Världen kretsar inte kring dig, får tonåringar ofta höra. Det gör den verkligen inte, vilket de påminns om varje skoldagsmorgon när de stänger av sina larm. Den genomsnittliga starttiden för offentliga gymnasieskolor, 7.59, innebär att tonåringar måste gå upp tidigare än vad som är idealiskt för deras biologiska klockor, vilket innebär att många tonåringar stör sina naturliga sömnmönster varje skoldag.
Världen kretsar tydligen inte heller kring föräldrarna. Deras liv tenderar också att inte stämma överens med schemat för skoldagen, som vanligtvis slutar drygt två timmar före den typiska amerikanska arbetsdagen. Som Kara Voght nyligen skrev i The Atlantic lämnar detta en daglig lucka med oövervakad tid för många barn, vilket tvingar föräldrarna att hitta en överkomlig barnomsorg för sina barn eller att anpassa sitt eget arbetsschema.
Varför slutar skoldagen två timmar före arbetsdagen?
Det är inte helt klart vem som skoldagen kretsar kring. De scheman som dikterar det mesta av det amerikanska K-12 livet härstammar från tider då färre hushåll hade två arbetande föräldrar. Resultatet är en skoldag som gör att nästan alla är upprörda. Men några få förändringar skulle kunna mildra detta avsevärt. ”Jag vet inte om man kan göra alla helt lyckliga”, säger Catherine Brown, vice ordförande för utbildningspolitik vid Center for American Progress, en vänsterorienterad tankesmedja. ”Men jag tror att vi kan komma mycket närmare en optimering för elever, föräldrar och lärare.” Brown menar att skoldagen skulle kunna förbättras på två huvudsakliga sätt: Den skulle kunna börja senare och vara längre.
En senare start, både på mellanstadiet och högstadiet, skulle hjälpa till med de senare sömncyklerna som är typiska för tonåren. De flesta tonåringar somnar inte naturligt förrän omkring 23.00, och det är meningen att de ska få ungefär nio timmars sömn per natt. Men när lektionerna börjar före kl. 8.30 – vilket enligt de senaste federala uppgifterna är fallet i 87 procent av de amerikanska offentliga gymnasieskolorna – går det åt den nödvändiga sömnen att vakna upp i tid till skolan. Forskare har funnit att om man skjuter upp skoldagens början så leder det till att elever på mellanstadiet och högstadiet får mer vila – de stannar inte bara uppe senare. När de väl är utvilade visar studier att tonåringar klarar sig bättre i skolan, råkar ut för färre bilolyckor och är mindre benägna att drabbas av depression.
Mera berättelser
Halvio över åtta – målet för många förespråkare för att börja skolan senare – är faktiskt fortfarande tidigare än vad som skulle vara helt idealiskt. Kyla Wahlstrom, en docent vid University of Minnesota som genomförde den första studien som undersökte effekterna av senare starttider på gymnasieungdomar i slutet av 1990-talet, berättade för mig att om man bara tar hänsyn till tonåringars sömnbehov skulle den bästa starttiden vara runt 9:00 eller 9:30. Det skulle ge dem den optimala tiden för att sova och göra sig klara. ”8.30”, säger hon, ”är en kompromiss som ger mer sömn, men som inte inkräktar på aktiviteterna efter skolan.”
Under de drygt 20 år som gått sedan Wahlstrom genomförde sin första studie har hundratals skolor flyttat fram sina starttider, enligt intresseorganisationen Start School Later, som gör sitt bästa för att räkna i avsaknad av en officiell statlig statistik. Gruppens sak har fått ett uppsving då American Academy of Pediatrics (2014), Centers for Disease Control and Prevention (2015) och sedan American Medical Association (2016) rekommenderade att mellanstadieskolor och högstadieskolor inte får börja tidigare än kl. 8.30, med hänvisning till sömnbristens negativa effekter på elevernas hälsa och akademiska prestationer. Ett lagförslag i delstaten Kalifornien som för närvarande väntar på guvernörens underskrift skulle kräva att de flesta mellanstadieskolor och högstadieskolor inte börjar tidigare än kl. 8.30, vilket skulle kunna påverka miljontals tonåringars sömnscheman, men ändå är tidigare starttider fortfarande normen i hela landet. (Och i hela världen: ”Även om vi inte har några jämförande uppgifter har jag observerat att det inte är något undantag att börja skolan tidigare”, säger Yuri Belfali, chef för småbarn och skolor vid OECD, en grupp som företräder 36 huvudsakligen rika länder. ”Det är till exempel inte ovanligt att skoldagen börjar klockan 7.30 eller tidigare i Singapore och andra asiatiska länder eller i Brasilien.”)
