreher utfärdade sin uppmaning för första gången redan 2013. Sedan dess, och särskilt i ljuset av Högsta domstolens beslut i Obergefell v. Hodges att homoäktenskap är en konstitutionell rättighet, har saker och ting bara blivit värre. ”rthodoxa kristna måste förstå att saker och ting kommer att bli mycket svårare för oss”, skrev Dreher nyligen i en debattartikel i Time. ”Vi kommer att behöva lära oss att leva som landsflyktingar i vårt eget land. Vi kommer att behöva lära oss att leva med åtminstone en mild form av förföljelse. Och vi kommer att behöva ändra det sätt på vilket vi praktiserar vår tro och lär ut den till våra barn, för att bygga motståndskraftiga samhällen.”
På First Things, en tidskrift om religion och offentligt liv, frågar filosofiprofessorn Phillip Cary om det nu kan vara dags för evangelikala protestanter att ta en timeout för en tid. ”Det evangeliska laget spelar försvar, och de har en stor teologisk svaghet. De har antagit en version av den liberala protestanternas vändning till erfarenhet … Denna teologi kommer knappast att hjälpa dem att stå emot en kultur som handlar om att hylla de önskningar vi finner inom oss.” Cary undervisar vid Eastern University i Pennsylvania, där Shane Claiborne studerade.
Denna uppmaning till samhälleligt tillbakadragande markerar en ny vändning för amerikansk evangelisk kristendom, som under flera decennier mestadels varit i linje med den politiska högern. Det ökande stödet för homosexuella äktenskap, de sjunkande äktenskapssiffrorna och ökningen av ”nones” verkar alla tyda på att det evangelikala inflytandet på den amerikanska kulturen avtar. Som en kamp- eller flyktreaktion på att känna sig hotade tar fler och fler kristna vägen ut ur Rom (eller pratar åtminstone om den). De vill omgruppera sig, fördjupa sig i gemenskaper som delar deras värderingar, utveckla en mer robust teologi och på sätt och vis komma ut starkare än tidigare.
Mera berättelser
På detta sätt kan Benedict Option vara precis det som de evangelikala behöver. När deras offentliga inflytande minskar kan det hjälpa dem att både stärka kristendomen och engagera allmänheten genom att dra sig tillbaka från det politiska samtalet, åtminstone delvis, och anta en strategi som går ut på att förskansa sig på nytt. Det börjar verkligen se dystert ut för de evangelikaler som fortfarande är kvar på den offentliga arenan. Nyligen misslyckades försöken att avveckla Planned Parenthood genom en omröstning i senaten, och vissa evangelikala ledare tar avstånd från kulturkriget helt och hållet.
Å andra sidan är det svårt att påverka samhället från en position som präglas av nederlag. De som följer Benedict Option och skapar slutna kristna gemenskaper kommer att finna sig frustrerade i sina försök att påverka inte bara politiken utan också konsten, litteraturen, medierna, vetenskapen – alla områden som formas av meningsfulla offentliga samtal. Det kan finnas utrymme för klagan, som det fanns kring Obergefell, men förmågan för den större kyrkan att erbjuda sin profetiska röst till kulturen skulle skadas.
Andra kristna vill använda Högsta domstolens beslut som en möjlighet att fördubbla sina ansträngningar för att forma kulturen. Ryan T. Anderson, senior fellow vid den konservativa Heritage Foundation, skrev nyligen att ”det finns ett brådskande behov av en politik som säkerställer att regeringen aldrig straffar någon för att den står upp för äktenskapet”. Ethics and Religious Liberty Commission, som är en enhet för kulturellt engagemang inom Southern Baptist Convention, har utfärdat ett uttalande med titeln ”Here We Stand: En evangelisk deklaration om äktenskap”, där man avvek från Obergefell-beslutet och uppmanade läsarna att ”respektera och be för våra styrande myndigheter även när vi arbetar genom den demokratiska processen för att återuppbygga en äktenskapskultur”. Pastorn och bloggaren Denny Burk fångade känslorna hos många konservativa evangelikaler efter Obergefell när han skrev: ”Även om jag är besviken över detta beslut är jag fortfarande övertygad om att kristna kommer att fortsätta att vittna om sanningen om äktenskapet – även om lagen i vårt land nu är uppställd mot oss.”
