Nur zwei Meilen von Cherokee, North Carolina, am südlichen Eingang zum Great Smoky Mountains National Park an der US 441 gelegen, ist das Oconaluftee Visitor Center auf jeden Fall einen Halt wert, um sich nicht nur in der unmittelbaren Umgebung, sondern im gesamten Park zu orientieren.
Es handelt sich um das zweite Oconaluftee Visitor Center: Das Civilian Conservation Corps (CCC) hat das ursprüngliche gebaut. Im Jahr 2011 wurde das aktuelle, viel geräumigere Gebäude als erstes Besucherzentrum des Great Smoky Mountains National Park seit den 1960er Jahren eröffnet. Es ist ein schickes Bauwerk, umso mehr angesichts seiner energieeffizienten und umweltfreundlichen Architektur und Gestaltung, zu der Bodenbeläge aus geborgenen amerikanischen Kastanien, Gummi und recycelten Teppichen sowie ein geothermisches Heiz- und Kühlsystem gehören.
Im Besucherzentrum finden Sie einige faszinierende Museumsausstellungen zur Geschichte und Kultur des Oconaluftee Valley und der Smokies im Allgemeinen, einschließlich des indianischen und frühen europäisch-amerikanischen Erbes, sowie Informationen über die Gründung des Parks und den anhaltenden Einfluss des CCC.
Die historischen Informationen im Besucherzentrum werden durch das kostenlose Mountain Farm Museum nebenan ergänzt, das eine Reihe alter Blockhäuser aus den Great Smokies zeigt. Die meisten dieser Relikte – eine Scheune, ein Bauernhaus, eine Schmiede, Maiskästen und vieles mehr – stammen aus dem späten 19. Jahrhundert. Regelmäßig finden hier Vorführungen zur lebendigen Geschichte statt, die dazu beitragen, diese alten Strukturen zum Leben zu erwecken.
Das Oconaluftee Visitor Center ist nicht nur ein Informationszentrum, sondern dient auch als Drehscheibe für alle Fragen: Ranger und Mitarbeiter stehen bereit, um alle Fragen zum Park zu beantworten – ein nützliches Hilfsmittel, gelinde gesagt, um Ihre Reise hierher zu planen. Die Great Smoky Mountains Association betreibt hier auch einen Laden, in dem Sie Karten und Reiseführer sowie jede Menge Souvenirs kaufen können.
Der Korridor des Oconaluftee River tiefer im Park beherbergt eine Reihe von Wanderwegen, aber Sie haben auch die Möglichkeit, direkt vom Besucherzentrum aus zu wandern. Hier befindet sich das nördliche Ende des einfachen, meist ebenen, 1,5 Meilen langen Oconaluftee River Trail, auf dem Sie durch schöne Auwälder nach Süden zum Stadtrand von Cherokee wandern können. Der Oconaluftee River Trail ist außerdem einer der wenigen im Park, auf dem Haustiere und Fahrräder erlaubt sind.
Der Mingus Creek Trail beginnt nicht weit vom Oconaluftee Visitor Center entfernt und bietet eine nahe gelegene Route in das Hochland der Great Smokies.
Insider-Tipps:
-Während das Cataloochee-Gebiet der ergiebigste Ort ist, um Elche in den Great Smokies zu sehen, ist es nicht ungewöhnlich, sie auch auf der Wiese neben dem Oconaluftee Visitor Center grasen zu sehen, besonders in der Morgen- und Abenddämmerung. Elche sind in den südlichen Appalachen heimisch, wurden aber Anfang bis Mitte des 19. Jahrhunderts ausgerottet. Jahrhunderts ausgerottet. Der National Park Service hat sie jedoch in den Jahren 2001 und 2002 im Great Smoky Mountains National Park wieder angesiedelt. Die Ranger des Besucherzentrums können Ihnen Auskunft darüber geben, ob in letzter Zeit Elche gesichtet wurden.