Rationalet bakom den andra ändringen av skoldagen – att förlänga den, för de arbetande föräldrarnas skull – är lika enkelt. Mer än tusen amerikanska skolor har förlängt sina skoldagar med en och en halv timme, och många charterskolor, som har större handlingsutrymme än vanliga offentliga skolor, har skoldagar som slutar närmare när arbetet slutar. Men ingen rörelse har bildats kring att ändra skoldagen på detta sätt; det finns ingen intresseorganisation som heter Make School Longer (vilket förmodligen är svårare att sälja till eleverna) och det är osannolikt att USA:s respekterade medicinska grupper kommer att ta ställning till hur man kan göra det lättare för föräldrarna att jonglera arbete och barnens skolgång.
Jag frågade Brown hur hennes ideala schema för skoldagen skulle se ut, om hon kunde börja om från början. Hon berättade att den skulle börja senare, klockan 8 eller 8.30 – inte bara för tonåringar utan även för yngre barn. Dagen skulle sluta kl. 17.00 eller 17.30, men den förlängda dagens extra timmar skulle inte bara tillbringas i klassrummet. Brown säger att hon skulle ”ha en period på eftermiddagen där de ägnar sig åt kreativa aktiviteter och fysiska aktiviteter, idrott, konst, musik – jag skulle baka in allt detta i dagen, i motsats till att efterskolan skulle läggas på, utan koppling till resten av skolans inlärningsmål”. (I Browns hypotetiska ideala skoldag skulle lärarna inte uppmanas att arbeta längre dagar, utan i stället arbeta i skift.)
Dagens standardskoledag på 6,5 timmar ser helt annorlunda ut. ”Jag låtsas inte att detta är en utopi”, säger Brown. ”Jag slås bara gång på gång, både som mamma och som utbildningspolitisk expert, av att skolor ofta inte tar hänsyn till föräldrarnas arbetstider när de utformar olika typer av strategier.”
Främre start- och sluttider har förblivit normen, delvis på grund av att trögheten är stark – det är ”ett problem i den bemärkelsen att det är så här vi alltid har gjort, så det är så här vi kommer att fortsätta att göra”, säger Brown. Och hindren för att ändra det brukar falla under tre allmänna kategorier: idrott, bussar och finansiering.
”När det finns en konstig praxis i amerikansk utbildning och man inte vet varför, om man säger ’idrott’, har man rätt i ungefär 75 procent av fallen”, säger Jonathan Zimmerman, professor vid University of Pennsylvania’s Graduate School of Education. Han påpekar att en stor del av motståndet mot att flytta tillbaka skolstarttiderna kommer från tränare, spelare och föräldrar som oroar sig för att förändringen skulle ta bort värdefull tid för träning och match. När en utbildningsnämnd på Long Island förra året begärde offentliga kommentarer om möjligheten att flytta tillbaka skolstarttiderna, kämpade vissa föräldrar passionerat mot förändringen. ”Varenda tävling som vi spelar nästa år kommer att påverkas av en tid klockan tre”, varnade en pappa. ”Varje träning och varje match.”
Flera gånger är det dock så att idrottsprogrammen anpassar sig bra, vilket vissa skoladministratörer har noterat efter att ha börjat skolan dagar senare. Och faktum är att det finns goda bevis för att mer vila hjälper idrottare att prestera bättre och vara mindre sårbara för skador. Trots detta dominerar ofta idrottsrelaterade problem när man tar upp frågan om senare starttider.