Burk och ELRC kommer från sydstatsbaptisternas tradition, liksom Jerry Falwell och Robert Grant, två av de tidiga figurerna i Moral Majority.* Sydstatsbaptisterna – och många andra protestantiska, evangeliska kristna – betraktar Benedict Option som en föga tilltalande form av överlåtelse, en olydnad mot Jesu befallning att ”gå ut och göra alla nationer till lärjungar”. En vanlig refräng bland kulturellt engagerade kristna är uppmaningen att vara ”motkulturell”, vilket oftast innebär att ta ställningstaganden som de förstår är politiskt impopulära men oumbärliga för att praktisera tron. Detta fall att Benedict Option faktiskt är antibiblisk kan bli dess dödskyss inom dessa samfund.
Men även om Benedict Option kan vara oattraktivt för kulturkrigare kan det ha en återupplivande effekt på vissa kristna samfund, av vilka många finner sig utmattade av sina ständiga ansträngningar att ro mot de kulturella tidvattnen. I sin artikel från 2013 talade Dreher om Eagle River-samhället utanför Anchorage i Alaska, en grupp evangelikala-omvända-ortodoxa kristna som lever tillsammans i skuggan av Chugachbergen. Samhällets hjärta är Monastery Drive, längs vilken det ligger bostäder för cirka 75 familjer, skolor, ett boende för ensamstående unga vuxna och den ortodoxa katedralen St John. ”Den kristna kärleken kan uttryckas på mycket praktiska sätt när människor är nära varandra”, säger ärkepräst Marc Dunaway till Dreher. ”Dessutom kan gemenskapsrelationer hjälpa människor att slipa bort sina grova kanter. Detta är nödvändigt för andlig tillväxt.”
Råa kanter har alltid varit en del av den evangeliska erfarenheten i Amerika. För vissa har lösningen varit att slå tillbaka mot de sekulära sedvänjor som styr landet. Andra förespråkar nu ett strategiskt tillbakadragande. Wesley Hill, en homosexuell evangelisk kristen och författare som har skrivit en bok om sitt val att förbli celibatär, reflekterade på sin blogg: ”Hur kommer det sig att … de kristnas strategiska tillbakadragande från mainstreamkulturen och vårt engagemang för vår egen omvändelse kommer att vara attraktivt för en likgiltig eller fientlig hednisk värld?”
Hill menar att denna omvändelse är möjlig, och att kristendomen skulle kunna komma ut ur en tid av monastisk självrannsakan och befästning för att bli en mer bländande kraft för det goda i världen. När jag växte upp i ett evangeliskt samfund hörde jag mycket av denna typ av samtal kring abortfrågan. Kan vi vara så stödjande som gemenskap, tänkte man, och värdera livets okränkbarhet så högt att vi gör det nästan otänkbart för en kvinna att välja att göra abort? Benedict Option tror att en sådan gemenskap trots allt är möjlig. Men det kräver ett tillbakadragande. Amerikanska evangelikaler har under de senaste decennierna befunnit sig på en bana av ökat offentligt engagemang, så att ändra kurs skulle vara en utmaning.
Drehers vision av religiös separatism är inte unik för honom; Amerika grundades av människor som sökte exakt samma typ av säker hamn som han nu beskriver. Mayflower var nästan till hälften fylld med medlemmar av den engelska separatistkyrkan, som på mer än ett sätt försökte distansera sig från den otillräckligt reformerta engelska kyrkan. I stället för att bli en nation av kristna separatister blev Amerika en pluralistisk demokrati.
Andra sekter inom kristenheten har brutit sig loss, en del har gått in i den offentliga sfären och en del kretsar allt tätare kring sin egen stam. Till och med inom evangelikalismen var omfattande politisk aktivism en ganska ny utveckling kopplad till tillkomsten av den moraliska majoriteten. Southern Baptists och andra evangelikaler har inte alltid varit entydigt motståndare till abort, och den kristna vänstern – även om den inte är ett lika mäktigt block som högern – har funnits i någon form sedan det sociala evangeliets dagar. Det politiska engagemanget, verkar det som, har varit lika varierande inom kristendomen som inom alla andra religiösa inriktningar.
En del kristna har kritiserat Benedict Option för att uppvisa en moralisk snorkighet. David French, en kolumnist för National Review, skrev att ”n verkligheten har kristna konservativa knappt börjat kämpa. Kristna, som följer apostlarnas exempel, bör aldrig dra sig tillbaka från det offentliga rummet”. Konsekvenserna av Obergefell återstår att se i de flesta kristna samfund, och även om Benedict Option antas av vissa, är de kristna i Amerika inte på långa vägar tillräckligt välkoordinerade för att alla ska kunna enas om samma väg framåt. Men för vissa, som har sett ett nytt Rom, leder vägen framåt tillbaka till Benedictus.
* I den här artikeln stod det ursprungligen att Ryan Anderson är sydstatsbaptist. Han är katolik. Vi beklagar felet.