Bussar är den andra frågan. Brown säger att många distrikt inte har tillräckligt många bussar för att transportera alla barn samtidigt, så bussflottorna arbetar i cykler, och förskjuter hämtnings- och lämningstiderna beroende på ålder. Högstadieeleverna är vanligtvis först – föräldrarna vill oftast inte att yngre barn ska vänta i mörkret – sedan mellanstadieeleverna och därefter grundskoleeleverna.
Detta arrangemang har anor från fyra eller fem decennier sedan, och tonåringars sömnbehov fanns inte med i arkitekternas tankar. På den tiden var bussar ett sätt att ta barnen till skolan i den nya, fotgängarfientliga utbredningen (de flesta barn brukade gå till fots), men också ett sätt att dämpa farhågorna om att det var farligt att gå ensam till skolan. När många distrikt köpte bussar och anlitade chaufförer höll de sina flottor så små som absolut nödvändigt för att spara pengar. Att öka utgifterna för bussar och chaufförer är inte en liten sak när många skolor redan har en nedskärning av sina budgetar. Transportkostnader kan vara en lägre prioritet för skolor med till exempel föråldrade läroböcker eller nedslitna lokaler.
Detta leder till den tredje vanliga kategorin av motstånd mot att förändra skoldagen: oro för att finansiera en längre dag. Att öka den tid som skolorna arbetar varje dag, vilket Brown förespråkar, skulle kosta pengar. Hon nämner detta som ett annat skäl till att det är svårt att ändra skoldagen. ”Våra skolor har inte ens återhämtat sig från recessionen 2008”, säger Brown. ”Mer än hälften av staterna finansierar sina skolsystem på en lägre nivå än vad de gjorde 2008.”
Sedan dess finns det sätt för skolorna att anpassa sig, säger hon. Som hon beskrev i en rapport från 2016 finns det några sätt för skolor att ansöka om federal finansiering för att förlänga skoldagen enligt Every Student Succeeds Act från 2015. Hon säger också att skolorna skulle kunna låta externa berikningsprogram träda in under en del av dagen.
I vilket fall som helst betalar många föräldrar redan för det faktum att skoldagen slutar före arbetsdagen, i form av barnomsorg eller fritidsaktiviteter. ”Vi ber faktiskt föräldrarna att subventionera skoldagen”, sade Brown.
Det finns förmodligen inget sådant schema för skoldagen som tillfredsställer alla intressenter. Om man håller starttiderna tidiga får tonåringarna inte den sömn de behöver. Om man börjar senare, klagar de som deltar i idrottsaktiviteter och andra fritidsaktiviteter och transportkostnaderna ökar. Om skoldagarna är lika långa som vanligt, blir det svårt för föräldrar som arbetar. Gör skoldagarna längre, och både elever och lärare kan frukta den extra tiden. Men det verkar ändå som om ett ändrat schema för skoldagar skulle kunna göra många av dessa människor kollektivt mindre olyckliga än vad de är nu.
Barn måste åka någonstans medan deras föräldrar arbetar, och det kommer att finansieras på ett eller annat sätt. Ansley Erickson, docent i historia och utbildning vid Columbia University’s Teachers College, berättade för mig om en annan modell, från början av 1900-talet i New York City, då många mödrar arbetade utanför hemmet. ”Barnen tillbringade mycket mer tid utan tillsyn, och det fanns också många fler avsiktliga platser i staden där barnen kunde vara och få tillsyn som inte var skolplatser”, sade hon. En del av dessa platser var privata (efterskoleprogram som drivs av kyrkor eller samhällscenter) och en del var offentliga (bibliotek, lekplatser med personal som övervakar barnen). Det finns, som historien visar, andra sätt att ta hand om barnen när de inte befinner sig i klassrummen som skulle kunna tjäna som modell för att tänka om när det gäller deras scheman. Det skulle bara kräva kreativitet, en viss omfördelning av pengar och framför allt ett kollektivt motstånd mot trögheten.